キャラバン無頼

六 試合に勝って勝負に負け、かつ身ぐるみ剥がれること

　用心しながら、麗華は旅籠に戻った。

　城外に繋いでいる駱駝と積み荷は、すでに押さえらたとみていいが、この旅籠に寄ったことは、まだ知られていないはずだ。

　迷惑をかけるが、ここで落ち合うしかない。

　もっとも昨夜の客に密告者がいれば、ここも安全とはいえないが―――。

　細めに扉をあけた麗華は、油断なく視線を走らせた。

（大丈夫ね）

　すべるように中に入ると、どこでくすねてきたのか、被っていた頭巾をはずして大きく息をついた。

　緊張を保てたのは、そこまでだった。

　頭巾を揉みしだく手の甲に、ぱたぱたと涙が落ちた。

　麗華は突っ立ったまま、子供のように泣き出したのだ。

　何事かと媛が走り出てきた。

「ど、どうしたんですか」

　しゃくりあげる麗華をなだめになだめて、媛はことの次第を知った。

「そんなことが―――」

　とは言ったものの、さほど意外というわけでもない。

　垣間見た性格を考えれば、起こり得ることではあった。

（何故、とめてあげなかった）

　麗華の背中をさすってやりながら、表情に何か決意が固まりつつあった。

　このあたりの性格は、父親譲りであることに本人は気付いてない。

「わたし、何とかします」

　麗華の耳に届かないよう呟いた。

　その時だった。

「どないしたんや」

　銅鑼声の巨漢が帰ってきた。

　もちろん弓林だが、大股に入ってきた姿を見て驚いた。

「き、きゃ―――」

　媛が悲鳴を発することもできずに顔を覆う。

　弓林は太い二の腕はおろか樽のような腹もあらわに、下帯ひとつの半裸で恥じ入ることもなく、ふんぞり返ってのしのし歩いていたのだ。

　よくもこれで、街中にいる兵士に誰何されなかったものだ。

「なにしてたのよ」

　麗華が涙声で詰め寄った。

「なんや、ベソかいとったんか。なにがあったんや」

「こっちが聞いてんのよ」

「ああ、これか。たいしたこととちゃうねん。あのな―――」

　弓林はことの顛末を語った。

＊　＊　＊　＊　＊

　弓林が出向いた先は、やはり軍隊の駐屯所に近い酒場だった。

　そこで非番の兵士を相手に、金を賭けて腕相撲を持ちかけたのだという。

　体格からして、そこらの兵士では勝負にもならないので、ふたりを同時に相手することにした。

　ところが兵士ふたりが両手でかかっても、弓林は顔色も変えずにぱたりと倒してしまう。

「困ったやつらや。もっと腹に力いれんかい」

　これでは賭けにならないということになった。

　ふたりを三人に増やし、やがてそれを左右の腕で別々に相手することになり、それを一晩中やって、懐はだいぶ暖かくなった。

「どや」

　もちろん弓林は上機嫌である。

　だが故郷を離れた国境の兵士は、給金だけを慰めにしている。

　酔った弓林は、それを忘れていた。

　根こそぎ巻き上げた弓林は、勝負事とはいえ、彼らの恨みをかった。

　ほどほどに勝つなら羨まれるだけだが、ひとたび勝負が始まれば、とことん勝ち負けをきわめないと、気の済まない性分が災いしたのだ。

　空が白みはじめる頃、すべてを巻き上げられた兵士たちは、声をひそめて何か相談をはじめたらしい。

　夜半からまた呑みはじめた弓林は、もう目の焦点が合わないほどに酔っている。

「んじゃ、そうすんべえ―――」

　相談がまとまって、新兵のひとりが近所の娼館に走った。

　弓林が諸肌脱ぎの肩に玉の汗を浮かべながら、並々と注がれた酒を煽っているところへ、新兵が娼婦を連れて帰ってきた。

「あら、なんて逞しい―――」

　歯の浮くような棒読みだったが、もうそれと悟る判断力がなく、

「ん、そうか？」

　たちまち、だらしなく目尻が下がってしまう。

　湯気を立てている巨漢の猛々しさに引き気味の娼婦が、何かあれば必ず助けるという兵士の目配せを頼みにしながら、何とか弓林を外に連れ出した。

　見え隠れに兵士が続く。

「おいおい、どこまでいくんや。人ッ気のない、暗ぁいところか、ははは―――」

　よろめきながら、よたよたと女についていく先に、一軒の空き家があった。

　そこまで誘導して、いい加減に酔い潰れたところで、事を起こすつもりの計画だったが、

（はん、仕掛けてきよったな）

　実は弓林、ついてくる兵士に気づいてはいた。

　が、おぼろげながら記憶があるのもまた、ここまでだった。

　泥酔した弓林は、目的の場所まで行きつくことなく、路地裏で寝入ってしまったのである。

　大いびきをかく巨漢の衣服をあらためるだけでも、大変な重労働だっただろう。

「やりよったで、あいつら」

　こういうとき、怒るより笑い出してしまうのが、弓林という男だった。

　見回すと自分は下帯ひとつ、あられも色気もない姿で、道端に寝転がっていたのだ。

　もちろん一晩の稼ぎは水の泡、どころか本当の無一文だった。

　とにかくも、仲間のところへ帰らなければならない。

　とはいえこんな男でも、この姿はさすがにどうかと思われたので、ひとまず駱駝を繋いである城外に戻ろうとした。

　ところが、城門から出られなくなっている。

「どうしたんや。あやしい奴でもおったんか」

　暢気に門番に尋ねたが、

（あぶない奴だ。関わらないほうがいい）

　程度に思われる程度で済んで、かわりに「事件」のあらましを聞いたのだった。

＊　＊　＊　＊　＊

「てなわけや。わし、すぐにピンときたで。ああ、こりゃウチの大将と姫さんやな―――またなんぞ、やらはったんやな、てな」

　自分を棚に上げて、こんなことを言ってのける。

　麗華の眉がきりきりと吊り上がった。

「あんたこそ、兵士相手に悶着なんか起こしたりして」

「けど、ワシのはもうカタついとんねん。あいつらワシの顔みたら逃げよるやろうけど、ワシのほうは逃げる理由ないで」

「結局、負けたわけじゃない」

「せや。試合に勝って勝負に負けた、はこのことやな。けど姫さん、酔っててもワシ、あいつらの顔ようおぼえてんで。勝負っちゅうのは最後に勝ったらええねん。今度、見つけたら―――」

　そううそぶく弓林に、何か言いかけた麗華は次の瞬間、絶句した。

　視界に、ぺた、ぺたと足音まで緊張感なく、またしても半裸の男が入ってきたのだ。

　―――方望である。

　弓林と同じく下帯ひとつ、そのくせ顔はさも涼しげに、相変わらず扇子だけは顎の先でゆらめかせている。

「き、きやああぁっ」

　今度こそ媛が悲鳴をあげた。

「おやおや、どうなさいました？」

　正視できない媛にかわって麗華が、

「そっちがどうしたんだ！」

「どうとおっしゃいましても、ご覧の通りございまして」

「なんで、あんたまで裸なんだっつの！」

「裸とは心外ですな。ここにこうして下帯を―――」

「いちいち取るなッ！もう、どいつもこいつも！」

　ついに麗華がキレた。

　手近なものを手当たり次第に投げ付け、弓林は扇子でそれを打ち落とす。

　弓林は喜び、しきりに手を打ちながら大声で囃し立てた。

　顔を真っ赤にした媛が、悲鳴をあげて狭い店内を逃げ回る。

　料理人まで出てきて、皿や椀が飛び交う度に、素っ頓狂な悲鳴をあげて手足をばたつかせている。

　騒ぎが収拾されるまでに、小一時間もかかった。

「あのう、姫どの」

「―――なによ」

「そろそろ申し開きをしても、よろしいでしょうか」

　息のあがった麗華は、

（勝手にしなさい）

　と、手を振った。

　媛と料理人も、迷惑な客の傍らに立ちつくしている。

　見れば、あれほど飛び交った皿も椀も、一枚たりとも割れていない。

　これは麗華の正確なコントロールを証明すると同時に、それをことごとく受け切った方望の、神業ともいえる扇子さばきを示していた。

　おそらくは互いの技量を把握したうえでの大立ち回り、いわばストレス発散をかねたレクリエーションなのだが、傍から見ていた媛などは、

（このひとたちは―――）

　と、笑顔を顔に張り付かせたまま、卒倒しそうだったという。