キャラバン無頼

四 モノはあるのに金はなく、それぞれ金策にむかうこと

　小国が興っては滅ぶ西域では、物々交換の商慣習が根強い。

　古代の貨幣といえば金銀銅だが、また国家が衰退していくにつれ、その含有率も落ちていくのが、この時代の貨幣でもあった。

　例えば同じ時代、地中海世界を席巻したローマのデナリウス銀貨も、後世の衰退期になるほど質が落ちている。

　通貨への信頼は、国家への信用でもあるのだ。

　そこへいくと塩や穀物は、人が営む限り一定の価値を持つ。

　国が揺らげば鉄屑同然になっていく貨幣より、価値の損なわれない物品のほうが、信頼されるのも道理だった。

　まして漢はついこのあいだ、一度滅んだばかりではないか。

　だが―――。

「禁じられているんです。塩は―――太守公館で換金してください」

　この交易都市・敦煌の旅籠で、若女将の媛はこんなことを言う。

　しばし唖然とした麗華だったが、彼女は立ち直りの早さが身上でもあった。

「ああ、そっかそっか。ごめん、ごめん」

　しきりと頭を掻きながら、

「敦煌だって漢の一部だもんね。あたしとしたことが、塩と鉄は国家専売だったの忘れてたよ、ははは―――」

　たしかに、塩と鉄の国家専売法は紀元前百二十年、武帝の時代に制定されている。

「こりゃ、うっかりしてた。旅籠がお上に睨まれたら商売にならないよね。困らせちゃってごめん！じゃあ、こっちでどう？チベット産の明礬。すごく奇麗に染まるよ」

　だが、媛の表情はかわらなかった。

「ごめんなさい。それも駄目なんです」

「あらら。じゃ、これは？ヤギの毛皮、カシミール産だよ。ふわふわ気持ちいい―――」

「本当にごめんなさい。この敦煌では、交易ができないんです」

　曰く、国外産の物品を受け取るだけで、交易と見なされるのだという。

　敦煌が仏教都市の性格を帯び、郊外に有名な莫高窟ができるのは、これより三百年後のことであり、この時代の敦煌は純粋な商業都市だった。

　二千年後にはシルクロードと通称される、東西交易路の起点を中国とすれば、その道は敦煌まできて三本に分岐する。

　すなわち、

　タクラマカン砂漠の南部のオアシスを、飛び石で進む西域南道。

　かの楼蘭で有名な、この時代におけるメインルートの天山南路。

　そしてこの時代になってから開拓された、新ルートの天山北路。

　人と物の流れを逆にみれば、三本の交易路を運ばれて集まる扇の要が敦煌であり、ゆえに商業都市としての重要度はかつての長安、今の洛陽にも劣らない。

　そんな敦煌で、交易が禁じられているという。

「なんで？」「なんでや？」「なにゆえ？」

　異口同音ならぬ、異口異音に返す旅人の疑問も、それがいかに奇異なことかを物語っていた。

「そういう決まりなんです、ごめんなさい」

　消え入りそうな声だった。

「でも、今日は本当に楽しかった。皆さんと一緒にいると、悲しいことや辛いことを忘れます。今晩は、どうぞ二階にお泊りください。明日、換金したら―――お代を頂きますから」

　こうまで言われては、さすがの麗華も自慢の口がまわらない。

「―――いやいや、どうにもわかりません」

　寝転がっていた劉嬰が、ぼりぼりと頭を掻きながら起き上がった。

「なによ、起きてたの？」

　麗華が下唇を突き出した。

「いや、いま起きたんですけど―――どうやら、こみ入った事情があるようじゃないですか」

　劉嬰はのぞきこむように媛を見て、

「まあ、お代は明日まで待って頂くとして、取引ではなく換金―――僕にはどうもその言い回しが気になります」

「どうか、悪く取らないでください」

「それに、あなた知ってますね。僕らが換金―――とやらをしにいって、そこで何が起こるかを」

　どう考えてもそれは、あまり好ましくない状況のようだった。

「いったい、この敦煌に、いったい何が起こっているんです？」

　媛は黙って俯くばかりだった。

「おう、らしくないやないか」

　熱血漢の弓林が喚いた。

「姉ちゃん困らして何するつもりや。要は現ナマがあったらええことやろ。違うか？」

「なにか名案でも？」

「ここは国境や」

　弓林はにやりと笑った。

「国境には必ず軍が駐留しとる。けど、戦争してへん兵は暇なもんなんや。経験上、これは間違いないねん」

　言いながら腕をぐるぐる回し始めた。

「ワシ、ちょっと稼いでくるわ」

「乱暴なことしちゃいけませんよ」

「するかいな。この店でやったのと同じことするだけや。実に紳士的やったやないか」

「僕は寝てたから、わかりませせんけど」

「まあ、待っとってや。鶏さんの鳴く頃には戻るわ。そしたら、明日はまた楽しく騒ごやないか」

　要するに、チェックアウトまでに賭け腕相撲で、ひと稼ぎしてくるつもりらしい。

　もう商人というより、ほとんどやくざ者―――。

　そんな視線など、どこ吹く風で、

「ほな、言ってくるわ」

　高笑いとともに、弓林は店を出ていった。

　皆、呆気にとられて見送るしかなかった。

「では、私も金策に赴きましょう」

　方望が悠然と笑みを浮かべ、扇子をゆらめかせて立ち上がった。

「方望先生も？腕相撲で儲けるんなら、はやく追っかけないと」

「いえいえ。賭博はあくまで娯楽。資金の調達は、より信頼性の高いものであるべきです。弓林どのでは心もとないので、私は別口で参ります」

　にっこりと笑った口元から、輝く歯がこぼれていた。

「ツテがあるんですか？」

「より優雅に〈人脈〉と呼びましょう。これにまさる金策は皆無とさえいえます」

「そういえば、先生ずいぶん〈鳥〉を飛ばしてたね」

　思い出した麗華が言った。

「誰かに渡りをつけたの？」

「実は太守どのの部下に不遇をかこっている古参武将がおります。まず金に困っていることはございますまい」

「不遇―――頼りになるの？そのひと」

「この将軍の奥方に連絡がついております。なかなか面白い話が聞けそうですよ。ついでに少々の金子を無心しても、まず断られることはないでしょう。では、しばしお待ちあれ」

　弓林も扇子をふりふり出て行った。

　またしても、人々は呆然と見送るしかない。

「先ほどはすいません」

　劉嬰が頭を下げた。

「他所者には話しにくい事情もあるかと思います。僕はそのへん空気が読めなくて、いつも思ったことを言っちゃうんです」

「そうよ。あんた、いつも立ち入ったことを訊き過ぎるのだよ」

「いつもこうやって叱られるんです。あの、本当にすいません」

「そんな―――」

　かえって媛はまごついていた。

「で―――かさねて厚かましいんですが、代金の支払いまでは、我々ふたりが担保ってことで」

　劉嬰は恐縮しきりだった。