キャラバン無頼

三 嵐が来て、やがて静まりかえること

　小さな店は、嵐に見舞われた。

　子羊の香草焼き。

　茄子と玉葱の辛煮。

　雉肉と胡麻の葉を刻んだ和え物。

　瓜と挽き肉の炒めもの。

　香草と駱駝の肩肉煮込み。

　とき卵をかけまわした五穀雑炊。

　餡掛け肉団子。

　干し肉とキャベツの酢漬け。

　西瓜。ナツメ。杏。干し葡萄。等々―――。

　彼等は凄まじい勢いで、出される料理を吸い込んでいた。

　しかもたったの四人、うちひとりは若い女である。

　さらに、まだ到着から判刻とたっていない。

　それでいながら彼等は、片時も会話をやめようとしなかった。

　口を開くときには、いつも喋るのと料理をほうり込むのとを兼ねている。

　その声がまた、途方もなく大きい。

　ひときわ大柄な男が、訛りのある声を銅鑼のように響かせると、負けじと女がよく通る声を張り上げる。

　背の高い優男もからからと羽根つきの扇子を振り、呑気そうな若い男も酒が入るとすっかり廻って、意味不明の奇声をあげはじめた。

　酒といえば、呑む量もまた尋常なものではない。

　葡萄の醸造酒、糯米や麦の蒸留酒、さらにはそこにナツメ等を漬け込んだ果実酒、果ては料理酒や味醂まで何でもかんでも煽ってしまう。

　ただでさえ騒々しいのに、酔うとそれが数倍になるのだった。

　もちろん媛と、ひとりしかいない料理人は、とてつもなく忙しい。

　料理に酒にと、用意する側からなくなってしまうので、小さな店を休みなく駆け回らなければならなかった。

　何しろ彼らは食べ物か酒、どちらが切れても箸で食器を叩き出すのだ。

「おおい、酒が切れてんで。何でもええわ。早う持ってきてや」

「ちっとは我慢てもんを覚えなさいよ。すいませーん、このお肉に小さいお豆の入った炒め物、もうありませんかあ？」

「その豆は豆鼓という、コクと香りを豊かにする発酵食品でございましょう。最近、発明されたと聞きましたが、なるほど食材の旨味をよく引き出して、実に興味深いものですな。ところで、まだ白酒はございますでしょうか」

「アチョー！」

　ひとりを除いて、文字通り引っ切りなしにオーダーしてくる。

　目がまわる忙しさで、そのうち食材や酒も切れ、何度も近隣に借りに走らねばならないほどだった。

　だが―――。

「ふふ」

　媛の口元には、微かな笑みすら浮かんでいた。

　額ににじむ汗すら拭うのを忘れている。

　これほど忙しく立ち回ったことなど、一体いつ以来だろうか。

　傍若無人は先ほどの陳俊と同じかそれ以上なのに、不思議と腹が立たない。

　何故だろう？と考えてすぐ、

（そっか―――）

　どれもこれも、実にいい笑顔なのだった。

　他の客も迷惑というよりただ呆れ―――むしろ楽しんでユーモラスな珍客を見物している。

「なんやこれ。旨いやんけ。白いやんけ。四角いやんけ」

「それは豆腐でございましょう。淮南王・劉安が考案したといいますから、一五〇年前には発明されてございます」

「そない昔からあるんか。煮てよし、焼いてよし、そのままでもええ―――おそろしいもんやな。知らんかったわ」

「筋肉ばっかつけてるから、脳味噌がお留守なのよ」

「なんやコラ、鼻に薪つっこんでカチカチいわしたろか」

「それケツからつっこんで口から出るまで蹴りあげるわよ」

「ヒーハー！」

　やがて、奇声をあげる若い男が、酔い潰れてひっくり返った。

　巨漢は他の客と腕相撲をはじめ、優男が扇子をひらつかせて見物している。

「ご馳走さま」

　媛が食後酒をつぎにいくと、若い女が礼を言った。

「お口にあいましたでしょうか」

「こいつら見てわからないかな？ははは」

　つられて媛も笑ってしまう。

「あたしね、麗華っていうの。よろしく！」

　互いに自己紹介をして、自然と話が弾み出した。

　ふたりの年齢はそう違わないようだ。

　同世代と笑い合うなど、それこそ何年ぶりかわからない。

「ごめんね、やかましくて。こいつら作法ってもんを知らないんだから」

　媛は曖昧に笑うにとどめた。

「久しぶりに、楽しくおもてなしできました」

「料理人のおじさんも、いい腕してるね。美味しかった」

「ありがとうございます。あの、どちらからいらしたんですか」

「西よ。ずいぶんあちこちまわっで、久々に戻ってきたの」

「ああ、内地の方ですか」

「ん、あたしはね―――あそこでひっくり返ってるのはもっと北のほう。でかいのと細いのはここよりずっと西。出身は別々らしいけど」

「旅先でご一緒になられたんですか」

「ううん、会ったのは長安。ええとね―――まあ、いろいろあったのよ」

　媛はそれ以上、聞かないことにした。

　客商売をしているからには、そうしたところも心得ている。

「あそこで寝てるのが劉嬰。だらしないけど、あいつがあたしらの〈大将〉なわけね」

「お若いのに、凄いですね」

「まあね―――で、腕相撲やってる樽みたいなのが弓林。あたしらは〈将軍〉って呼んでる。扇子を振ってるのが方望。あれは〈先生〉ね」

「面白い方々ですね」

「面白いけどね。世話が焼けるっていうか、手間がかかるっていうか」

　また笑うしかなかった。

「で―――あたしは〈姫〉とか言われてるわけ。照れるね、ははは―――」

「あの、どちらまで行かれてたんですか？」

「そりゃもう、あっちこっち。莎車（ヤルカンド）、疏勒国（カシュガル）、康国（サマルカンド）―――ひと晩じゃとても喋りつくせないな」

「羨ましい―――あたしも、いってみたいな」

　媛の父親は寡黙な男だったが、それでも機嫌のい時に何度か、幼い娘に旅の思い出を語って聞かせたことがあった。

　内容を理解するほど知識はなかったが、それでも懐かしそうに目を細める父を通じて、はるか西にある世界に憧れたものだった。

「連れていってあげてもいいよ」

「え―――？」

「ただし、あそこで寝こけてる奴がいいと言えばだけど」

　まるで行き倒れのように転がって、涎まで流している〈大将〉こと劉嬰のことであった。

「言ったでしょ。あいつが〈大将〉だから。あいつがいいと言ったら、あたしら否応ないの」

「そ、そんな―――」

　冗談にしても突飛すぎて、媛は困惑してしまった。

「はは、ごめんごめん。苛めちゃった？」

「そ、その、あたしには旅籠もありますし―――」

「あんた、真面目ねえ。うん、そういうことにしときましょ。でも、あいつならいいって言うと思うけどな」

「あのう、劉嬰さんですか―――あの方はどういう」

「あいつ？一応、あたしの旦那ってことになってるけど」

「え―――？」

　迂闊なことに、ふたりが夫婦だとは考えもしなかった。

　媛は耳まで赤くなった。

「あらら、なんであんたが照れるのよ」

「いえ、その―――」

「はは、そろそろ潮時みたいね。今日はこれでお開きにしときましょ。二階、泊まれるの？」

「あ、は、はい」

「じゃ、ご厄介になるね―――みんな！今日はお開きだよ。寝るべし、寝るべし！」

　腹がくちくなって、それぞれ好き勝手なことをしている仲間に、よく通る声で麗華が宣言した。

「そうそう、支払いは塩でいいよね？」

　部屋の反対側では〈将軍〉こと弓林が、二十連勝の勝鬨をあげているところだった。

　方望〈先生〉は他の客を賭けをはじめ、倍々になっていく賭け金で、そこもちょっとした賑わいになっている。

　床に転がったままの〈大将〉劉嬰は、あろうことか顔に落書きをされていた。

　騒がしい珍客に巻き込まれるかたちで、久しぶりに酒場は賑わっていたのだ。

　それらが、一瞬にして静まり返った。

「・・・」

　店内の誰もが、麗華を凝視して固まっている。

「なんや。どした」

　怪訝な顔の弓林が周囲を見まわした。

　方望も困惑しているのか、無言で扇子を揺らしている。

「―――どしたの？」

「それは―――受け取れません」

「なんで？楼蘭産の特上モノよ？」

　今度は店内がどよめいた。

　歓声ではなく、同情と絶望の入り混じった呻きに近かった。