キャラバン無頼

二 迷惑な客が帰り、またやって来ること

「婉ちゃん、ねえ媛ちゃんてばさあ」

　山羊のような顎髭をさすりながら、男が娘の気をひこうとしていた。

　敦煌にある小さな旅篭である。

　他の多くがそうであるように、ここも一階は食堂を兼ねた居酒屋となっていた。

　もっとも、宿のほうはこのところ客足が途絶え、部屋はすべて空いている。

　居酒屋のほうには地元の連中がやって来るが、本業のほうが振るわなければ、やりくり苦しいのが現実だった。

「おおい、媛ちゃんてばさあ。こっち向いてよ、我輩にも酒をついでおくれよ」

　さほど酔っているようにも見えないが、山羊髭はしつこかった。

　しかし媛と呼ばれた娘はとりあわず、ただ注文された黙々と酒を運んでいる。

　他の客は時折、顔を見合わせながら、それでも黙って酒を飲んでいた。

　このところ、彼らの横暴は目に余るが、どだい文句を言える相手でもないのだ。

「おおおい、媛ちゃんてば」

　山羊髭の男は名を陳俊という。

　敦煌太守・曹延が雇った武人だが、かつては中原でならした将軍というふれこみが、どこまで信用できるか知れたものではない。

　ただその態度は横柄、尊大、傍若無人で、少なくとも自意識は並み以上のものがあるようだ。

「おおいってばさあ―――」

　陳俊は子分を連れていた。

　ゴロツキに毛の生えたような連中だが、いでたちだけは立派に構えている。

　その子分衆が親分の報われない様子を見て、ついに怒りはじめた。

「こら小娘よう。このお方が、どこの誰かわからねえなんて言わねえだろうな？」

　どうにも柄がよくない。

「いいか、よく聞けよ。このお方はな、かつて光武帝陛下のもとで将軍をやっていらした陳俊サンだぜ。本当ならよ、お前らが、おいそれとお目にかかれるお方じゃねえんだよ」

　こうして大声で弱者を威嚇するのが愉快で堪らない―――その程度の、いわゆる小者だった。

「確かに一時はよ、盗賊なんかに身をやつしてたけどよ。おまけに今じゃこんな辺ぴな田舎領主に雇われちゃいるけどよ―――」

「馬鹿野郎！余計なことを言うなっつの」

　ガツン！

　と、子分の脳天に拳骨が落ちた。

「痛た―――」

「俺は、べつに身をやつしてなんかねえだろ！」

「いや、でもお頭ァ」

「お頭と呼ぶなと、何度言やわかるんだ！いいか、今の俺は交易都市・敦煌の衛尉（警護長官）である。よって、我が使命は太守曹延どのと、民のつつがなき暮らしを護るにある」

　陳俊は誇らしげに胸を張った。

　ところが、それを聞いた媛の顔色がかわった。

「民を護る？」

　黙ってた客たちが、

（まずい―――）

　と身を固くする。

「どこが護ってるんですか！」

　媛は、はじめて正面から陳俊と向き合った。

　日頃は若い娘と思えないほど落ち着いている彼女だが、この件になると我を忘れてしまうのだ。

（無理もないけどさ―――ますいぜ）

　自分のそれが危ういかのように、客たちは首をすくめた。

　現に、頭の悪そうな陳俊の子分は、早くも剣の柄に手がかかっている。

　そんな剣呑な雰囲気など気にもせず、

「傷ついちゃうなあ。吾輩だってほら、頑張ってるじゃない。ねえ、そんなに怒るなよ媛ちゃんでばさ―――」

「あなたが頑張ってるかどうかなんて、知りません。でも、誰も護ってなんかいないじゃないですか。罪のない人をたくさん捕まえて、牢屋に入れて、結局帰ってこない人ばかり―――うちのお父さんだって―――」

　媛の父親は商人だった。

　それも西域の楼蘭、大宛（フェルガナ）、果ては康国（サマルカンド）にまで足を伸ばした交易商である。

　そんな男が、旅籠の娘を妻にして、しかもそこのあるじにおさまってしまったのだから、周囲はずいぶん驚いた。

　やがて、娘がひとり生まれた。それが媛である。

　難産で肥立ちも悪く、ほどなくして母親はこの世を去った。

　その後、媛の父親は小さな旅籠の主人として、ひとり娘を育てたのである。

　温厚だが気骨があり、人望も厚く、いつしか土地の顔役のような存在にもなっていた。

　その父親が敦煌太守・曹延に捕らえられたのは、半年前のことだった。

「そりゃまあ、あいつが悪いんだよ」

　悪びれもせず陳俊が言った。

　この男には、心の機微が欠落しているらしい。

「曹延どのが太守なんだ。偉いひとに逆らっちゃいけないよ。なのにあいつ、直訴だか直談判だか知らねえけど、余計なことするもんだからさ」

「交易を禁じられた商人が、どうやって生きていくんですか」

　声に嗚咽が混じりはじめている。

　思わぬ剣幕にたじろく陳俊だが、

「難しいことはわかんねえけど―――まあ、どうやって生きてくも何も、死んじまったからなあ、あのおっさん」

　やはりこの男、人格に大きな欠陥があった。

　とうとう媛は顔を覆い、店の奥へ走りこんでしまった。

「ありゃ、泣かしちまったか」

　さすがにバツが悪いのか、陳俊は山羊髭をさすりながら、

「なあお前ら、俺が直に殺ったんじゃねえって言っといてくれよ。捕まえたのは俺だけどよ、取り調べたのは俺じゃねえんだから、さ。じゃ、また出直すわ」

　周囲にそう言い残して、そそくさと店を出て行った。

「勘定はツケとけよ。わかったな？」

　子分衆もぞろぞろと席を立つ。

　彼らがどやどや出て行くと、後には気まずい沈黙だけが残った。

　客たちはしばらく互いに顔を見合わせていたが、やがて何人かが様子を見に立ち上がった。

「おい、大丈夫か―――？」

　厨房の奥で、小さな背中が震えていた。

　ひとり厨房を任されている料理人が、心配そうに手を揉んでいる。

　感情を沈めていたのだろう。

　しばらくして振り向いたときには、気丈にも笑顔をみせていた。

「ごめんなさい、もう大丈夫です」

「こっちこそすまねえな」

　客のひとりが悔しそうに顔を歪めた。

「俺たちにもっと力があれば、あんなよそ者にでかい顔させねえのによ。そのうち俺達だって―――」

「駄目よ。無理をなさらないで、皆さん」

「いや、でもよ」

「わたしのことは気にしないで。それより、滅多なことを言ってあの人たちに睨まれたら大変ですから」

　促されて、客はそれぞれ席に戻った。

　だが会話もとぼしく、無理して媛が話題を振っても、すぐに会話が途切れてしまう。

　といって席を立つでもなく、重苦しい雰囲気のまま、夜半まで酒を煽る―――それが、近頃の常だった。

　だが―――今夜は違っていた。

「おう、飯や！違た、酒や！いや、どっちもや！」

　ほとんど喚き散らすような大男を先頭に、実に騒々しい一団がなだれ込んできたのたった。