読切短編　運命の人、下調べ済み

　婚活パーティーの帰り道は、いつも少しだけ足取りが重い。

　今日も駄目だったか――そう思いながら会場を出ようとしたとき、不意に声をかけられた。

「さっき、お話しされていた本。僕も好きなんです」

　振り向くと、穏やかな笑みを浮かべた男性が立っていた。

　その作家は、あまり知名度が高くない。初対面で名前が出ること自体、珍しい。

「本当ですか？」

　思わず声が弾んだ。

　好きな作品の話は尽きず、恋愛がうまくいかなかった過去を打ち明ければ、「わかります」と静かに頷いてくれる。

　押しつけがましくないのに、欲しかった言葉をくれる人だった。

　こんな人がいるなんて。

　連絡先を交換し、何度か会ううちに、私は少しずつ「運命」という言葉を信じ始めていた。

　交際は驚くほど順調だった。

「今度、この店に行きませんか？」

　そう送られてきた店は、前日の夜、私がSNSで「行ってみたい」と保存したばかりのカフェだった。

　一瞬だけ驚いた。

　でも、人気店だから偶然だろうと笑って流した。

　映画も、本も、休日の過ごし方も、不思議なくらい趣味が合った。

　私が言おうとしたことを、彼が先に口にする。

「今、その話をしようと思ってた」

　そう言うたび、彼は少しだけ照れたように笑う。

「気が合いますね」

　本当に、そう思っていた。

　思えば、違和感はいくつもあった。

　髪を切った日に「その長さ、似合いますね」と会った瞬間に気づいたこと。

　投稿して数分しか経っていない写真の話題を、もう知っていたこと。

　学生時代の友人の名前まで自然に口にしたこと。

　全部、「たまたま」で片づけていた。

　運命とは、そういうものなのだと。

　交際三か月の記念日。

　待ち合わせ場所に少し早く着くと、彼はベンチでスマートフォンを見つめていた。

　近づいても気づかないほど、画面に集中している。

　何気なく視線を向けた、その瞬間。

　私の写真だった。

　友人との旅行。

　数年前のカフェ。

　誕生日。

　削除したはずの投稿。

　学生時代の集合写真。

　画面いっぱいに、私が並んでいる。

　タブは一つではない。

　いくつも開かれていた。

　どれも、私。

　どこで撮ったのか忘れていた写真まで映っていた。

　胸の奥が、ゆっくりと冷えていく。

　彼が顔を上げた。

　私と目が合う。

　静かに画面が消えた。

　逃げなければ。

　そう思ったのに、足が動かなかった。

　彼はいつもの穏やかな笑みを浮かべる。

「やっぱり」

　一歩、こちらへ近づく。

「話、合いますよね」

　その笑顔は、出会った日と少しも変わらなかった。

「あなたのことは、会う前から、ちゃんと知っていましたから」