【書籍化&コミカライズ決定】私と陛下の後宮生存戦略―不幸な妃は巻き戻れない―

ちゃんとしているかもしれない後日談 ４

「……こっ、皇帝陛下……？」

　私が恐る恐るといった様子で、彼に声をかける。

　一体、彼はどうしてしまったのだろう。

　私をいつも襲っていた蛇は、この一匹だけだったため、これで本当に私の死は回避したことになる。

　彼は今、私を助けてくれた。

　けれど、その代わり、なんというか……彼のテンションは恐ろしくおかしなものになっていたのだった……。

　何しろ突然、よく分からない叫び声を上げ始めたのだから、それを心配しない方が無理と言う話だ。

　そう不安に思っていると、先ほど叫んでいた彼は、突然すんと真顔になって、こちらに向き直るのだった。

　そして、「安心しろ」と声をかけてくる。

「この壺も、自作品だ」

　そう、告げた。

　いえ、皇帝陛下、私が心配しているのは当然ながら、そこではないのですが……。

「ええと、その……助けていただき本当にありがとうございました。それで皇帝陛下、どこかにお怪我とかはなさっていませんか……？」

「案ずるな、無傷だ」

　それは良かった。本当に。

　彼に何かあったら、どうしようかと。

　私は胸を撫で下ろしながら、次に質問する。

「先ほど、なぜ大きな声を上げたのでしょうか」

　すると、彼は「ああ、それか」と、私の問いに答える。

「蛇は音──というより、振動にとにかく敏感らしくてな。ゆえに終始威圧して、その動きを抑えていたというわけだ」

　彼は、そう私に説明するのだった。

　だから彼は、最初に床を踏み鳴らして、蛇を硬直させ、こちらに向かって攻撃してこないようにしたのだという。

　そして、彼は、次に指笛を吹いた。

　それは、あの毒蛇の天敵である猛禽類の鳴き声を真似たものなのだという。

　ああ、だから、蛇はすぐに逃げ出したのか……。

　そして、慌てて逃げれば、動きは単調なものとなる。

　彼は、そこを狙ったのだった。

　……なるほど、ようやく理解できた。

　けれど、そこで当然ながらある疑問が出てくる。

　それは、

「なぜそのような知識や技術を……？」

「昔、旅芸人の蛇使いに習った」

　そう、こともなげな口調でそのようなことを言うのだった。

　なので、私は開いた口が塞がらない。

　え、習った……？

　蛇使いの人に？

　どうして、そんなことに……？

　そう、さらにひどく混乱してしまうのだった。

　そんな私を他所に彼は、「過去に何度か野生から調教したことのある種で助かったな。楽に捕獲出来た」と口にする。

「この種は、恐ろしく素早い。何の対策も講じずに真正面から襲われたら、たとえ私であっても五、六回は確実に噛まれていただろうな」

　彼は「まあ、その代わり、他の種よりとりわけ空気中の音に敏感で賢いから、割としつけやすいのだがな」と、言葉を付け加える。

　そして、その後、彼は私に歩み寄る。

「ええと、何でしょうか……？」

「貴様、もしや柑橘系の香水をつけているな？　それは、この種を刺激する香りだぞ」

　彼は「蛇は嗅覚も鋭い」と、そう指摘する。

　そのため、私は驚きに目を見開くことになったのだった。

　確かに私はその系統の香水を使用していた。しかも、今日に限って──

「だから、ここを通るたびに、貴様を襲ったのだろうな」

「実は、他の場所でも襲われました……」

「移動していたか。複数いるのか。分からんが何にせよ、貴様がつけている香りに似た香水は、他の者もつけていても別におかしくはない。──つまり、これは無差別か……？」

　彼は、考える素振りを見せるのだった。

「この種は、皇都近辺には生息していない。地方部でなら、まあ何度か見たことがあるし、噛まれたこともある。――ならば、この毒蛇を放った奴がいるな。そして、その初の犠牲者に運悪くなってしまったのが、貴様というわけだ」

　彼は、「なるほど。これが、死に繋がる不幸というやつか」と、ひとりごちるのだった。

「本当に厄介な『呪い』だな、それは。だが、まあ──」

　彼は、愉快そうに笑う。

「──決して、対処できないということはない」

　そう、言葉をこぼすのだった。

「無論未然に防ぐことは困難かもしれんが、起きた後ならば、程度によるだろうが、常にこうして危なげなく処理することは可能そうだな」

　彼は、「娘、道すがらで構わん。どの程度の不幸が、基本的に貴様を襲うのか教えろ」と、私に声をかけてくる。

「あとこちらの体感的には、『今日』の不幸は、この蛇だけではなかったはずだぞ。この蛇だと、多くても十数回の巻き戻しだろう。確か、『今日』は二十回以上やり直していたはずだ。忘れずに全て記憶しているからな」

　彼は「それも教えろ。全て対処してやる」と、言うのだった。

　今の彼は、私にとって恐ろしく頼もしい存在であった。

　このような人は、今までで、初めてだ。

　私は、「はい！」と頷いて、彼に先程からずっと疑問に思っていたことを声にする。

「――そういえば、最後に雄叫びのような声を上げたのは何故なのでしょうか？　もう、壺に封じ込めてしまっていたのに。それに、何をどうしたら、蛇使いの方に習うようなことになったのでしょう……？」

　彼は言った。

「あれは……勝鬨だ。気にするな」

「勝鬨」

「というか、蛇使いのことに関しては、ほぼ貴様のせいだぞ！　責任を取れ！！」

　彼は、「あの時は三十四回も巻き戻りおって、ふざけるなよォ、チクショウゥッ！！」と、突然、思い出したように怒り出すのだった。

　そのため、私は「あっ……」と、理解してしまう。

　どうやらそれは、私のループに巻き込まれたことが原因であったらしい。

　全てを聞かずとも、分かってしまったため、私は「大変申し訳ございませんでした！！」と即座に謝罪することになったのだった。

「謝るな。当然これだけではないぞ。もう正直数えきれん……」

　彼は、疲れたような声音で言う。

　私は、どうやら気づかないうちに、沢山の迷惑をかけてきたらしい。

　それを、今強く再認識することになったのだった。

「しかし、時に娘。貴様、先ほど素手でこの毒蛇を捕まえようとしたな？　あれは何故だ」

　彼は、私に「今貴様はあの刃物を所持していないとはいえ、すぐ近くにあった私の自作の壺を蛇目掛けて投げるか、手に持ったまま叩きつけるという選択肢も取れたはずだが、そのような素振りは無かったな？　なぜそうしなかった」と尋ねてくるのだった。

　なので、私は「それは、」と答える。

「――何となく、不公平かな、と思いまして」

「は？」

　彼は、驚いたような声を上げる。

　私は説明した。

　私は、何度でも死ぬことが出来る。

　けれど、あの蛇はそうではない。一度きりの命なのだ。

　ならば、可能な限り生捕にした方が良いだろう。

　死ぬことなんて、後で必ず出来るのだから。

　そう私は、以前から思っていたのだった。

　なので、そのまま言うと、彼は、

「そういうところだぞ、貴様……」

　私を見て、何故か引いているような表情をしていたのだった。