第４４話 デーモン
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20階層のボス部屋はこれまでの鍾乳洞とは違い、一辺50メートルくらいの正方形をしていた。
薄暗かった部屋は俺達が入るとほのかに明るくなった。そして、デーモンは長い間動いていなかったかのようにミシシ……と顔を上げる。
「絶対に勝つよ。ここが登竜門だねぇ」
「ええ」
「うん！」
フリーの呼び掛けにアリスとレアが元気良く返事し、３人が緊張の面持ちでデーモンへと近付いていく。
デーモンはゆっくりと腰をあげ、立ち上がる。背の高さは3メートルくらいだ。
骸骨である頭部に、空洞であるはずの眼窩は赤い光を灯している。レアたちはデーモンの動きに注意したまま、それぞれが互いに動きやすいように距離をとった。
すると、デーモンが口を開いた。
「あの怪物がボスの座から蹴落とされてから、初めての来客だな」
「しゃべった!?」
アリスが声をあげると、デーモンはそちらに顔を向けた。
「どうした小娘。言葉を話すことがそれほど珍しいか」
「アリスちゃん、デーモンくらいになると意思を持つんだよ」
「そうなの…………知らなかったわ」
俺も知らなかった。だが、レッサーデーモンですらあれだけ狡猾に襲ってきたから、デーモンとなれば喋りくらいするか。
「じゃあ悪いけど、さっそく倒させてもらうよ」
フリーは刀をシャラン抜いて言った。
「思い上がるな」
突如両手を広げるデーモンの周りに3つ火球が浮かんだ。それも１つ１つが5メートル級の大きさがあり、とんでもない熱量を湛えている。
「っ!!!!」
それを見たアリスの判断は迅速だった。あらかじめ用意していた魔力を解放し魔法を使う。
「アイスウォール！」
パキパキ、バキバキバキバキバキバキ…………!!!!
火球が放たれるとともに、アリスの魔法が発動した。地面から六角形の氷柱が生え出したかと思うと、それらは隙間なく組み合わさり、今まで見た中で最大級の氷壁ができた。まるで城壁だ。視界を埋め尽くす青く澄んだ透明な氷の壁に、火球が直撃する。
ドオォン!!
ドオォン!!
2発まで防いだところで氷の向こう側がじわっと赤く光った。
破られる……っ！
…………ドガシァァァァァァァン!!!!
３発目で氷が砕け散り、氷の欠片がキラキラと降り注ぐ。デーモンの姿がこちらから見えるも、すべての火球を相殺するかたちで防ぎきった。
「ギリギリだけど、防げた！」
アリスは焦りながらも、ホッとした表情をする。
「皆大丈夫。火竜よりマシよ」
「あの火竜とは比較しちゃダメだよ」
フリーが笑いながら刀を構える。
「こしゃくな」
デーモンが面白くなさそうにつぶやく。
「うりゃっ！」
様子見でレアが魔力を練り、風の刃を8連続で飛ばす。
デーモンは突っ立ったまま右手を突きだし手首を返すと、ヒョイと人差し指を上へ向け振った。
ボゴンッ!!!!
突然デーモンの目の前に10メートル四方の立方体が地面からくり貫かれ、持ち上がった。
そこにレアの魔力が込められた風の刃が岩に衝突する。
ガッ、ガガガガガガ…………
ズパンッ！
地面の岩をただ持ち上げただけでは、レアの風は防げなかった。
デーモンの前の岩が左斜めに滑り落ちる。
ズズズ…………ズンッ！
「ぬ…………」
その向こう側のデーモンの腕には切り傷が刻まれていた。
「あの質量を通過するか……少しはやるようだな」
デーモンは腕の傷を見ながら言った。
「そんな余裕をかましている暇はないんじゃない？」
フリーがレアが斬った岩の影に隠れていた。影から飛び出し、デーモンの首を狙う！
フリーの経験則があるからこそできる、完全に不意を突いたタイミングだ。
「ふん」
しかしデーモンは反応し、生身の左腕で防いだ。
「なっ!?」
フリーの刀はデーモンの腕に食い込むも、1センチほどの深さしか斬ることが出来ていなかった。あのバケモノ戦の時と同じだ。
「狙いは良かったが……いささか力が足りんな」
デーモンの背の高さは3メートル。フリーも背が高いと言えど、首を狙うためにジャンプしていた。首を斬り飛ばすつもりだったフリーは、刀を受け止められたまま空中で身動きが取れない……！
デーモンがギギギと空いている右腕を引き絞り、フリーに向けてガッと強く拳を握る。
「やばっ……!!」
フリーといえど、直撃を食らえば只ではすまない。
ボッ……!
引き絞られた拳がフリーの腹部めがけて打ち出された。
「アイスシールド！」
アリスが絶妙なタイミングで、フリーとデーモンの拳の隙間に氷の盾を挟み入れた！
バキンッ!!
しかしアリスとて一瞬で作れる盾の強度には限界がある。デーモンの拳はアリスの盾を空しく貫通し、フリーの腹に直撃した。
「ごふっ…………!!」
フリーの閉じた口の端から血が吹き出した。デーモンはフリーをくっつけたまま腰から回転し、腕を最後まで振り切る！
フリーは殴り飛ばされ、ドゴンッ!! とダンジョンの壁に衝突した。
「フリーさん!!」
心配したレアが振り返ると、フリーは地面に仰向けのままヒラヒラと手を振っていた。
大丈夫。死んではいないようだ。フリーも自分の刀で防御していた。
「許さない！」
怒ったレアがデーモンに対して距離を詰め、肉薄した。
レアは繰り返し何度もデーモンに斬りかかるが、全てかわされ、いなされる。
「威力はあるが、剣筋が未熟だな」
そう。レアの魔力を纏った剣ならばデーモンに通じるが、剣の腕が及ばない。フリーは達人クラスだが、強化していない刀では奴の首を飛ばすには足りない。
レアも剣術スキルが低いわけではない。
攻撃をあそこまで避けられるのは、デーモンの体術スキルがおそらく、かなり高いからだ。
「なんで!?」
レアがムキになり、剣筋が荒くなった。風の魔力の纏いも乱れ、集中できていない。そのためか、ベルガル戦のような迅さが今はない。
「レア一度離れて！」
後方からアリスが叫ぶ。レアはチラリと後ろを見て返事をしようとした。
「わかっ…………!!!!」
「よそ見とは余裕だな」
…………ドォン!!!!
デーモンの回し蹴りがきれいにレアの側頭部に決まり、レアは立った姿のまま不恰好に回転して吹き飛んだ。
「むっ？」
デーモンは蹴り飛ばした片足立ちの格好のまま、固まる。どうやら蹴った感触に違和感を感じたようだ。
おそらくあの飛び方、風で防いだのだろう。
「レアッ！」
アリスが心配そうに叫ぶ。
彼女は俺との模擬戦で見せた、無数の氷の刃を作り出していた。アリスの周囲にキラキラと光るものが舞っている。しかし、あの時より数は少ないようだ。
「行けぇ!!」
ザラァッ…………!!!!
一斉に氷刃が動きだした。まるで景色そのものが動いたかのようだ。
「そのような小さな氷で傷がつくわけ無かろう」
そう言って、先頭の一陣をデーモンは腕で払おうとする。
ドッ…………！
だがアリスが作り出した氷は、デーモンの腕に突き刺さっていた。
「む……？」
「軽いと思った？」
アリスはフリーを守った時に使ったアイスシールドとほぼ同量の魔力を凝縮し、１つ１つの氷に込めていた。魔力保有量が大きく、かつ魔力操作に慣れてきたアリスだからこそできる芸当だ。地面に衝突した小さいはずの氷刃は１メートル以上の穴を穿っていた。
そして、全ての氷の刃がデーモンに向かって突撃した！
「ぐっ…………！ ああああああああああ!!」
ドシュドシュ！ ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドド……!!
デーモンがいくら体術に優れているからと言って、全てをいなすことは出来ない。悲鳴に似たデーモンの声に、氷の刃がヒュンヒュンと飛び交い、奴の血が宙を舞う。
数秒後、全ての氷刃が放たれ、アリスの魔法がおさまった。しかし見えてきた影は、倒れることなく立っているデーモンのシルエットだった。
「まだ生きてるの？ しぶといわね……」
デーモンは十数箇所氷に貫かれながらも頭と胴体は完璧に守っていた。だが手足は穴だらけだ。そして、奴の周りは地面に突き刺さる氷の刃が剣山のようになっていた。
逆にアリスは気丈にふるまってはいるが、さすがに消耗が激しかった。
「凌ぎきった我の勝ちだな。気付いていないわけではないだろう？ 今、魔術士の貴様を守る者はいないということに」
「ぐっ…………」
そう、アリスを守る前衛は今いない。
デーモンは周りの氷の刃をパキパキと踏み潰しながらゆっくりとアリスの方へ歩き出した。
「傷が…………!?」
そう、歩きながらジュクジュクとデーモンの傷口が元に戻っていく。しかしアリスが後ろに下がることはなく、短剣コールドエッジを抜いた。あくまで迎え撃つつもりのようだ。
2人の距離が5メートルにまで近付いた。
「そんなもので我と戦う気か？」
デーモンがバカにしたように、アリスの短剣を見て言った。
「これで十分よ」
アリスは強気にそう言いながら、剣を構えた。それを合図にデーモンの背後から氷の円錐が生え、デーモンを串刺しにしようと迫る…………！
「なめられたものだ」
デーモンは振り返りもせずに、背後に伸ばした手で氷の円錐の先を掴むとバキバキと握りつぶした。
一瞬意識がそれたデーモンに向かって、刃を延長したコールドエッジで首目掛け斬り込む！
タイミングは完璧だった。しかし
「どうして……!?」
アリスは短剣を握ったまま固まることになった。
ツーーーー…………。
短剣はデーモンの首から一筋の血を流させるだけだった。
「魔術士が剣で我に血を流させたことは誉めてやるが、そこが限界だ」
「くっ…………！」
そしてアリスは膝を突いた。肩で息をしている。
先ほど、氷刃や防御魔法と大魔法を短期間で連発し、無茶をした反動が来たようだ。
デーモンはつまらなさそうにアリスを見下ろす。
「貴様らも我に見合う相手ではなかったようだな」
「…………馬鹿ね」
アリスが膝を突いたままデーモンを睨み付ける。
「あたしが時間稼ぎだって気付かないなんて」
「なに……？」
気配に気付いたデーモンが振り返ると、血まみれのフリーが刀を引き絞り、その首を狙っていた。
「はっ、また貴様か」
先程と同じように腕で防ごうとする。
…………スパンッ！
しかし、今回は肘から先が、回転しながら天井近くまで飛んだ。
「なんだと!?」
ブシュウッ……！
遅れて傷口から血を吹き出した。
「さっきと同じだと、思わないことだねえ！」
フリーは平気なふりをしているが、先ほど殴り飛ばされたせいで、あばら骨の骨折とヒビが4箇所、腹部と背、左前腕の皮下出血も激しい。話すだけで筋肉が痛み、骨がキシむはずだ。それでもフリーは目を爛々と輝かせ、楽しそうに言った。
どうやら魔力強化された腕に思いっきり殴られたことで、感覚を掴んだようだ。フリーは今や、武器に魔力を纏わせることもできている。
デーモンもさっきまでのフリーとは違うことに気付いたのか、バックステップで距離を取り、拳を構えた。敵になり得ると判断したようだ。
２人が向かい合いじりじりと対峙する。
デーモンが先に動いた。
ボッ……！
デーモンの音速を超す拳の突きがフリーの顔面に向かって迫る。当たれば血の詰まった風船のごとく頭は弾け飛ぶ。
フリーは半身の状態から右肩を後ろに下げ、突きを避ける。そして、そのままの勢いに体を右回転させ、左から横凪にデーモンの胴体を狙う！
デーモンは刀の刃を避けるためにクンッと体をくの字に曲げた。しかし、避けきれず刀の先端がゾリッと奴の腹部に食い込み、横に切り開いていく……！
ブシュッ！
「くっ！」
無理な体勢のため、避けきれなかったデーモンは、その腹から血が吹き出す。腹を押さえながらたたらを踏んだ。
「確かに先程とは違うようだ」
そう言いつつ手を離すと、腹の傷が消えていた。
「その再生能力、うらやましいねぇっ！」
フリーは後ろに盛大に刀を振りかぶると、力のこもった縦斬りで斬擊を撃ち出す！
今までの飛ぶ斬擊とは違う。地面に幅2メートルにも及ぶ太い溝を刻んで進む、デーモンよりも巨大な斬擊だ。
「ふんっ……!!」
デーモンは濃密な魔力を拳に集め腰を落とすと、迎え撃った……！
ズガガガガガガガガ…………ガンッ！
「がっ…………！」
砂ぼこりが晴れると、デーモンは体に長く深い傷を残しながら手足を投げ出し、仰向けに倒れていた。
「破れるわけがないよねぇ。これ、師匠に習った技だよ」
どこか誇らしげにフリーは言う。しかし、それでもデーモンにはまだ息があった。
ガララララ……。
奴は瓦礫をどかし、膝に手を当てて立ち上がる。刻まれた傷から血が流れ落ちる。
「餓鬼が！」
デーモンが地面を強く蹴り、フリーに向け突撃する。体術のメリットである手数の多さでフリーを仕留めようとするが、フリーは経験と技術で避け、いなしていく。
奴よりフリーの方が技術は上だ。力の使い方がわかればフリーがデーモンを上回る。奴が繰り出した技の全てをフリーが捌き、反対に奴の体には傷が増えていく……。
「っ!!」
デーモンが両手を広げて、大量の小火球をフリーに向けて放った。
ボボボボボボボボッ…………!!!!
「はぁっ！」
フリーは下がりながらも、避けられないものは刀で火球を斬り裂く。
１発も当たることはなかった。しかし、
ガクンッ…………！
フリーは突然力が抜けたように膝を突いた。
「へ…………あれ？」
本人もわけがわからないようだ。フリーから鼻血が流れている。
フリーは慣れないうちに大きな魔力を使って斬擊を飛ばしたが、その時に消費した魔力が過剰だった。おそらくほとんどの魔力を使ってしまっていた。
「くっ…………はぁはぁ、それだけ派手に魔力を使えば当たり前だ」
その隙に、デーモンが先ほど斬り飛ばされた腕の付け根を左手でぐっと握り、魔力を込める。
「ふっ……！」
気合いを入れたような声の後、ミチミチと音がしたかと思うと、ズルルッ！ と腕が生えてきた……！
「なんだって……!?」
見守っていただけだったが思わず俺も声が出た。
賢者さん、あれはあいつが特殊なのか？
【賢者】いいえ、あの個体がではなく、悪魔族自体が特殊な存在です。彼らはその存在が肉体に完全には依存しないので、多少の欠損であれば治癒が可能です。
そうなのか。治癒は無限か？
【賢者】無限ではありません。かなりのエネルギーを消費しているはずです。
なるほどな。奴にとっても奥の手というわけか。
確かに奴は息を切らしている。他の傷は治っていないため、多用は出来ないのかもしれない。これなら勝機はあるはずだ。
デーモンは続けて、復活させた右腕を前に突きだした。
「我は召喚する」
バチッ！ バチバチバチバチバチ…………!!
稲妻が走ったかと思うと、デーモンの右腕に現れたのは長さ50センチはある3本の鈎ヅメ。
召喚したのは武器だった。空間が揺らめくような濃密な魔力を感じる。
「あれはまずいねぇ」
デーモンは右腕を高くかかげ、鈎ヅメをフリーに向けて振りかぶる。
ズガガガガガガガガガガガガガガガ…………!!!!
「くっ！」
フリーは頭を下げることで鈎ヅメをかわした。
だが、離れた遥か後ろの壁には3本の深く大きなケルベロスの爪痕のような引っ掻き傷が10メートル以上にもわたって刻まれていた。威力が段違いだ。あれはフリーには受け止められない。
背後にできた傷痕に気付き、フリーが目を見開いた。
「あはは、冗談じゃないねぇ」
渇いた笑いを見せるフリーだったが、身体強化だけは復活したようだ。
しかし、それからはデーモンが攻勢にまわった。フリーは刀を納め、ただひたすらに鉤爪を避ける。フリーの動体視力がなければ、すぐにバラバラだっただろう。
「はぁ、ちょこまかと…………！」
「そんなもの……刀で受けるわけにもいかないからねぇ!!」
かすっただけでも間違いなく胴体を分断されるだろう。さっきまでとは形勢が逆転した。
ドシュッ！
血を流したのはデーモンの方だった。
フリーが鉤爪を掻い潜り、背後へ通り抜けるようにしてデーモンに一太刀浴びせ動きを止めた。
「くっ……」
「威力が凄くてもねぇ。さっきよりも大振りで動きが読みやすい。慣れてきたよ」
尽きようとしている魔力で、フリーが最後の反撃をした。だが魔力の消費過多で鼻血を流している。
デーモンは振り絞るように悪態をついた。
「まだそんな動きができたとはな……」
「そっちこそ……！ いい加減くたばってくれてもいいんだけどねぇ！」
両者とも相手を憎らしそうに睨む。
そして衝突。
フリーの刀がデーモンの腹を裂こうとした。
「はっ……！」
それは奴からしても見え見えの動きだった。口角を上げ、勝ちを確信したデーモン。
右足を後ろに引き、フリーの刀をかわしてからカウンターを狙うつもりだったが、その足は凍らされ地面に固定されていた。
「どっちが、甘いんだい？」
ボロボロの状態でもフリーは笑った。
「なっ…………!?」
動けないデーモンのわき腹をフリーの刀がえぐる。血が吹き出した。
「ぐぉ…………」
ついにデーモンは苦しそうに声を上げる。そして、足を凍らせた犯人に気が付いた。
「貴様まだ…………！」
振り返り、怒りのこもった視線を向ける。
「あら、悔しかったら今度はトドメを刺しておくのね。次があればだけど」
アリスが肩をすくめながら、冷たく言い放った。どうやらアリスは魔力ポーションを飲んで回復していたようだ。
追撃とばかりに、デーモンの足元からパキパキと凍っていく。反撃する間もなく、デーモンの体は白い霜に覆われた。凍った体からは冷気が漏れ出ており、首から上だけは凍っていない。
「レア！」
アリスがレアを呼んだ。すると、アリスの後ろからゆらりとレアが現れた。
「さっきはよくもやってくれたよね」
レアが剣が揺らめくほどの魔力を纏わせて、ゆっくり歩いてきていた。レアの雰囲気が違う。ほぼ全魔力を剣に込めている。
キレてる。めちゃめちゃキレてる。仕留める気だ。その迫力に目が光っているようだ。
「我がこんな奴らになど…………！」
頭しか動けないデーモンが怒りに震える。
「ここまでだねぇ。諦めようよ」
フリーがデーモンに向け刀を突き付ける。
「ぐっ…………ふふっふふふふふふふふ!!」
デーモンがうつむき、笑った。
「まだ何かする気？」
デーモンのまわりに火球が1つ現れた。残りの魔力をすべてつぎ込んだかのような濃密で純度の高い炎。
「こんなところで死ぬわけにはいかん……！」
直径10メートルにも及ぶ火球が一直線に矢のような速さで迫る…………！
ん？
「って俺!?」
３人とも大丈夫そうだったから、座って茶を飲んでいた。
「手を出さず、傍観するだけの男。貴様だけ我と戦う力を持たぬのだろう……！」
デーモンが確信したように言った。
「よいのか？ お前らの仲間が焼け死ぬぞ」
「あちゃあ…………」
アリスがおでこを押さえていた。
俺の目の前まで火球が迫ってきた。波打つ炎の球体が俺を焼き焦がそうとする。
「結界」
ドゴオオオオオオォォ…………ンッ!!!!
大爆発が起きた。壁を焼き焦がす目の前いっぱいの火炎に、爆風で舞い上がる粉塵、揺れるダンジョン。
しかし、その全てが結界に防がれていた。砂粒１つたりとも飛んできてはいない。
「くはははははは。これで体力を…………は？」
デーモンは何かに気づいたようだ。
「はぁ…………何を言っているのかねぇ」
フリーが残念そうにため息をついた。
「せめて私らを狙えばまだチャンスはあったというのに…………」
「なぜだ、なぜダンジョンより力の配布が……」
煙が晴れてきた。
「なっ…………無傷だと!?」
デーモンがその骸骨の顔を軋ませた。
「すまん邪魔した！ 俺は手を出さんから最後まで頼むぞ」
俺が声を張り上げて言うと
「はーい！」
レアがニコニコと手を振って答えた。
「…………っ！ ……ふっ！」
デーモンは苦し紛れに力業でアリスの氷の拘束から抜け出そうとするも、もはや魔力も残ってはいないようだ。氷に捕らえられた状態で必死に首だけを振った。
「じゃあ……ねっ!!!!」
レアが地を這うように下から剣を掬い上げるように振るう。
ズッ…………ズパパパパパパパパパパパパンッ!!!!
正中線を斬られたデーモンが、一瞬の間を置いて弾けるように体の内側からサイコロステーキのようにバラバラになった。肉片が地面にバラバラに散らばる。
ポーンと大きく跳ねたデーモンの頭が俺のところまで転がってきた。
「我が、あんな若造どもに…………！」
ブツブツと何か言っている。
ボールを止めるように靴の裏で頭を止めるすると、ちょうど目があった。
「よぉ」
「何故だ。何故貴様は生きている!?」
「それは、俺の自由だろ」
「……こ、こんなところで！ あのまともに言葉も交わせん竜が、せっかく格落ちしたというのに…………!!」
何か言ってるな。
「竜がいるのか、ここに？」
「自分の目で確かめるがいい。所詮貴様らでは……」
「俺たちでは無理だって？」
最後までそう思われてるのは癪だ。
「冥土の土産だ」
引っ込めていた俺自身の存在感を表に引っ張り出した。
「ひっ…………！」
デーモンは骸骨の首だけになりながらも、ガタガタと震える。その頭に足をのせ、力を込める。
「は…………ば、ばけも…………」
パキパキパキパキ…………パキョッ。
黙ってデーモンの頭を踏み潰した。
「失礼なやつ」
こんにちは。
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