もうやるしかない
「寺下、竹内マーク！砂山がフォローして挟め！」
「オッケー」
「よしっ！」
「うっ・・・くそ」
「上野、外に出せ。ここはセーフティーでいい」
「おう」
練習場での一コマ。ドリブルで仕掛けてきた竹内に対して、塚本が味方の寺下、砂山に指示を出してブロック。鎌林への苦し紛れのパスを上野が奪った。上野がそれを奪えたのは、鎌林の進路を塚本が塞いだからだ。
塚本が加入してから、実戦練習で守備陣が竹内に翻弄される場面は目に見えて減った。広い視野でピッチ全体を見渡せる塚本がボールホルダーの進路とフリーの選手の動きを予測し、最も適した守備を指示してボールを奪う。結果、ボールが最終ライン近辺まで運ばれる場面は減り、センターバックが攻撃参加するケースも増えた。こうなれば手ごわいチームになる。塚本の存在には小早川監督も一目置いた。
「実に素晴らしいコーチングですねえ。栗栖君が攻撃を司る司令塔とするなら、塚本君は敵の反撃を見張る管制塔というところですかね。やはり、違いますね。プロの予備軍は」
「確かに、うちも守備には一家言持ってるつもりですが、塚本のプレーはうちのボランチに刺激になりますね」
黒田コーチもそれを認める一方、悔しさもあって苦笑いだ。
攻撃においても、大高が左サイドで鋭い突破を見せ、小松原や剣崎に速く正確なクロスを連発。前線の高さを生かした攻撃パターンを確立させつつあった。いよいよ近体メンバーの尻に火がつかざるを得ない状況となった。
（これ以上株価下がったままで終われっかよっ！もうやけくそや！）「中西、よこせわれっ！！」
「！！」
以前かみ合わなかった２人。目の色を変えた佐野の突破は、出し手の中西は目を見張った。
「いいポジションじゃん・・・。それを待ってたんだよっ！！」
大きくサイドチェンジされたボール。元々驚異的な駿足が売りの佐野。受けると相手の守備陣形が徒党前に、一気にゴール前まで切れ込んだ。止めようと猪口や江川が襲い掛かってくる。
「あほか！」
得意げにバックパスを出す佐野。そこに剣崎がいた。
「ナイスお膳立てっ！」
剣崎は右脚を振りぬく。ポストをかすめはしたが、何とかゴールに入った。
「こっちも、ようやく何とかなりそうですね」
そして合宿最終日。和歌山選抜は、鹿児島選抜との練習試合を行うことになった。
それを知らされた初橋、近体の選手たちの表情が曇った。
「鹿児島選抜って・・・マジかよ」
「薩摩実業の２トップ、鹿児島第一のエース、この二人えぐいんだぞ・・・」
「なんだ？そんなにすげえのか？」
落ち込む選手たちに、剣崎が間抜けた声で質問する。それにあきれながら佐野が答える。
「すげえもなにも・・・。薩摩実業と鹿児島第一は鹿児島サッカーの軸ともいえるんや。その中で薩摩の桐嶋和也と西谷敦志、鹿児島の茅野優真、この３人は全員プロレベルなんや。すでにあちこちスカウト来とるって話やしな」
「まあ、高校サッカーの連合軍って感じならうちと似ちゃいるが・・・。正直この３人相手に点を取られない自信はないんだよな」
ため息交じりに上野が肩を落とす。沈む高校生に友成が喝を入れた。
「ふん。でもそいつらはプロ候補であって予備軍じゃねえわけだ。うちはその連合軍にプロクラブのユースがいるんだ。俺は負ける気しないがね」
「そうだぜっ！こいつはそんじょそこらのＦＷぐらい軽くひねりつぶしてやるさ。そして俺とマリリンのツインタワーが鹿児島のゴールをこじ開けっから問題ねえぜっ」
「ちょっとまて剣崎。お前、その『マリリン』って誰に吹き込まれたんだよ」
意気込む剣崎に、小松原が突っ込む。自分であると思い当たるフレーズが耳に入ったからだ。
「んあ？だってお前、マリマリって言われてっからマリリンでもいいかなって。だって名前真理ってかくじゃん」
「ばかやろうっ！！そう書いて『まこと』って読むんだよっ！俺は女みたいなあだ名つけられんのが嫌なんだよ！」
狼狽し、顔を真っ赤にして怒る小松原。天然な剣崎とのやりとりが面白くて、みんな笑った。
練習試合 和歌山選抜ＶＳ鹿児島選抜＠紀三井寺球技場
和歌山（監督：小早川重明）
ＧＫ友成哲也
ＤＦ鎌林俊介
ＤＦ猪口太一
ＤＦ上野慎吾
ＤＦ寺下秀平
ＭＦ塚本真二
ＭＦ栗栖将人
ＭＦ竹内俊也
ＭＦ佐野竜太郎
ＦＷ剣崎龍一
ＦＷ小松原真理
鹿児島（監督：池谷博康）
ＧＫ岡部真治
ＤＦ池谷久樹
ＤＦ大久保浩二
ＤＦ羽田博之
ＭＦ福田誠治
ＭＦ梶原和樹
ＭＦ小野寺光彦
ＭＦ西健太
ＦＷ桐嶋和也
ＦＷ西谷敦志
ＦＷ茅野優真
「初めまして。どうぞよろしくお願いします。小早川さん」
「いえこちらこそ。こんな田舎までご足労駆けます。池谷さん」
試合前、両監督があいさつ。お互い温和な性格で、練習試合なだけにピリピリした空気はない。
「めったにできない経験ですからね。楽しむ・・・とは言いませんが、いい試合をしましょう」
「ええ。じっくり拝見させてもらいますよ。和歌山さんの実力を」
こうして合宿の締めくくりとなる練習試合は始まった。
