恋して†無双

厄日……？ 後編

　遅くなり申した。

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「本当にこれだけでよろしかったのですか？」

　長椅子に腰掛けながら、不服そうに彼女は言った。

「あんまり腹減ってないし、これぐらいがちょうどいいんだよ」

　団子を食べる。脇道を出てすぐの菓子屋で買ってもらったものだ。

「しかし――」

「いいって言ってんだろ」　

　軽い口調で彼女の言葉を制すが、それでもやはり彼女は納得していないらしく眉を顰めた。

　律儀な人なんだな、と彼女の評価を上げる。今は怖そうな人、だ。

　その理由は彼女の見た目にある。

　少々幼さが残る――と言っても同い年ぐらいの――顔立ちだが、その幼さよりも否でも応でも目を引くものがある。

　それは傷だ。

　顔には大きな刀傷が二つ。衣服の隙間から覗く肌の至るところにも傷。

　何かいけないことに関わってそうだ。そうでなければ、こんなに傷だらけになるような人生にはならないはず。

「……なんでしょうか？」

　俺の視線に感づいたのか、彼女が不審そうな目を向けてきた。

「なんでもない」

　なんでもない風を装って茶を啜る。

　正直ちょっと焦った。そんなに長く見たつもりはなかったんだけど……。

　とにかく団子を食ってさっさと別れた方が良さそうだ。休みを無駄にはしたくない。

「ごちそうさん」

　最後の一串を食べ終え、

「ありがとな」

　と、立ち上がってこの場を去ろうとしたのだが、彼女はそれを許さなかった。　

「すみません」

　彼女の声が耳に入る。

　まだなにかあるのか、としぶしぶ振り返ると彼女は竹札を差し出してきた。

「最後に申し訳ないのですが、この住所がどこか知っていますか？」

　畏まる彼女から、俺は不快さを表に出さないようにして竹札を受け取り、その内容に目を通す。

　…………これは不味い。　

「――……どうかしましたか？」

　俺の沈黙を重く受け止めたのか、彼女は姿勢を正した。　

「えっと。その、な」

　もともと言いづらかったのに、彼女が態度を改めたせいで余計言いづらくなってしまった。でも言わなければ話が進まない。

　はやくこの場から離れるためにも、俺は意を決して言ってやった。

「……悪い。字読めないんだ、俺」

「そ、そうでしたか」

　ズルリと体制を崩した彼女は、

「困りましたね」

　と言ってその小さな肩を落とした。

「読み書きとか習ってなくてさ」

　習う暇がなかったと言った方が正しいが、ここで言う必要はないだろう。

　あはは、と乾いた笑みを浮かべる俺とは対照的に、彼女は眉を下げて湯呑を弄り、

「はぁ……」

深くため息を一つ。　

　……心が痛い。このまま別れてしまうと、俺の良心が罪悪感から悲鳴を上げてしまうだろう。

　――仕方ない。

「詰所に行くぞ」

「……え？」

　彼女が顔を上げる。

「詰所なら地図ぐらいあるだろ」

　俺は立ち上がり、彼女に向き直る。

「ほら、さっさと金払ってこい」

「は、はい！」　

　彼女は急いで立ち上がると、素早く店主の元へ行った。　

第十八話　厄日……？　後編

「そういえば――」

　と、思い出した風に話を切り出す。

「なんて言うんだ、名前？」

　隣を歩く彼女に首だけを向けて問う。

　いつまでも『彼女』のままでは呼ぶ時に困るからだ。　　

「楽進（がくしん）と申します。字は文謙（ぶんけん）」

　彼女は素直なのか、間を置かずに答えた。

「かっこいい名前だな。俺は太史慈。字は子義ってんだ」

　俺が軽く微笑みながら、

「よろしく」

　と、言うと彼女は軽く頭を下げて、

「よろしくお願いします」

　と、丁寧に返してくれた。礼儀正しい人だ。

「そんで、文謙」

　楽進の見た目から推測すると、歳は俺とそう変わらないと見た。なので、親しみやすいように字で呼ぶことにした。

　しかし俺の予想に反して、楽進はきょとんとした顔を見せる。

「えっと、なんかマズかった？」

　なにか気に障ったのか心配に思い、本人に訊ねる。

「……あ、いえ」

　楽進は両手を前で小さくブンブンと振り、否定の意を示す。

「同年代の男性から、こうも気軽に呼ばれたことが無かったもので」

　頬をかきながら、

「少し気恥ずかしいというか……」

　と、言葉を濁してそっぽを向いた。

「……なんか意外だな」

「な、なにがです!?」

　楽進はほんのり赤くなった顔で迫る。

「硬くてとっつきにくい奴だと思ってたけど――」

　面白そうな奴だ。俺は声に出さずに思った。

「なんで笑ってるんですか……」

　どうやら俺の頬が緩んでいたらしい。楽進は不貞腐れるように言い、目を合わせようとしない。やっぱり面白い奴だ。

「悪い悪い。そんでさ、文謙はどっから来たの？」

　少しでも機嫌を直してもらおうと話題を変える。

　それでも楽進はつんとした態度を崩さず、目を合わせないようにこちらに顔を向けた。

「……陳の小さな邑（ゆう）からです」

「陳って……結構遠くないか？」

　たしか隣の州だったかな。行ったことがないから正確な距離はわからないが、徒歩なら三日くらいかかるんじゃないか。

「どうしてここまで？　出稼ぎなら陳でもできんじゃん」

　楽進はため息を一つし、

「実は……陳で配達の仕事を請け負いまして――」

　目を伏せ、

「届け先がまさかこんなに遠いとは思わず、賃金に釣られ二つ返事で依頼を請けてしまったのです」

　それでここまで、とやるせなさそうに俯く。

「大変だな」

　俺は特にかける言葉を持ち合わせていなくて、苦笑気味に言うしかなかった。

　せっかちなんだな、こいつ。それにしても配達か――

「――はっ！」

　このとき、俺に天啓きたる。

「そうだ！　文謙！」

「はい？」

　俺の突然の声にまぬけな声を上げる楽進。

「この道を真っ直ぐ行って、突き当たりを右に曲がれば詰所はすぐだ」

　進行方向を大きく指さす。

「んで、配達が終わったら詰所の前で待っててくれ！」

「は、はぁ……」

　んじゃ後で、とあっけにとられる楽進を置いて、大急ぎで兵舎に向けて走る。

「おぉ。マジで待ってたよ」

「……待っていろと言ったのは貴方でしょう」

　詰所の前。楽進は手ぶらで、近くの家屋に寄りかかるように立っていた。

　俺の方が早く着くと思っていたんだけど。

「結構早いな。もっと時間かかると思ってたのに」

「配達先がこの近くでしたので」

　と、楽進は配達先であろう建物を指さした。　

「ホントに近いな」

「――それで、なぜ私を待たせたのですか？」

　楽進は寄りかかるのをやめ、小首を傾げながら言った。

　俺は持ってきた小袋を楽進に差し出す。中身は金。

「配達を頼みたいんだ」

「……ご自分で行かれたらよろしいのではありませんか」

　楽進は嫌そうに俺の頼みを一蹴した。

　立て続けに配達を頼まれるのは嫌かもしれないけど、冷たくないか。

「仕事があるから行けないんだよ」

「私も、暇という訳ではないのですよ」

「ちゃんと金も払うからさ」

　な、と楽進に頼み込むのだが、

「嫌です」

　またも一蹴。

　なかなか頑なじゃないか。こうなったら奥の手を使うしかない。

　楽進の悔しがる顔が目に浮かぶぜ。

「頼むよ。ほら、盗人捕まえただろ？」

　俺、と自分を指差し楽進にほほ笑みかける。　

「そ、それは……」

　狼狽えて考え込む楽進。――思った通りだ。

　盗人を捕まえたという『義』を全面に押し出せば義理堅い彼女のことだ。こう言えば無碍には断れないだろう。　

　更にお礼に貰ったのは団子だけで、それに対し楽進は不服そうにしていたし、詰所の場所を教えたことで余計に恩を売れた。

　むしろ断る理由が無い――！

　あれ、俺って頭いいんじゃないか？

　なぁなぁと詰め寄る俺に屈したのか、楽進は不承不承口を開く。

「…………どこまで持っていけばいいのですか？」

「よっしゃ！」

　予想通り、と拳を握り込む俺をジト目で睨みつける楽進。

　ご機嫌斜め、かな。

「は、配達先だな！」

　これ以上悪化する前に話を進めよう。

「江夏（こうか）と長沙（ちょうさ）の間の小さな村なんだけど……」

「詳しい位置はわかりますか？」

　仕事の顔になったらしい楽進が聞いてくる。

「烏林（うりん）ってとこの近くだ」

「烏林ですね。受取人は？」　　

「俺の親父に。名前は――えっと……太史善（たいしぜん）、だったかな」

　確かそんな名前だったはず。ずっと親父としか呼んでいなかったから自信はないが。

「烏林の近くの村。そこにいる太史善さんに渡せばいいんですね？」

「あぁ、頼む」

　楽進は竹札と針を取り出し、配達に必要な情報を書き込んで――正確には彫り込んで――いく。

「――わかりました。それにしても遠いですね」

　楽進は荷物を受取りながら、少し語勢を強めて言った。

「悪いって。なんか奢るから許してくれよ」

　へそを曲げた楽進の機嫌を取るための提案だったが、それは必要なかったらしい。　

「それはいりませんから――」

　楽進は俺の提案をあっさり断り、

「少し付き合ってください」

　と、路地裏を指差して言い放った。

　め、目が据わってる。　

　陽が当たらないせいかひんやりとした空気が流れ込んでくる。

「で、なんだよ」

　人のいない路地裏に入り、楽進に振り返る。

　すると棒状の何かが飛んできたので、反射的にそれを掴んだ。　

「――っと。……角材？」

　飛んできたのは俺の腕ほどの長さの角材だった。

「……先ほどの一撃。見事でした」

「は？」

　楽進は荷物を下ろしながら、唐突に言った。

　もしかしてさっきの盗人とのことを言っているのか。

「相手を労わるよう配慮した、それでいて意識のみを刈り取る打ち込み――」

　たまたま手加減が成功しただけなんだけど、という俺の思考を余所に、楽進は話を続ける。

「素晴らしい技量です」

　楽進の口元が僅かに綻んだ。

「配達を請け負う代わりに、一手御教授願いたい」

　そう言って楽進は拳をつくり、腰を落とす。

「いやいや、俺はそんな――」

　凄い武人じゃない。そう否定しようとしたのだが――

　瞬間、心臓を刺すような冷気が襲いかかる。

　反射的に角材を構える。

「遠慮は要りません。全力でお願いします」

　いつの間にか、楽進から笑みは消えていた。

　心臓を締め上げるような威圧感。周瑜様の時とは違う、俺一人に向けられた殺気にも似たそれ。

　――苦しい。

　経験したことのないそれは俺の身体を、精神を麻痺させるには十分過ぎた。

　息苦しさのせいか、手が小刻みに震えて言うことを聞かない。逃げだしたいのに、足が凍りついて動かない。

　ジリジリと距離を詰める楽進。

　定まらない視界。

　乱れる呼吸。

　吹き出す汗。

　時間の流れが曖昧で、頭が働かない――そんな時。

「――行きます」

　楽進は静かにそう告げ、爪先に体重をかけた。

　俺の身体は凍りついたままだ。

「――……ぁ」　

　俺にできたのは喉から声を絞り出すことだけだった。

　腕に力は入らない。

　楽進の身体が沈み込む。

　その動きは視える、が――

「ぅ……！」

　またたく間に距離を詰めた楽進が、懐に飛び込んできた。

　――――危険だ。

　本能の警告。

　ここに至ってようやく身体に指令が下った。

　――逃げなければ！

　楽進の岩のような拳が衣服にめり込む刹那――

「――ッ！」

　足が動いた――が、たったの一歩。僅か一歩後退しただけの回避とは言えない微々たるもの。　

　身体は動かない。

　――当たる……!?

　肉体を貫くかと思われた楽進の拳は――

　衣服に触れて――止まった。　

　目と目が合う。

　それまで闘気を宿していた瞳が急激に冷めていき、楽進は拳を引いた。

「冗談です」

　くるりと身を翻しながら楽進は言った。あの威圧感は既に無い。

　冗談？　今のそれが冗談だと？

「な、に……？」

　思考は回復してきたが、まだ上手く声を出せない。

　そのかすれ声でも楽進の耳に届いたらしく、

「……仕返しです」

　と、荷物を持ち上げ、ふくれっ面で答えた。

　仕返しって、そんなに配達が嫌だったのか……。

「では」

　楽進はペコリと頭を下げると、そそくさと大通りへと走っていった、が――

　立ち止まり、

「また会いましょう、子義（・・）」

　そう大きくない声で言い、人混みへと紛れていった。　　

　耳まで真っ赤だったぞ、あいつ。

「そんなに恥ずかしいなら言わなくてもいいのに」

　自然と心が緩む。

　このまま立ち尽くしているわけにもいかないと、手に張り付いた角材を投げ捨て、空を見上げる。

「…………今日は厄日だったな」

　既に雲に赤みが差していた。

　やっぱり付き合うべきでは無かったかと内心愚痴る、が――

「帰るか」

　なぜか心は弾んでいた。　

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　一週間で書けないことがわかりましたので、更新は一応二週間に一度に変更します。が、これから少し忙しくなりますので、この通りに更新はできないと思われます。ごめんなさい。

　それと、これまでの登場人物のところに主人公像を載せてみました。やってみたかったんです。すみません。

　イメージが崩れるから嫌、という方は見ない方がいいです。下手なので……。

　最後に。読んでくれている方、ありがとうございます。