薬師のお前を追い出したい！※できません

第8話【間幕】薬師は泣いてなんかいられない

第1話の直後の話です。

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第8話【間幕】泣いてなんかいられない

（薬師のミーナ視点）

「こ、この話はいったん保留だっ！」

ビッ君の背中が、酒場の扉の向こうに消えていった。

　リリーさんの腕の中にいた私は、ぼやけた視界のまま、その背中をじっと見つめていた。

キィキィと音を立てて揺れるドアを見ていると、また涙があふれてくる。

――離れたくない。

その一心で追いすがり、必死に言葉を重ねていたさっきまでの興奮は、ビッ君がいなくなった途端、すうっと引いていった。

　燃えるような熱の代わりに胸の奥に広がっていくのは、不安。

冷たい霧みたいに、じわじわと心を覆っていく。

　どうして。

どうして、あんなことを言ったんだろう。

“追放”だなんて。

そんな言葉、冗談でも聞きたくなかった。

ううん、冗談だったらよかったのに……

　もう、遠い昔の思い出だけど、私はちゃんと覚えてる。

休耕地のカスミ草畑で、ビッ君が作ってくれた薄紫の花冠。

私の頭にそっと載せてくれた、その自慢げな笑顔がとても素敵で。

　嬉しくて、胸がいっぱいで、私は思わず叫んでいた。

『あたし、ぜったいにびっくんの、およめさんになる！』

　ビッ君は驚いた顔をして、でもすぐに笑って――

『いいぜ！　ずっと一緒にいような！』

　その言葉が、風に乗って私の胸に飛び込んできた。

あの瞬間のことは、今でもはっきり覚えている。

　なのに――どうして。

　疑問の言葉が頭の奥に反響して、息が詰まる。

胸の奥がぎゅうっと締めつけられて、呼吸が苦しくなる。

　もし……

もしビッ君が、あの約束を忘れていたとしたら。

“ずっと一緒にいよう”って言ってくれた、あの言葉を。

　私の宝物みたいな思い出を。

私がずっと信じてきた、あの瞬間を。

　ビッ君は――もう覚えていないの？

その考えが胸を刺す度に、視界が一気に滲んだ。

「ひ……っ、く……っ……」

　堪えようとしても、嗚咽が勝手に漏れてしまう。

涙が止まらない。

胸の奥が痛くて、苦しくて、息がうまく吸えない。

「ミーナ……大丈夫、大丈夫よ。私たちが、ここにいるわ」

リリーさんが、ぎゅっと抱きしめてくれた。

細い腕なのに、驚くほど温かくて、

その温もりに触れた瞬間、張りつめていたものがぷつんと切れた。

「ミーナ、ゆっくり息して。大丈夫よ、怖くないわ」

　リリーさんが背中を優しく撫でてくれる。

その手つきがあまりにも優しくて、胸の奥に溜まっていた不安が、涙と一緒にあふれ出していく。

「や……やくそ、く……ビッくん……っ……ずっと……一緒、だって……」

自分でも驚くほど弱々しい声が漏れた。

「ミーナちゃんは、ビックス君のことが大好きなんだね」

　その声は、泣きじゃくる私の耳に、そっと触れるみたいに優しかった。

顔を上げられないまま、涙で濡れた視界の端に、クララちゃんのスカートの裾が映る。

「大丈夫。あなたは悪くないよ」

いつもの柔らかくて温かい、ゆっくりとした言葉が、胸の奥にじんわりと染み込んでいく。

「ミーナちゃん、ねえ……聞いて」

クララちゃんが、そっと私の肩に触れた。

その手つきは驚くほど優しくて、泣き疲れた心にそっと寄り添うみたいだった。

「ビックス君の“追放”って言葉……あれはね、きっと咄嗟に出たものだよ。ビックス君も焦ってたんじゃないかな？」

「……っ、でも……ビッ……くん……」

　言い返そうとしたけれど、涙で喉がつまって、うまく言葉にならない。

「大丈夫。ミーナちゃんを追放する理由なんで、どこにもないんだもの」

　その言葉が胸に触れた瞬間、張りつめていたものがまた少しだけ緩んだ。

「そうだぜ、ミーナ。お前がいなきゃ俺たちのパーティーは成り立たない」

　レオナードさんの言葉は、胸の奥にまっすぐ届いた。

泣きじゃくって乱れた心に、ぽうっと小さな灯りがともるみたいだった。

「……わ、たし……？」

「ああ。ミーナがいなきゃ、俺たちは困る。な？リリー」

「そうだ。薬師としてはもちろん。経理や裏方の仕切り、どれも大切な役目だ」

　リリーさんの優しい瞳が、私の目を見てほほ笑む。

「ミーナがいてくれるから、私たちは安心して前に進めるの」　

　その言葉が、胸の奥にじんわり広がっていく。

みんなの言葉が胸に染みて、ようやく呼吸が楽になった。

涙の跡を指で拭ったその瞬間――

「しっかし……ビックスの奴も、急に何いいだすかと思ったら、まさかなぁ」

レオナードさんが呆れたように笑う。

不思議と今度は、涙も出なかった。

「お？　ミーナもそろそろ大丈夫そうだな。なら、こっからが本題だ。」

　指をピッと立て、得意げな笑顔でみんなの視線を集める。

「多分だがビックスは、次も何かと難癖付けて、ミーナに追放を迫ってくるぞ」

　レオナードさんの言葉に、クララちゃんが眉をひそめた。

「今回は、とっさに言っちゃった感じだったけど……次があるの？」

「ああ、ある」

レオナードさんは即答した。

「むしろ、一回言ったからこそ、次も言ってくるはずだ。」

「……まぁ、ビックスだしな」

　リリーさんは私の肩にそっと手を置き、落ち着いたのを確かめるように軽く押して、ゆっくり距離を取った。

その動きに合わせて、私の背筋も自然と伸びる。

「だからこそ、ミーナ。お前は覚悟と準備をしなくちゃならない！」

「……覚悟は分かりますけど、準備……ですか？」

“追放”の言葉が頭をよぎると、やっぱり胸が苦しくなる。

けど、こうやって私を支えてくれる仲間がいてくれるんだから。

覚悟、しなきゃいけないんだもんね。

「準備ってのはな、ミーナ」

レオナードさんが、いつもの調子で腕を組む。

「ビックスの奴が、どんな内容でお前に追放を言ってくるか、予想を立てて、反論を準備しておくことだ」

「反論……」

　さっきの酒場でのやり取りを思い出すと、胸がきゅっとなる。

今思えば、相当にプライベートを暴露してしまったような……

「なるほどな。次に何を言われても、落ち着いて言い返せるように備えておくのか」

リリーさんはうなずいたかと思ったら、首をひねる。

「しかし、ミーナの仕事は完璧だぞ？　何を指摘して追放するつもりなんだ？」

「ふふふ……こういうのは、理屈じゃないんですよ。リリエンティさん」

　クララちゃんが椅子に深く腰を下ろし直した。

背筋をすっと伸ばし、片手だけを顎に添えて、わずかに首を傾けた。

キラリと、目が光った様に見えた。

「ビックス君が何が何でも追放したいなら、ミーナさんのすること全部に噛みついてくるに決まってます」

クララちゃんが言い切ると、レオナードさんが「まったくだ」と肩をすくめた。

「なら、まずはギルドで依頼の成果をまとめておくといいだろう」

リリーさんが言うと、レオナードさんがすぐに頷いた。

「お前の“完璧な仕事”の情報を、目に見える数字でそろえておくんだ」

「感情論で噛みついてくる相手には、目に見える証拠が一番効きますからね～」

　二人のやり取りを、今度はしっかりと頷いて聞くリリーさんが、話をまとめる。

「あまりにひどい理由なら、私たちが止める。ミーナを一人で追い詰めさせたりしない」

「リリーさん……」

「――だから、ミーナ。」

「っ！は、はいっ！」

「お前たち二人の。私生活のことを詳しく話してもらうぞ？」

　リリーさんはそこで、ふっと表情を変えた。

先ほどまでの真面目をどこかに置いてきた、いたずらな顔に切り替わったような、そんな顔。

「冒険中のミーナの働きは全部見てるから、いくらでもフォローできる。だが――」

すっと目が細くなる。

「私生活の話はあまり知らないだろ？　そこをフォローするには、“くわしい話”を知らないとな？」

「えっ……あ、あの……？」

「さあ、ミーナちゃん！　二人の赤裸々な生活を、余すことなく話してもらうわよ！」

「ええええええええええ!?」

　いつの間にか私は、リリーさんとクララちゃんに、がっちりと腕を組まれていた。

レオナードさんはニヤニヤした顔で、お酒のお代わりを頼んでいて、私は――

「や、やめてくださいぃぃ……っ！」

　そこから先は、違う意味で涙目になった。

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第2話へつながる一幕。

パーティーは全員ミーナの味方です。

☆や感想を頂けましたら、これ幸い。