第7話【後日談】 やはり薬師は人気がありすぎる
本編完結のすぐ後の話です。
第7話【後日談】 やはり薬師は人気がありすぎる
（兜の騎士：エルドリック視点）
依頼報告と注文を済ませて、ボクはようやく、空いている丸卓に腰を下ろすことができた。
兜の留め具に手をかける。
金属が外れる音とともに、こもっていた世界が開いた。
兜を外した瞬間、酒場の喧騒が一気に耳へ流れ込む。
笑い声、怒鳴り声、乾杯のぶつかり合う音。
脂と酒、煙草の匂いが人いきれと混ざり合い、肩の力が自然と抜けていく。
低く揺れる灯りが、脱いだ兜の縁に淡く反射していた。
人目も気にせず水布で顔を拭う。
やっぱり、この雑多で自由な空気は、何物にも代えがたい。
汗を拭い終えた、そのわずかな隙を狙ったように――
背後から声が飛び込んできた。
「聞いたか？ また“二言”の奴が追放宣言したらしいぞ」
手が止まる。
下世話な噂に耳を貸すつもりはなかった。
それでも、酒場のざわめきに紛れて続きがどうしても耳に入ってくる。
「祝いの席で横領だとか言って騒いだらしいが……いつも通り、勘違いだったんだとよ！」
「アイツ、計算もできねぇのかよ！ 金の流れなんざ見りゃ一発だろうが！」
二言……ビックス君が、またやってしまったのか。
どうしていつも彼は、よく考える前に動いてしまうのか。
いや、そもそも“追放”を何度も、軽々しくしている時点でおかしいのだ。
追放される側……ミーナさんの気持ちを考えたことがあるのか――
「お待たせしましたー！ エールと狩人のスモークプレートでーす！」
ドンッと置かれた料理にハッと顔を上げた。
いつの間にか考え込んでいたらしい。
……いけない。今は食事だ。
そう自分に言い聞かせるように、杯を手に取った。
エールを飲み、燻製ベーコンを噛みしめるも、不思議と味がしなかった。
……ミーナさん。
彼女は傷ついていないだろうか。
彼女の調合する薬を初めて使った時は驚いた。
薬効だけではない。苦みを抑えた、使う人への気遣いがにじんでいた。
ギルドで見かける彼女は、いつも楽しそうに笑っていた。
明るい声に柔らかい笑顔、その優しさ映すようなハシバミ色の瞳。
依頼の契約や準備に走り回る時は、二つにまとめられたヘーゼル色の髪が、軽やかに跳ねていた。
今は……どうだろう。
あの小柄な身体で、どれほどの悲しみを受けたのだろうか。
喉まで上がった呻きを、エールと一緒に飲み込んだ。
ガタン、と叩きつけた杯の音が、テーブルのざわめきを断ち切った。
それは、自分でも驚くほど強い音だった。
数拍の静寂。
仲間たちの心配そうな視線を受け止め、ゆっくりと見返す。
絆の温かさと重さを受け止めた瞬間、腹の底で決意が固まった。
「みんな……話がある」
ピタリと静まった空気の中で、言葉が自然と口をついて出た。
こういうことは、皆で話し合って決めるべきだ。
「大事な話があるんだ」
そう。僕は、あの男とは違う。
（二言の剣士：ビックス視点）
ギルド酒場の夜は、いつも騒がしい。
笑い声と怒鳴り声が飛び交い、木の卓が揺れ、酒の匂いが鼻を刺す。
そんな喧騒も、今日は気にならない。
いや、昨日から世界は輝いて仕方ない。
ふと腰に下げた新しい剣が気になり、腰から外して撫でてみた。
鞘の上からでもわかる、新しい剣の息吹。
――早くこの剣を自在に振り回せるようになりたい。
疲れているはずなのに、すぐにでも剣を振りたい気分だ。
「ビッ君、また剣いじってるの」
我に返ると、ミーナが笑っていた。
依頼の後なのに薬草の香りがふわりと漂い、頬が熱くなる。
「い、いや……別に。ちょっと見てただけだ」
さっと腰に剣を戻し、そっぽを向く。
ミーナにプレゼントしてもらったあの日の記憶は、いい思い出だ。
……ちょっと先走ったこともあったけど、いい思い出だと思いたい。
「ビッ君、顔赤いよ。熱でもあるの」
ミーナが心配そうにのぞき込んでくる。
ちょっと顔が近すぎて、心臓が跳ねた。
「だ、大丈夫だって。疲れてるだけだよ」
気恥ずかしさに耐えきれず、慌てて席を飛び退いた。
ミーナは、ほっとしたように微笑んでいた。
けれど、俺が離れたことが気に入らないのか、ちょこんと口を尖らせていた。
再びミーナと目が合った――その時。
「すまない。ちょっといいかい？」
振り返ると、騎士甲冑を纏った男がピシリと立っていた。
磨き上げられた鎧に対して、傷ついた盾だけがやけに目立った。
一目で分かる。場慣れした戦士だ。
「誰だよ？アンタ」
「突然すまない。ボクはエルドリック・シルバルト。“蒼翼の盾”のリーダーをしている者だ」
ハキハキとした通る声で、丁寧に頭を下げた。
蒼翼の盾――名前を聞いた瞬間、記憶がよみがえった。
俺たちと同じ中級冒険者で、防御と“いなし”を得意とする守備型のパーティー。
相手の攻撃を受け流し、一瞬の隙を突いて素早く攻勢に転じる戦法が有名だ。
あの盾の傷は、その戦い方の証だろう。
「あっ！ すまない。兜を脱ぐのを忘れていたよ」
エルドリックがガバリと顔を上げた。
慌てたように兜へ手を伸ばし、カシャン、と金属音を響かせて外す。
そこに現れたのは――切りそろえられた金髪に、青い目の整った顔立ちの青年だった。
酒場の灯りを受けたその顔で、静かにニコリと微笑んで見せた。
「うわっ……眼福～。あれは反則でしょ」
クララベルが、肘をつきながらうっとりと呟く。
「……ふぅん。見た目だけじゃなさそうね」
リリーさんは、盾の傷をじっと見つめて評価していた。
「それで？ “静水のエルドリック”が、俺たちに何の用なんだ？」
レオナードがワインを回しながら、愉快そうに口を開く。
ミーナはというと、少し驚いたように目を瞬かせて、アイツを見ていた。
そして、俺の視線に気が付かないまま、話は続いた。
「突然押しかけてしまって、本当にすまない。“紫紺の烈刃”の皆さんに、ぜひお願いしたいことがあって来たんだ」
丁寧で、落ち着いていて、嫌味のない声。
そのくせ、どこか頼もしさまで滲ませてやがる。
アイツはゆっくりとミーナの前で跪くと、手を胸に当てて言い放った。
「ミーナさん。あなたの薬師としての力を、どうか俺たちに貸してほしい」
酒場のざわめきが、ほんの一瞬だけ遠のいた気がした。
ミーナは胸元で指をぎゅっと握りしめ、目を丸くしている。
「わ、私に……ですか？」
「はい。あなたの調合は街でも評判です。どうしても、あなたの力が必要なんだ。それに……」
不意にアイツの鋭い目線が俺を射抜く。
「何度も追放を言い渡すような環境に、貴女はいるべきではありません」
その言葉に、ミーナが小さく息を呑んだ。
クララベルが「おぉっと」と口に手を当て、リリエンティは静かに目を細める。
レオナードはワインを回す手を止め、面白がるように口角を上げた。
アイツは再びミーナを見つめて、話を続ける。
「あなたの調合する薬は、冒険者たちの間でも評判です。飲みやすくて効果の高い、優しい薬だと」
――ミーナがギルドに薬を卸してるのは知ってたけど、そんなに評判だったのか。
「かくいうボクも貴女の薬に、何度も癒されてきた。その一人だ。」
――いや待て、パーティーの余剰分を売るだけで、そんなに薬を売っていたか？
ミーナは驚いたように目を瞬かせ、頬を赤くして俯いた。
「えっ……あ、あの……そんな、大したものじゃ……」
――え？ ミミミ、ミーナ？ まさかそんな……
「それだけじゃない。ボクは貴女がパーティーの裏方として、日々、仲間を支えてきた努力を知っている」
――あっお前！ ずっと見てたって言いたいのか！
「そして、最近の貴方は、その努力に見合う待遇を受けていない。それは、皆が知るところだ」
――それって……俺の追放宣言のせいか？ そうなのか!?
ズキリと胸に後悔が走るが、今はそれどころじゃない！
「だからこれは提案なんです。より貴女が輝ける場所である“蒼翼の盾”の……いやボクの――」
熱に浮かされたようにフラリと伸びたアイツの手が、ミーナに向かって伸びる。
――もう、我慢、できない！
気づいた時には、ミーナを抱き寄せていた。
椅子の倒れるガタンという音をかき消すように、喉の奥から勝手に声が飛び出していた。
「ミーナは――俺の彼女だ！！」
酒場の空気が、一瞬で凍りついた。
また、やってしまった……のか？
ギギギと回らくなった首を無理やり仲間に向ける。
そこには、呆れるようにため息をつくリリーさんと、机に突っ伏して肩を震わすレオナード。
そして……
「わぁ～。そんなに大声で愛を叫ぶなんて、熱々ですねぇ」
一人嬉しそうに俺を祝福するクララベルがいた。
気が遠くなる俺の意識を、何とか引き寄せつつ、俺は恐る恐る、最後に視線を向けた。
エルドリック。
伸ばしかけた手を宙で止めたまま――
まるで気絶したみたいに固まっていた。
目は見開かれ、呼吸すら忘れたように動かない。
静水の名を持つ男が、完全にフリーズしている。
「で、いつまでそうやって抱き合ってるんだ？ お二人サン」
レオナードの言葉にハッとする。
俺の腕の中で、ミーナは、耳まで真っ赤にして小さく震えていた。
「ミ、ミーナ……？」
絞り出すように呼びかけると、ミーナはぎゅっと頭を俺の胸に押し付けた。
漏れる声は言葉にならず、ただグリグリと首を振るだけ。
その声を聞いた瞬間、俺の理性は完全に吹き飛んだ。
ただ、この場からミーナを助けなきゃいけない。
その一心で動いた体は、ミーナを抱きかかえたまま、酒場を飛び出していた。
「きゃっ!? ビッ君、む、無理無理無理っ！ 恥ずかしい！」
ミーナが声を上げてしがみつくが、俺の足は止まらない。
「うぉおおおおおおおお！」
すまんミーナ。今止まれば、俺は羞恥で死んでしまう。
何時ぞやのように、背後の酒場からは、ドッと笑いが爆ぜたような気がしたが、それどころじゃなかった。
そして、翌日はことあるごとに声を掛けられた。
「昨日はお楽しみでしたね」
……誰か街中からこの記憶を消してくれ。
想いの通じた後の二人の一幕。
付き合ってからの二人のドタバタは続く！
☆や感想を頂けましたら、これ幸い。
