第3話 やはり薬師を追放したい
――がむしゃらに走って、走って、ただ走った。
息が切れるころ、俺は街の外れにある古い石橋の上に立っていた。
高く上った陽の光を受けてきらめく川面をぼんやり眺めながら、ようやく胸の奥で暴れていた熱が、少しだけ冷めてきたように感じる。
しかし、冷静になってくると、今度は別の問題が頭の中を占め始める。
「家に帰ると……ミーナと顔を合わせちまうじゃねぇかっ！」
ドンッと乱暴に肘をつき、頭を抱え込む。
川のせせらぎも人々のざわめきも聞きたくない。
耳を塞ぎ、目を閉じる。
独りになりたいと強く思った。
あの時――
酒場で追放を突きつけた翌日の、地獄の朝を思い出す。
ミーナが用意してくれた朝食。漂うスープの香り。
漂う沈黙と気まずさ。
困ったような笑みを浮かべるミーナを前にして、味の分からない朝食を喉に流し込んだあの時間。
――窒息死するかと思った。
前日の俺は何故気づかなかったのか。
俺とミーナは住居をシェアしている。
同じ空間で寝起きし、同じテーブルで食事をし、調薬の匂いも、生活音も、全部共有している。
つまり、顔を合わせずに生活するなんて不可能なのだ。
なのになぜ、あの日の俺は家に逃げ帰ってしまったのか……
過去を振り返っても意味はない。
少なくとも今日は家に帰らない。
どこかの安宿でも、最悪、野宿だろうと問題ない。
そう。それでいいじゃないか。
そう言い聞かせた瞬間、胸の奥が痛んだ。
ミーナの飯が食えないからだろうか？
……いや、きっとそうじゃない。
ミーナが、一人で帰りを待っているかもしれないからだ。
玄関のほうを何度も見ながら、鍋を温め直したり、火を弱めたり……
そんなふうにして待っている姿が、簡単に想像できてしまう。
またチクリと、胸の奥が痛んだ。
気まずさでも羞恥でもない……もっと別の理由で。
そう。あの日、追放を宣言した時に――
いや、正確には、あの瞬間に“はっきり自覚してしまった”んだ。
俺は、ミーナのことを愛してる。
その気持ちを認めた途端、胸の奥にしまい込んでいた記憶がふっと蘇った。
ゆるりと顔を上げる。
流れる川の水面が、きらめきながら、遠い記憶を映し出す。
故郷の小さな村。
日差しに温められた土の匂いを抜けると、その先に一面のカスミ草畑が広がる。
そっと載せた薄紫の花冠は、俺の拙い手作りだ。
その花冠の下から、幼いミーナがこちらを見上げて笑っていた。
『あたし、ぜったいにびっくんの、およめさんになる！』
『いいぜ！ ずっと――』
あの時、俺は何て返事をしたんだっけ。
淡い記憶の糸を丁寧に手繰ってみても、その先だけはどうしても思い出せない。
ただ覚えているのは、風に揺れるカスミ草の中を、花冠を押さえて走り回るミーナの笑顔だけだ。
俺が冒険で稼いで、その帰りを温かい笑顔とうまい料理で迎えてくれるミーナ。
そんな未来を思い描くたびに、胸が熱くなる。
だが、その未来を叶えるためには――
やはりミーナには、危ない冒険者をやめてもらわないといけない。
物思いから我に返り、顔を上げる。
温められた風がそよぎ、小鳥が穏やかに歌い、午後の柔らかな空気があたりに流れ始めている。
けれど俺には、この手持ち無沙汰な時間が、ひどく長く感じられた。
……とりあえず、手紙屋に向かおう。
「今日は帰りません」
これだけは、ミーナに伝えないと。
ビックスの回想の一幕。
スミレ草の花言葉は謙虚・誠実・小さな幸せ。
☆や感想を頂けましたら、これ幸い。
