少年と剣士の女―運命に抗う剣―

7 別れた後に(アイネside)

　クライと別れ宿へ戻ったアイネは、無言で扉を閉め、重たい鞄を床に落とした。

　――その鈍い音が、やけに耳に残った。

　預かった剣と短剣を部屋に置くと、うるさいギルドで仕事を探す気にもなれず、酒場の片隅に腰を下ろす。つまみとエールを注文し、静かに杯を傾けた。

　昨日と同じ宿の酒場なのに、どこか落ち着かない。

　昨日と変わらない味。けれど、何かが違った。

　味も匂いも、喉を通らない。苦いだけだった。

　何にイラついているのか、自分でもよく分からなかった。

　ただ、どうにもムシャクシャする。胸の奥が、ざらついている

（……飯は、こんな味だったか？）

　そう思った時ふと、鼻腔に煙の香りが残っている気がした。

　クライが作ってくれた、あの素朴であったかい料理。

　火の匂いと、湯気の向こうで笑っていた、あの顔。

　思い返すつもりもなかったのに、浮かんでくる。

　目を閉じれば、無邪気な笑顔と、真っ直ぐな眼差しが、脳裏から離れなかった。

（……どうして、こんなに気にしてる？）

　自分でも意外だった。

　ずっと一人でいた。誰かを手放して、こんなにも落ち着かなくなるなんて――思ってもみなかった。

（教会で……ちゃんとやっていけるか？）

（剣を贈ったのは、間違いだったな……少し考えれば、教会に武器を持ち込めるわけもないのに……クライに申し訳ない)

　考えが堂々巡りする中、背後から声がかかる。

「おまたせ、エールのおかわりだよ」

　陽気な女将がジョッキを運んできて、隣に腰を下ろし、軽く問いかける。

「そういえば、お客さん。あの可愛らしい弟さん、今日は一緒じゃないのかい？」

「……アイツは弟じゃない。訳あって預かっていた子供だ。今朝、教会へ預けてきた」

「おやまあ……」

　女将は少し驚いたように目を見開いたあと、声をひそめてアイネの耳元にささやいた。

「ここだけの話だけどね、あそこ、最近子どもが減ってるって話でね……」

「……何？」

　アイネの表情が一変する。

「寄付金を着服してるとか、孤児たちを奴隷商に横流ししてるとか……そんな話をちらほら聞くのさ。あくまで噂だけどねぇ？」

「……それは、本当か？」

　エールのジョッキを置く手が震えていた。声には怒気がにじんでいる。

　女将はやや引き気味に、肩をすくめる。

「だから、あくまで“噂”さ。確証はないけど、妙な話が尽きないのは確かだよ」

　アイネは立ち上がり、テーブルに多めの勘定を置いた。

「釣りはいらん」

　それだけ言い残し、店を飛び出す。

　が、教会へと向かう途中――女将の言葉が頭をよぎる。

（……もし噂がガセだったら、私が暴れれば、迷惑をかけるのはクライだ）

　一瞬、激情に任せて扉を蹴破ろうとした足を止める。

　大きく息を吐き、拳を握りしめる。

（……突っ込むのは簡単だ。でも、アイツに恥じるような真似はできない）

　自戒するように、教会の扉を三度叩いた。

　しばらくして、丸眼鏡の修道士が姿を現す。

「どうかなさいましたか？」

「ああ。今朝預けた、クライという子供のことだ。……やはり引き取りに来た」

　その一言に、修道士の表情が硬くなる。

「申し訳ありません。それはできません」

「……何？」

「近年、よくあるのです。感情のままに子を預け、都合が悪くなると引き取り、また気まぐれで手放す者が」

「……私はそんなつもりで――」

「あなたが、とは申しません。ただ――」

　修道士は静かに言葉を継ぐ。

「神の庇護のもとにある子供たちは、我々の責任の下で守られています。犬や猫ではないのです。一度預かった命を戻すには、それ相応の手続きと、理由が必要です……それとも、何か問題でも？」

　アイネは、唇を噛んだまま、しばし無言でその言葉を受け止める。

「……そうか。騒いですまなかったな」

　それだけ言い残し、アイネは踵を返した。

　――理屈は、分かる。

　あの修道士は、至極真っ当な正論を述べていた。

　だが、それでも――女将の言葉が、胸にひっかかる。

　噂話だと切り捨てるには、あまりに悪質だ。

（……やはり、確かめないと）

　アイネは足を向け直す。次の目的地は、冒険者ギルドだった。

　ギルドの扉を押し開けると、ざわついていた室内が一瞬静まる。

　アイネの殺気立った気配に気圧され、昨日のように下卑た言葉を投げかける者は誰一人いなかった。

　まっすぐ受付へと向かい、昨日と同じ青年に声をかける。

「昨日紹介された教会について、少し話を聞きたい」

　青年はアイネの鋭い目にたじろぎながらも、丁寧に応じる。

「は、はいっ。どういったご用件でしょうか？」

「……その教会、悪い噂が絶えないと聞いた。何でもいい、何か知らないか？」

「うっ……申し訳ありません。そういった話は……私にはわかりません」

　少し間を置き、青年は頭を下げて言った。

「上の者に確認してまいります。少々お待ちください」

　そう言って、慌てて奥へと下がる。

　代わりに現れたのは、スキンヘッドに顎鬚を蓄えた、厳つい壮年の男だった。

「俺はここのギルド長だ。話は聞いている。込み入った話だ、個室へ移ろう」

　静かな部屋に通され、ギルド長は椅子に腰を下ろす。

「まずは、詳しく話してもらおうか」

　アイネは端的に事情を語った。

　女将から聞いた教会の噂。クライをそこに預けたこと。そして――その噂が真実なら、絶対に見逃すことはできないと。

　ギルド長は腕を組み、重々しく頷いた。

「……なるほどな。あの狸爺、怪しいとは聞いている。確実な証拠はまだないが、十中八九、黒だ」

　アイネは席を蹴る勢いで立ち上がる。

「なら、すぐにでも――！」

「待て。話はまだ終わっていない」

　ギルド長の声が鋭く制す。

「奴は貴族の出、“ロートシルト家”の人間だ。下手に手を出せば、あんたも、巻き込まれたギルドもただじゃ済まん」

「この街の憲兵は、何も動かないのか？」

「この国は奴隷制を認めちまってる。だから曖昧なんだ。

　孤児は守られる立場のはずだが、保護者が“売った”と言えば通る。

　ましてや、貴族と教会だ。そいつらを敵に回してまで、動く酔狂はそういない」

「……なら、どうすればいい」

「どうしたらいいか――それが分かれば、とっくに誰かがやってるさ。

　身分だよ、この国じゃ、それが正義だ」

　アイネの瞳が細く鋭くなる。

「……つまり、“誰もやらないから”、見て見ぬふりをしろと？」

　ギルド長は一瞬黙し、やがて静かに答えた。

「火遊びをすれば、燃え移るのはあんたと、その周囲の人間の方だ。

　あいつを相手にするには、“ちょっとやそっと”の証拠じゃ足りん。名誉毀損で潰されるぞ」

　だが、アイネの決意は揺るがない。

「なら、“ちょっとやそっと”以上の証拠を掴んで、あのジジイを地獄に叩き落としてやる」

　その瞳に宿る凄みに、ギルド長は戦場を知る直感で「止めねばならない」と悟った。

　立ち上がり、力づくで止めようと一歩踏み出す――が。

　その瞬間、空気が変わる。

　アイネの身体から、魔力と殺気が吹き出すように溢れた。

「……やめておけ。今の私は、加減ができん」

　その声は、静かでありながら、鋭く全てを刺し貫く。

　ギルド長の背に冷たい汗が伝う。戦場で命を賭けた男が、一歩も動けなくなっていた。

　――こいつは、“本物”だ。

　沈黙の中、ギルド長はわずかに頷いた。

「……せめて、ギルドに火の粉が飛ばない場所でやってくれ。あんたの覚悟に水を差したくはないが、こっちも守るべき仲間がいるんでな」

　アイネは一言も返さず、踵を返す。

　その背に宿るのは、ただ一つ――

　自ら手放した。

　だから今度は、奴らを殺してでも守る。