少年と剣士の女―運命に抗う剣―

4 はじめの町

　三体の魔物を倒した日から、二日が経った。

　朝露に濡れた草を踏みしめ、山を越え、森を抜け――ようやく、二人は隣町へとたどり着いた。

　そこは、クライの故郷よりも一回りほど広く、建物の数も多い。

　屋台も立ち並び、焼き菓子の甘い匂いが風に乗って鼻をくすぐった。

　本来なら、初めて訪れる町に心を躍らせていたかもしれない。

　だが、クライの顔はどこか冴えなかった。

　本当は、もっと続いてほしかった。

　森を歩き、焚き火を囲み、アイネの凄まじい剣捌きを間近で見て学び、自分も剣の真似ごとに汗を流した日々。

　朝には鳥のさえずりで目を覚まし、夜には星空を眺めながら話をした――そんな旅路が“終わってしまう”ようで、胸の奥がじわりと冷えていく。

「……行くぞ」

　無表情にそう告げて歩き出したアイネの背を、クライは黙って追いかけた。

　向かったのは、町の中央にある冒険者ギルドだった。

　灰色の石を積み上げた頑丈な建物で、入口には傷だらけの剣を模した紋章が彫られている。

　その下をくぐった瞬間、空気ががらりと変わった。

　中は喧噪に満ちていた。

　武骨な男たちが酒を煽り、依頼掲示板を睨み、時には肩を叩き合って笑っている。

　木の床は踏み鳴らされてすっかり擦り減り、壁には牙や爪といった戦利品が飾られていた。

　まさに、戦いを生業とする者たちの巣窟――力と欲がうごめく場所だった。

　扉が開いた音に、ギルド内の視線が一斉にアイネとクライに注がれる。

　その目には、興味、侮り、そして――欲望が滲んでいた。

「……あの姉ちゃん、えっらい色っぽい体してんなぁ」

「ありゃ上玉だぜ。一晩いくらで相手してくれんのかね？」

「なぁ姉ちゃん、そんなガキより、俺のほうが気持ちよくさせてやるぜぇ？」

　下卑た声がそこかしこから浴びせられ、空気は濁り、笑い声さえも汚れていた。

　クライは不安げに、そっとアイネの袖を引いた。

「……アイネ。」

「気にするな。あんなダニどもは、無視しておけ」

　低く、冷ややかな声。

　だが、それすらも彼らの興奮を煽ってしまった。

「おっ、気も強ぇのかよ……たまんねぇなぁ、おい！」

　――そのときだった。

「おいガキ、犬みてぇに尻尾振ってろよ。……女の次は、お前でもいいぜ？」

　クライに向けて男が絡み出し、クライは肩を跳ねさせる。

「……ふん、犬よりよく吠える馬鹿の命令など誰も相手にしないな」

「なんだと？……女が調子こいてんじゃねぇぞ！」

「そうだな。だが女、子供にしか吠えられん腑抜けではないがな。」

「テメェ……大人しくしてりゃ……」

　その言葉が終わるより早く、空気が凍りついた。

「面倒だ……貴様らもう黙っていろ。」

　その一言と、圧倒的な殺気。

　賑やかだったギルドが、静寂に包まれた。

　笑っていた者や飲んでいた者、そしてクライもまた、声を発せなかった。

　ただその場に立ち尽くし、そこにいる者全てが脂汗を流して硬直していた。

「――てめぇら、営業妨害するなら他所でやれ！！」

　緊張を裂くような声が、カウンターの奥から響いた。

　現れたのは、灰混じりの髪を後ろで束ねた壮年の男。年の頃は四十を少し越えたあたりだろうか。

　その目は鋭く、歴戦の戦士を思わせる。

　片腕から先が失われていたが、動きには一切の無駄がなかった。

　どうやらこのギルドの受付――いや、番人のような存在らしい。

　アイネは男を一瞥し、無言でカウンターへと歩いた。

　その背を、誰も追わなかった。追えなかった。

　先程の殺気がこの場の人間全てを縛り付けていた

「お姉さん、バカばっかりですまないね」

　男は肩をすくめ、気の抜けた調子で言った。

「どこのギルドもこんなもんさ。……ここから東の山で狩った、小型だが三体分の魔物の核だ。依頼は出てないか？」

「ほう、三体分とは……だが、依頼は出ておらん。討伐料は下がるが、良いかい？」

「ああ、わかっている。それでいい」

　アイネは首元に手を伸ばし、黒革紐を引いた。

　紐の先に揺れていたのは、鈍く光る金属の小札。表面には細かい刻印が施されている。

「ほう、Bランクか」

　男は小さく目を細めただけだった。

「すごい殺気だったのも納得だ」

　その声を聞きつけて、ギルド内の冒険者たちがざわめき始めた。

「まだあの歳で？」

「女の身でBだと？」

「三体も魔物を倒したのか！？」

　囁きとざわめきが一気に広がっていく。

　受付の男はわずかに苦笑しながら、慣れた手つきで核を確認し、奥から金貨袋を取り出して差し出した。

　そのやりとりを聞きながら、クライはまた一つ、知らなかったことを覚えた。

　――依頼がなければ、報酬は減る。冒険者とは、そういう世界なのだ。

「で、お姉さん。他にご用は？」

「この村に、孤児院はあるか？」

　クライの心臓が、どくんと跳ねた。

（別れたあとは、誰に剣を学んで、誰の言葉を聞けばいい？）

（焚き火の前で笑った声を、もう二度と……）

　心の中で、必死に祈る。

　どうか、ここにはありませんように――

「ん〜……残念だが、この村にはねぇな。だが、南西の大きな街《フローネン》にはあるはずだ。あそこは行商も多くて、孤児や施療院も受け入れてると聞く」

「……そうか」

「……！」

　クライは、思わず息を吐いた。

　胸の奥に広がる安堵は、ほのかに温かかった。

　けれどその温もりは、じわじわと別の感情に変わっていく。

（フローネン……次に向かうのは、そこかな）

（そしたら、僕は……）

　答えのない問いが、心に静かに根を張る。

「ちょうど良かったな。明朝、フローネンへ向かう行商の護衛が一つ空いてる。少々危険で報酬は並だが……どうだね？」

　フローネン――そこは、アイネが目指す西方からも大きくは外れない。

　一度は即答しかけたが、視線が自然とクライへと向く。

　子どもを連れて行くには、少しばかり危険な旅だ。

　だが、ここで足を止める理由もまた、見つからなかった。

「……受けよう」

　アイネは短く告げた。

　こうして次の任務を決めた二人は、ギルドを後にした。

　日が傾き、村の影が長く伸びていく。

　石畳の道を歩きながら、二人は宿を探していた。

　道の脇には串焼きや甘い饅頭が並び、子どもたちのはしゃぐ声が響いている。

　その匂いに惹かれたのか、アイネがふと立ち止まり、表情を変えずに、饅頭をふたつ買ってくる。

　何も言わず、そのうちのひとつをクライに差し出す。

「あ、ありがとう……」

　手のひらに収まる饅頭は、ほんのりとあたたかかった。

　ひと口かじると、甘い芋餡が舌の上でとろける。

　胸の奥に滞っていた何かが、そっとほどけていく。

　故郷とは違う空気。

　違う言葉。違う音。違う世界。

　――だけど。

（まだ……少しの間、一緒にいられる）

　それだけで、少しだけ心が軽くなった。

　そして、クライの中に小さな決意が芽生える。

（剣がなくても、背中で眼で語るんだ……）

（あんな風に、誰かを黙らせる強さが……いつか、僕にも）

　残された時間を、大切にしよう。

　それは、小さくも、確かに灯った祈りだった。

　宿にたどり着いたふたりは、簡素ながら清潔な部屋に通された。

　木の床と寝台がひとつずつ、小さな机と水桶が置かれた、旅人用の質素な部屋だ。

「ふぅ……やっと横になれる……」

　そう言いながら、クライは荷物を置き、ほっと息をついた。

　だがその瞬間――背後で布の擦れる音がした。

　振り返ると、アイネが無言で上着を脱ぎ始めていた。

「えっ……ちょ、ちょっとアイネ！？」

「身体を拭くだけだ。何を騒いでいる？」

　露わになった肌は、戦いを生業にしているとは思えないほど白く、なめらかだった。

　細く引き締まった肩の線に、クライは思わず目を奪われてしまう。

　さらに下着に手をかけたところで、我に返る。

「ぼ、僕だって男なんだよ！　はしたないよ！　そ、外出るから！　ごゆっくりどうぞ！！」

　クライは顔を真っ赤に染めて、転がるようにして部屋を飛び出した。

　怒声にも似た声に、取り残されたアイネは不思議そうな顔をしていた。

　閉じた扉の向こうからは、静かに水音だけが聞こえてくる。

　廊下の片隅でうずくまりながら、クライは顔を覆った。

　赤くなった頬がなかなか冷めないまま、彼はしばらく帰るタイミングを完全に見失うのだった。