少年と剣士の女―運命に抗う剣―

3 山中の薄味シチュー

　西の山の中。

　父と山へ入り、木の実を見つけては笑い合い、道なき道を走った思い出が、この山には残っている。そんな見慣れた風景のなか、クライはすぐにアイネの姿を見つけていた。

　けれど、いざ声をかけようとすると、足が止まる。

（どうやって声をかければいいんだ……？）

　別れ際の気まずい空気が胸を締めつけた。弟子入りを頼んで、拒まれたらどうしよう。自分など足手まといだと思われたら──

　心の奥底で渦巻く不安に、声は喉の奥で凍りついたまま。結局、彼女の背を追いながら、クライは息を潜めて木々の間を抜けた。

　ほどなくして、道が開けた小さな広場にさしかかる。アイネがぴたりと足を止め、静かに剣に手をかけた。

「――誰だ！！」

　冷えた声に、クライの肩が跳ねる。

「村からつけてきたのは分かっている。隠れているつもりかもしれんが、私の目は誤魔化せん。出てこい」

　クライは観念し、木陰からおずおずと姿を現す。

「……お前か」

　意外な相手に、アイネはわずかに目を見開く。だがすぐに警戒を解き、剣から手を離した。

「どうした。こんな場所まで来て」

「ごめん、驚かせるつもりはなかったんだ。僕……アイネに弟子入りしたくて、追いかけてきたんだ」

　その言葉を聞くなり、アイネは首を横に振る。

「駄目だ」

「な、なんで……？」

　覚悟していたはずなのに、クライの声が揺れた。

「当然だ。私は魔物を狩る旅の途中。あまりに危険だ。それに、村の者たちも心配しているだろう」

「ちゃんと村の人には話してきたよ。無茶だって分かってる。それでも……どうしても、アイネの剣を学びたい！」

　クライは深々と頭を下げ、懇願の意を示した。

「お願いします！　狩りでも料理でも何でもします！

　昨日アイネの剣を見て、僕、夢にまで出てくるんだ。どんなに無理でも……それでも、やっぱり目指したいです！」

　しばし黙していたアイネが、ふと視線を落とし、息を吐く

「……私は、教えるのに向いていない。それに、私の剣は魔力がなければ扱えない。しかも莫大な魔力が必要なんだ。だが、お前には……残念ながら魔力がない」

　唇を噛みしめながらも、クライの意志は揺るがなかった。

「それでもいい。少しでもいいから、あなたの剣技を学びたいんです！」

　必死に頭を下げ続けるクライに、揺るがぬ意志が宿っていた。

　アイネはふと、遠い昔の誰かの顔を思い出す。無意識に、息を吐いていた。

「……分かった。だが教えるつもりはない。“見て学べ”。それが条件だ」

　クライの表情がぱっと輝き、喜びが顔に広がる。

「あと、お前を連れ回す気もない。次の街に孤児院があれば、そこに預ける。それまでの間だけだ」

「本当に！？　ありがとう！　じゃあ……あの、師匠って呼んでもいい……ですか？」

「……口調はそのままでいい。呼び名も、“アイネ”で構わん」

「うん！　わかったよ、アイネ！」

　クライの屈託のない笑顔を見て、アイネの目元にわずかな緩みが走る。

「……これは一時的な同行だ。勘違いするな」

「うん、それでも僕、嬉しいよ！」

　真っ直ぐな笑顔に、アイネは肩の力を抜くように息を吐いた。

　その夜。

　二人は山中で焚き火を囲み、野営していた。

　旅の途中、アイネの食事はいつも質素だった。干し肉をかじるか、獲物を捕らえて焼くだけ。味は二の次で、腹を満たせればそれでよかった。

　だが今夜は、少し違った。

　クライは鍋に湯を沸かし、干し肉と乾燥野菜を加えて、ささやかなシチューを作ってみせた。

「はい、どうぞ」

　湯気の立つ器を受け取ったアイネは、無言で一口、口へと運ぶ。

　アイネは無言のまま、最後の一滴まで平らげた。

　こうしてアイネはじわりじわりとだが、着実にクライに胃袋を掴まれていくのであった。

　翌朝。

　朝靄の中、アイネは剣を振っていた。切れ味そのままに、風を裂くような鋭い軌道を描く。

　少し離れた場所で、見よう見まねで木の枝を振り回すクライ。その眼差しには、必死さと真剣さが宿っていた。

　鍛錬を終えると、クライが朝食を用意してくれた。パンと焼いた干し肉、ただそれだけ。それでも不思議と、温かさを感じさせる食事だった。

　ふたりの足取りが再び山道を辿り始める。

　アイネはクライを気遣い、わずかに歩調を落としていた。

（……文句も言わず、よくついてくる）

　そんなふうに思った矢先、空気がわずかに変わる。魔物の気配だ。

　瞬間、アイネの身体が青白い魔力に包まれた。風を裂いて跳び出す。

「アイネっ！？」

　クライも遅れまいと駆け出した。もちろん、魔力で強化された動きに追いつけるはずもない。だが、慣れた足で山道を踏みしめ、必死に追いかけた。

　数十秒後。ようやく辿り着いた光景に、クライは言葉を失った。

　地面に倒れ伏した三体の魔物。そして、すでに剣を納めていたアイネの姿。

「はぁ、はぁ……うそだ……もう終わったの……？」

「ほう、もう追いついたのか」

　アイネは意外そうに振り返ると、足元を指さした。

「……ちょうどいい。見ておけ。これが“核”だ」

　霧散した魔物の消えた場所に、黒く光る小さな球体がぽつんと残されていた。ビー玉ほどの大きさで、仄かに脈動するように見えた。

「魔物を倒すと、こうして“核”が残る。大きさは魔物の強さや種類に比例している。だから討伐の証になる。ギルドや依頼主に提示することで、報酬が支払われるんだ」

「へえ……少し触ってみてもいい？」

「あぁ、構わん」

「石ころみたいなんだね……そういえば、村に出た大きな魔物の核は？」

「あれは現場で討伐された。依頼主がその場にいたから、回収は不要だった」

　そう言って、アイネは核を拾い上げ、無造作に腰袋へ放り込んだ。

「ちなみに、この核を研究してる物好きもいるが……今のところ、何の成果も上がっていない。ただの証拠品だ」

「へぇー……そうなんだね」

　クライは素直に頷いたあと、ふと眉を寄せる。

「でも、それだけ不思議なものが何もないって、逆に怪しい気がするよ。絶対、何か秘密がありそう！」

　アイネは小さく苦笑しつつ、その言葉にふと胸の奥が揺れた。