少年と剣士の女―運命に抗う剣―

2 旅立ちの朝

　夕暮れ。父を含めた犠牲者の弔いと村の片付けが一段落した頃、クライは村の炊き出しから二人分の夕食を抱えて帰宅した。

「ただいま！」

　扉を開けて明るく声をかけると、奥で剣を磨いていたアイネが顔を上げた。

　久しく交わしていなかった、誰かと暮らすような当たり前のやり取り。アイネはふっと表情を緩め、静かに言葉を返す。

「……おかえり」

「ご飯、まだだよね？　これ、アイネさんの分もあるから、一緒に食べよう！」

　クライが差し出すと、アイネは素直に礼を述べた。

「ありがとう。……それと、“さん”付けはいらない。呼び捨てで構わない」

「うん、じゃあ……アイネ、一緒に食べよ！」

　二人は簡素な木の食卓に腰を下ろした。

　夕食の間、クライは父の埋葬が無事に終わったことや、どれほどアイネの剣技に感動したかを語った。母は幼い頃に病で亡くし、普段は父と二人暮らし。弓矢は父から教わり、狩りも少しできるという。

　明るく話そうとする言葉の端々に、ぽっかり空いた心の穴が滲んでいた。

　アイネは黙って耳を傾け、ときおり促されては、自らの旅の話を語った。魔物との戦い、険しい山道、そして眼前に広がる美しい海──

　クライの目が子どものように輝くたび、アイネの胸にも小さな灯がともる。

　久しぶりだった。誰かと共に囲む、あたたかな食卓というものが。

　食後、クライは鍋で沸かしたお湯を桶に移し、隣室へと手渡す。

「アイネが、そっちの部屋を使って。僕はこっちで寝るから」

　それが普段、父と寝ていた寝室だと気づいていたが――

　アイネはクライの気遣いを受け取り、何も言わずただ礼を述べた。

「そうか。……ありがとう」

　夜が更け、布団に横たわると、薄い戸の向こうから小さなすすり泣きが聞こえてきた。

　一瞬、声をかけようかと迷った。

　だが――少年の誇りを傷つけぬよう、アイネはそっと目を閉じた。

　翌朝。台所から立つ音で、アイネは目を覚ました。

「……クライ？」

「おはよう、アイネ！　朝ごはん、もうちょっとでできるから、待ってて！」

　元気な声が返ってくる。アイネは軽くうなずき、静かに身を起こした。

　二人で並んでとった朝食は、驚くほど美味しかった。アイネは小さく感心しながら尋ねる。

「……うまいな。慣れているのか？」

「うん、いつも作ってたから。父さん、料理はあんまりだったんだ」

　クライは苦笑しつつそう言った。

　何気ない朝の会話。けれど、そこには確かに「生活」があった。

　朝食を終えると、アイネは静かに立ち上がり、玄関の剣を手に取った。

「……少し、体を動かしてくる」

　そう言って戸口を開け、朝靄の中へと出て行った。

　クライはその背を見送り、卓上に残った湯気を見つめたまま、しばらく動かなかった。

　やがて、そっと立ち上がる。家を出て、家の裏に咲いていた野花を少し摘んだ。

　クライの家から少し降りた小さな丘の斜面に並ぶ墓標のひとつ。その前で、クライはしゃがみ込み、そっと花を供えた。

「……母さん。おはよう」

　風が、静かに髪をなぶる。

「昨日、父さん……父さんがね、村を守って、あの魔物と戦って……」

　ぽつり、ぽつりと語りながら、クライは目を伏せた。

「……父さんとそっちで二人仲良くしてね」

　言葉はしだいに震え、手が小さく握りしめられる。

「それから……助けてくれた人がいるんだ。すごく強い人。たった一太刀で、あの魔物を倒してくれた。名前は、アイネっていうんだ」

　ふと、空を見上げる。朝の光が、葉の隙間から差し込んでいた。

「……ちょっと変な人だけど、本当はきっと、すごく優しい人だと思う」

　しばし黙って、手を合わせた。

「アイネの剣が……背中が……どうしても、頭から離れないんだ……」

　声に、ほんのかすかに迷いが混じる。

「……ダメだよね？　ついて行ったら……迷惑だし。村が大変なときに、僕だけ勝手にいなくなったら……」

　墓は静かだった。風の吹く音や小鳥の囀りよりも。

「何とか言ってよ！　父さん……！　母さん……」

　墓はどこまでいってもただの、墓だった――

「……そろそろ、私はまた旅に出る」

「えっ、もう行っちゃうの？」

「あぁ、ここには立ち寄っただけだからな。クライ、世話になった」

　クライは一瞬だけ寂しげな表情を浮かべたが、すぐに明るく言った。

「そ、そっか……うん！　気をつけて。もしまた村に寄ってくれたら、今度はもっと旅のお話聞かせてね！」

　アイネは小さく微笑み、扉を開けて静かに出ていった。

　その背中を見て、クライは少しだけ口を開きかけて、けれど何も言えず、唇を噛み締めた。

　別れを告げたクライは朝食の片付けを始めた。

　……だが。

　あの剣の煌めきが、どうしても頭から離れなかった。

「僕……やっぱり行きたい！」

　クライは急いで簡単な旅支度を整えた。壁にかけていた小さな弓と矢筒、短剣、食料と水、使い慣れた布袋――そして村人たちが集まる広場へと向かう。

　皆は朝から片付けに追われていたが、旅装束のクライを見て、驚いた村長が歩み寄り尋ねた。

「クライ？　どうしたんだその格好……まさか一人で狩りにでも行くのか？」

「ち、違うんだ……どうしてもアイネについて行きたくて……」

「な、何を馬鹿なことを言っとる！？」

「……馬鹿だってわかってる。無茶なのも。……でも後悔したくないんだ！」

　クライは深く頭を下げる。

「みんな、大変な時なのに……ほんとうにごめん。でも、行かなきゃいけないんだ。……今は、そう思うんだ」

　その言葉に、小さい頃からよく世話になっていた老婆が、静かに言った。

「……気をつけて、行っといで」

　クライは思わず、パッと顔を上げた。

「ば、ばあさん！　何を言って……」

「我儘ひとつ言いやしない、この子がここまで言ってるんだよ？　送り出してやんな」

　老婆は涙を浮かべながら微笑んでいた。

「おばあちゃん……ありがとう……」

　クライはまた深く頭を下げた。

　その姿と老婆の言葉に、村長は言葉が出ず、やがて口を開いた。

「……わかった。もう何も言わん。だがせめて、いつか帰ってくるんだ」

「うん……いや、はい！　わかりました！」

　だがその直後――

「ところであんた、あの女戦士さんがどっちへ向かったか知ってるのかい？」

　別の場所から声が飛んできて、クライは「うっ」と目を泳がせた。

　的確すぎる指摘に、慌てて振り返る。

「……あーっ、えっと……！」

　問いかけたのは、近所のお節介焼きのおばさんだった。

　あきれたように、ため息まじりで西の空を指さす。

「まったくもう……西の方角に歩いてったよ。早く行かないと、追いつけないよ！」

「ありがとうっ！」

　クライは深く頭を下げ、声を張って礼を言う。

　そして――いくつもの眼差しに背中を押されながら、少年はまっすぐ前を向き、駆け出していった。

　その後ろ姿を見送りながら、おばさんがぽつりと漏らす。

「あの子、しっかりしてるけど……まだ子供だし、本当に大丈夫かねぇ……」

　すると隣の老婆が目を細めて優しく呟いた。

「――きっと、大丈夫さ。あの子なら、きっとね」