9 暁の処刑台 前編
月が静かに夜空を渡る晩だった。
雲ひとつない空に浮かぶ白銀の月が、街並みを淡く照らし出している。その冷たい光の下、教会の屋根に、一つの黒影が音もなく降り立った。
黒いマントを翻し、猫のように低く構えるその姿は、夜そのものに溶け込んだかのように静かだった。
――女剣士、アイネ。
彼女の手には、短剣が握られていた。クライの父から託された、重みある鍛鉄の刃。柄には長年を経た彫刻が刻まれ、月明かりの下でかすかに浮かび上がっている。
アイネは無言のまま、教会の小窓を見やった。古びた蝶番と堅牢な鍵が、静寂の中で重々しく佇んでいる。
「……少し、借りるぞ」
囁くように呟き、短剣を逆手に構え直す。柄を蝶番に当て、周囲の気配に耳を澄ませた。
風が木々を撫で、夜鳥が遠くで鳴いた。だが、人の気配は――ない。
刹那、アイネの腕が鋭く動く。
――バキン。
乾いた音と共に蝶番が砕け、小窓が軋んだ。アイネはすかさずその隙間から滑り込むようにして、音もなく教会の中へと侵入した。
蝋燭すら灯されていない廊下は、夜の底のように沈黙していた。慎重に、一歩ずつ足を運ぶ。
角を曲がったその先に、ローブ姿の修道士の背が見えた。
判断は一瞬。アイネは音もなく駆け寄り、背後から口を塞ぎ、短剣を首筋にあてた。
「騒いだら、殺す」
低く鋭い声に、修道士の体がびくりと震える。恐怖に目を見開き、必死に頷いた。
「質問に答えろ。今朝ここに預けた、黒髪で金の目の少年――クライはどこにいるか知っているか？」
その名に、修道士の目がさらに見開かれた。だが、驚きの奥には、どこか安堵の色が滲んでいた。
――この背後の女こそ、クライが語っていた“アイネ”なのだ。
「……案内します。静かに。誰にも気づかれぬよう」
「いい判断だ。命は大切にしろ」
短剣の切っ先を背に感じながら、修道士は振り返らず廊下を進む。その背には、何かしらの覚悟が宿っていた。
やがてたどり着いたのは、石造りの階段だった。地下へと続くその階段からは、湿った冷気が立ち上り、肌を刺すようだった。
階を下りるごとに、空気はどんどん澱んでいく。まるで、外界とは隔絶された異空間のように。
（……こんな場所に、アイツを……？）
唇を噛みながら最下段へ足を下ろしたとき、アイネの目が暗がりを捉える。
奥の牢の中。うずくまる、小さな影。
「クライ！」
叫ぶように名を呼ぶと、少年が顔を上げた。金の瞳が、夜を照らす月のように輝いた。
「……ほんとに、夢じゃないよね……？」
声を震わせるクライに、アイネは駆け寄った。
「すまなかった、遅くなった。怪我はないか？」
「少し……棒で叩かれたけど、でも平気！ もう大丈夫だよ！」
強がるように笑うクライに、アイネは目を細め、剣を鞘から抜いた。
「……少し下がっていろ」
その一言とともに青白い魔力を纏い、鋭い斬撃が放たれる。
――キンッ。
乾いた音を残し、重厚な鉄格子が真っ二つに裂けた。
修道士は思わず後ずさる。その隙に、クライが駆け出し、アイネの胸に飛び込む。
「ありがとう……！ 本当に、ありがとう……！」
アイネはしっかりと抱きとめ、小さく呟いた。
「礼はいい。……本当に、すまなかった」
その声は、普段の彼女にはない柔らかさを帯びていた。
「もう、二度とこんな思いはさせない。クライ――お前を、絶対にもう手放さない」
クライは目を見開き、戸惑いながらも問いかける。
「本当に……？ 僕、邪魔じゃない……？」
「邪魔なものか。……いないと、困るんだ。いろんな意味でな」
その言葉に、クライの目が潤む。そして、大きく頷いた。
「うん！……ねえ、また剣、教えてくれる？」
アイネは微笑み、しっかりとうなずいた。
ふと、クライがアイネの背後にいる修道士へと目をやる。
「――あっ、さっきのおじさん！ おじさんがアイネをここまで連れてきてくれたんだね。ありがとう！」
修道士は困ったように眉を下げ、小さく呟いた。
「……いや、勘違いしないでくれ。私はただ、脅されて案内しただけだ」
アイネは目を細めた。
閉じ込められていたはずのクライが、修道士と気安いやりとりをしている。
その様子が気になり、アイネは鋭い視線を修道士に向けた。
「……なぜ、クライがお前に感謝する？」
アイネの声が鋭く響いた。
その問いに、修道士は口をつぐみ、わずかに顔を伏せる。
沈黙のあと、重い息と共に言葉が漏れた。
「……彼を牢に押し込んだのは、私です。殴られるのも……見ていた。私は、司祭の命令に怯えて、それを言い訳にして……何もしなかった」
アイネの目がさらに細くなる。
「司祭に命じられたとしても、お前自身が手を下したのは変わらん。
その目で見て、黙っていた。その時点で、貴様はもう加担者だ」
「……ええ、わかっています。命令が怖かった。でも、それよりも、自分が楽だったから逃げたんです。
何もせずに背を向けて、見なかったことにし……彼だけではなく、何人も見殺しにして売った……」
言葉に詰まり、声は震えていた。
涙が瞳からあふれ、深い後悔が滲んでいた。
「……私は、最低の人間です。」
その告白を聞いていたアイネは口を開いた。
「……それで貴様はどうするんだ、ここでただ泣いて終わりか？」
修道士の肩がびくりと震える。
そのままの姿勢で、彼は続けた。
「……私に何もできるとは思っていません。だが、目を背けることも、もうできない。これは贖罪でも、償いでもない。ただ――私は、あなたたちを連れて行く。終わりを、必ず自分の目で見届ける責任がある」
ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。
クライとアイネふたりの旅路を、これからも描いていけたらと思っています。
今後は、毎週 月曜・金曜の朝7時に更新予定です。
よければ、引き続きお付き合いいただけると嬉しいです。
