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91：反旗

「――エルダーちゃん、いつになったらおとなしくしてくれるわけ？」

　兵舎への門をくぐりながらロムが恨みがましく呟く。

「だって、ロムが心配だもの」

　そう言うと、ロムから睨まれた。スラーは「何も聞いてないし、参加するつもりもない」と書いた顔でスタスタと隣を歩いている。

「心配って……心配ってさあ」

「バンザ様とまた手合わせでもしてあちこち折られたら、どうするの？」

「いやいや、君の方が酷いし。あの人、あの時手加減してたからね」

「まあ、お優しい」

　懐いてしまったのね、という嫌味が伝わったらしく、ロムがため息を吐く。フツリは苦手らしいが、バンザのことは好ましく思っているらしい。めずらしくスラーも同じようだった。

「……さすがね、フツリ様は」

「どういう意味？」

「なんでもないわ。独り言よ」

　どこに誰を置き、誰と誰を引き合わせるかを、あの次期女王はよくわかっている。厄介なのは「誰」なのかわかっているのだ。

　レカやフェーネが自由に動けるのは、彼女にとっては「優先的に支配下に置かなければならない」わけではないからだろう。

　最悪、処分を言い渡せる相手だと思われている。

　死んでも構わない駒だ、と。

　間違いはないが、間違っている。

「ふふ……ここでは呪与士は医師みたいなものだものね」

「怖いから独り言やめて」

「ああ、ごめんなさい」

　門をくぐり、いつものようにロムとスラーは彼らに溶け込んでいった。もうお客様の扱いではない。ロムに至っては、バンザの利き腕を容易く折ったせいか、一種の英雄のようにもてはやされていた。ロムに手合わせを頼む者も多い。彼らを傷つけないように細心の注意を払っているところを見れば、エルダーには好機を与えないというロムの意地が嫌でも伝わってきた。

　スラーは気の合う者と淡々と剣を打ち込んでいる。

　ふと、エルダーはいつも声をかけてくる男がいないことに気づいた。

　バンザがいない。

　きょろきょろと見渡していると、兵舎から出てこちらに走ってきたカイが教えてくれた。

　どうやらバンザは不在らしい。

　それも、一週間ほど帰ってこないと言う。

　エルダーが折れた腕の治癒がうまく行かなかったのかと謝罪をすると、カイは「そうじゃない」と力一杯首を横に振って、さらに教えてくれた。

　フツリとバンザは、イノンと他の使者と共にグレフィリアに入ることが決まったのだ、と。

「どう思う？」

　エルダーはスラーに聞いた。

　ロムは依然取っ組み合いのようなものを続けているが、スラー達は休憩に入ったらしく、兵はどこかへ行き、スラーはその場で座り込んでいた。エルダーも隣にしゃがみ込む。

　スラーは訝しげにエルダーを見て、ずれたメガネのフレームを押し上げた。無視を決めているらしいので、そのまま話しかける。

「フツリ様とバンザ様は無事に帰ってこられるかしら」

「……小さい声で話せよ」

「誰にも聞かれていないわ」

「……無事だろ。アレがついてる」

「イノンね。確かに彼なら大丈夫でしょうけど――あら、大変。私たちの方が無事で済むかわからないわね」

　エルダーがぼんやりと言うと、スラーがぎょっとした。

「もしかして、フツリ様は最初から呼ばれていたんじゃないかしら。和平交渉のいい機会だし……でもそれを断っていたのなら、理由は一つよね？」

「……俺たちを見張れなくなるからだろ」

「私たちを排除したい人たちを見張れなくなるからじゃないの？」

「……」

「フツリ様が不在の時に私たちが暴れたから仕方なく、って寸劇でここに急襲される可能性もあるわよ？　ジードは何か言ってなかった？」

「知らねえ」

「なるほど、対策済みね。どうするの？」

　エルダーはスラーの顔をのぞき込む。

　胡散臭いものを見るような目が、非難がましく細くなる。

「寄るな」

「いやよ。教えてくれないのならこのまま頬を擦り寄せようかしら。唇でも良いけど」

「客人を招く」

　早かった。スラーは身じろぐようにしてエルダーから少し距離を取る。どうやら彼も、高いところからここを見ている存在を知っているらしい。

「客人はどなた？」

「わかるだろ」

「――イトセ様を？」

「婚約も成立した」

　スラーはそう言うと、立ち上がった。

「明日から王女殿下はこちら預かりになる。俺たちの盾になってくれるらしい」

「……そう」

　エルダーもゆっくりと立ち上がった。

「ジードから伝言はあるかしら？」

「いや」

　気まずそうに目を逸らしたスラーを見れば、ゼラの周囲ではエルダーの名前さえ出さなくなっているのがわかる。

「そう。わかった。じゃあ、あなたにもお願いがあるの」

「は？」

「怪我をして。怪しまれない程度に」

「……まさか」

　いつかのロムの傷のことを察したらしいスラーは、わかりやすいほどにエルダーに軽蔑した眼差しを寄越す。見れば見るほど、彼は「まとも」だ。

「相手に傷を負わせてくれても良いわ。できればそっちの方がいいのだけど。お願い」

　エルダーはにこやかに伝える。

「王女殿下ではなく彼らを盾にするから、任せてちょうだい」

　　　　　○

　彼らはエルダーの背負う「No.19」の刺繍を、時折興味深そうに見る。人に番号をつけることが信じられないのだろう。

　グレフィリアでは神聖視されていたこの力は、オーディルーではまた少し違う。

「あの」

　エルダーは呼ばれ、振り返る。

　腕を切った青年がそこにいた。

　エルダーは穏やかな笑顔で、その腕をそうっと包んで治癒を施す。

　バンザがオーディルーを出て三日。

　エルダーは自由に彼らを治癒できるようになっていた。