No.19の遺影

――殺されたNo.19――

8

「まかり間違って護衛を殺しでもしたら、治癒士は四人全員殺される。ここではもう誰一人として、死ぬわけにはいかない。俺はこれ以上殺さない」

　アキレアの表情は変わらない。

　ジードは探るように見たかと思うと、そっと目を伏せて立ち上がった。

「なるほど。馬鹿ではないらしいな」

　着崩していた服を整える。

「けれど、お前等は大事なことがわかっていない」

「……ジード」

「この恐ろしい怪物達に教えなければならないだろ？」

「ジード。お茶会の最中ですよ」

　ゼラが止める。

　それでもジードは口を歪めて吐き捨てた。

「命を奪うことの意味が分かっていない。お前等、罪悪感がないな？」

　エルダーはその視線が痛かった。

　罪悪感。

　No.1９を殺した後悔。

「ない」

　答えたのはアキレアだ。

「あの瞬間、俺は初めて殺意を持って心像(イメージ)を使った。使うときは命懸けだ。あの殿下は怖いが、処罰で死ぬのは怖くない」

「はっ、立派な治癒士様だ」

　蔑んだ目が、二人を見る。

「人を殺した罪は正しく背負え。恐れろ」

　それだけを言うと、ジードは談話室を出ていった。

「……あの、すみませんでした」

　出て行って数秒の沈黙の中で、ゼラが申し訳なさそうにそう言った。

　エルダーは首を横に振る。

「いいえ、ゼラ様。私がのんびり歩き回っていたことも、お気を悪くさせてしまっていたでしょうから」

「そんなこと」

「真面目な方なんですね」

　エルダーの柔らかな言葉に、ゼラはほっとしたように力を抜いた。目元を隠す重い前髪が少しだけ揺れる。

「とても、真面目な人なんです。悪い人ではないんですよ」

「ふふ、はい」

　エルダーがふと顔を上げると、再び土談話室のドアノブがくるりと回るのが見えた。

　開けることを知らせるような大きな音で開く。

「――あ、本当にいた」

「ロム？　どうしたんですか？」

「今、そこでジードからお茶会してるって聞いたんだけど、いい？」

　入ってきたのは、護衛のロムだ。

　肩の辺りで外に跳ねた髪がふわりと揺れる。

「どうぞ。レモンケーキありますよ」

「やったあ。エルダーちゃん、こんにちは。おいしかった？」

「はい。とても」

　切り分けられたレモンケーキをジードと同じように手で摘んで「うまっ」とこぼしたロムは、アキレアをちらりと見た。

「アキレアくん？」

「？　はい」

「君、変わってるね」

　どこか上品に目を細めてにこにこと笑いながら、ロムが言う。

「部屋から出てくるなんて、変わってる」

「ロム」

「で、どっちがうちの気難しいジード兄さんを怒らせたの？」

　エルダーは「私ですね」と朗らかに言う。

　アキレアがすぐに「俺もです」と追従した。

「え、どっち？　両方？」

「私です」

「君ってば、そうやって一番に手を挙げるんだから。で、なんて言われたの」

「罪を正しく背負えと言われました」

「言いそうだね、あれは言いそうだ」

　うんうんと頷くロムとは対照的に、アキレアは首を傾げた。

「正しく背負うとはどういうことだろうか。死ぬ思いをしてまで殺したあの瞬間――殺すことしか選択できなかった時に、力を正しく使わない罪は背負った。No.19はもうここにいいない。罪を背負う対象はないし、もう誰も殺さないのに何の罪悪感を背負うんだ」

「わあ」

　ロムが口を大きく開けて感心する。

「君ってば、やっぱり変だね。殿下の仕掛けた耐久戦から二日であっさり抜けて、さらにあの堅物の命の重さの正しさを真っ向から否定するなんて。え、大物？」

　からかう素振りはない。本気で新種の生き物でも見つけたように、その目が輝いた。そうして、子供を見るようにじっとのぞき込む。

「No.19を殺すときに、君は罰される覚悟を持ってしたんだね」

　ロムは微笑む。

「でもね、少し違う。君は殺すことに対する罪悪感の話をしているが、彼はね、命に対して罪悪感を持てと言ったのさ。人を殺めてしまった自分を恐れろ、ってね」

「ああ……」

　アキレアが腑に落ちたように「わかった」と言えば、ロムの目は細く弧を描いた。

「素直だなあ。誰に躾られたんだろう」

「？」

「こっちの話。そうやって、No.19の噂話も素直に聞いてたの？」

「聞かされていた」

「興味で聞くけど、どんな噂話？」

「もう、ロム」

　ゼラか窘めるように柔らかに言うが、ロムは「だって面白そうなんだもん」とあっけらかんと言い放つ。

「いいから、紅茶でも飲んで口を閉じて下さい。ほら、ほら。すみません、アキレアさん。話したくないことは話さなくて結構ですよ。これはただのお茶会なので」

「いや……俺も気になることがあるんだが、聞いてもいいだろうか」

「はい。僕らに答えられることであれば、大丈夫です」

「結尾のNo.の誰かが、殿下付きの治癒士であるという噂は本当か？」

　狙ったわけではない。

　アキレアは、無防備な護衛達に狙って尋ねたわけではないらしかった。

　一瞬無表情になったロムをエルダーは確かに見たし、ゼラですら身を強ばらせたが、そのことにアキレアは気づいていない。不自然な沈黙が生まれたことを察した様子もなかった。

「君、あ(・)の(・)と(・)き(・)そうは言っていなかったよね？」

　ロムが温度を極力抑えた声で、告白をしたときにアキレアが言っていた言葉を繰り返す。

「――どうやら治癒士もつけてもらっていないのではないか。そう言った。王と王子が持っている専属の治癒士を、殿下だけがつけられずに冷遇されていると噂されている、そうNo.19が聞かせてきたと暗に言った。どうしてそのときに言わなかったの？　No.19は、結尾の誰かが殿下付きの治癒士ではないかと言っていた、と」

「殺されるだろう」

　アキレアは淀みなく答えた。

「あのとき既に、エルダーは素顔を晒していた。もし俺がエルダーが殿下付きの治癒士であると示すようなことを言えば、エルダーはあの中の誰かに殺される。だから言わなかった」

　まるで恐ろしいことを何もしらない子供のような目で、アキレアはそう言ったのだった。