72：それぞれの思惑
その夜だった。
部屋の扉がノックされ、相変わらずソファから動こうとしなかったジードが、新聞から顔を上げた。
エルダーは対面のソファに座って、ジードの真正面で本を読んでいる最中だった。今日初めて目が合う。
ロムが部屋から出ていった後も、ジードはエルダーと目を合わせようとはしなかった。
わかっている。
不用意に触れぬように、けれども一人にしないようにしてくれているのだ。
不器用で真面目な兄らしい。
エルダーはくすりと笑う。
「誰かしら」
エルダーがわざと聞くと、ジードは浅くため息を吐き「どうぞ」と声をかけた。
ノックをして、返事を待つ――そんなことをするのは一人しかいない。いつもはエルダーが返事をするが、ジードの声がしたことに少し驚いたように、その人は一拍置いてから扉を開けた。
「失礼。今いいかな？」
フツリだ。
エルダーは本から目を離さないまま声をかける。
「お母様、またいらっしゃいましたか」
「いたのか。いないのかと思ったよ」
「言ったじゃありませんか。もうどこにも逃げも隠れもしない、と」
「そうだったね」
それっきり黙る。
何事かとエルダーが顔を上げると、フツリの後ろにもう一人、影のように寄り添う者が見えた。
「――殿下？」
ジードが呟く。
フツリは「そういうことだ」と言わんばかりに頷いた。
「君たちとの約束を守りたくてね。今日話したい」
「わかりました」
どうやら三人で内密の話があるらしい。ロムの言っていた、ゼラの母親の話なのだろう。ジードが新聞を畳み、ソファを立ち上がる。
が、フツリは手でそれを止めた。
「いや、ここで話したいんだ」
「この部屋で、ですか？」
「ああ」
黙るジードの視線を受けて、エルダーは本を閉じる。
「そういうことでしたら、私は少し散歩に行って参ります」
「駄目だよ、エルダー」
立ち上がりかけたエルダーも止めたフツリは、やけに音を立てて扉を閉めた。そのままソファまで一気に詰め、エルダーを見下ろす。
「ここにいなさい」
「……まあ、怖いお顔」
「訳をよく知っているらしいからね。一気に説明しておきたい。君も部外者ではないだろう」
「私は部外者です」
「それにしては知りすぎている」
「愛しい恋人が、教えてくれたので」
穏やかな顔で言うエルダーに、フツリは切り替えるように目をそらして息を吐いた。
「君と話すと疲れるな」
「そんなに可愛がってくださっているだなんて、嬉しいわ、お母様。隣に座ってくださる？」
「……わかったよ」
諦めたように笑い、フツリは美しい所作でエルダーの隣に腰を下ろした。優雅に足を組む。この場を仕切るつもりらしい。
そのフツリの後ろを、ゼラが静かに横切った。
いつも目で追っていた黒いローブの影がない姿は、まるで清廉潔白で、公明正大な、この国の美しい聡明な王子のようだった。
これはさぞロムの機嫌も損ねたことだろう。
胸の痛みを誤魔化すように苦笑すると、隣のフツリが「どうした」と目ざとく声をかけてきた。ゼラがジードの隣に座るのを視界の端に捉えながら、エルダーは「なんでもありません」と軽く流す。
「そうか？ では――ゼラ殿、あなたとの約束を果たそう。何から話そうか？」
試すような言い方をするフツリの対面で、ゼラは目を伏せたまま笑う。
「私の母の話を」
「わかった」
フツリが低く答える。
彼女は簡潔に語った。
ゼラの母親は呪与士であることや、父親は間違いなくグレフィリアの前王であること――ゼラの生まれが、オーディルーであることも。
「君の存在を知ったあちらとの約束で、生まれた後に極秘でグレフィリアに引き渡されたのだが――君はこの国の生まれであることも知っていたみたいだね」
「ええ。知っていました。本人から恨み言を聞かされて育ったので」
ゼラがゆっくりと視線をあげる。
フツリを見る目は、責めているようだった。
エルダーは隣に視線を向ける。ゼラの目を受け止める、泰然としたフツリがいた。
「全て知っている、と？」
「いいえ。きっと全てではないかと。ですからこうして、あなたに話を伺いたいのです。あなたから聞くことが意味がある。そうでしょう？」
少年のように無垢な目で、それにしては酷く悲しい目で、フツリを責め立てるゼラは微笑みを絶やさない。
「私の父が何十年も執着したフツリ殿から、私を身ごもった母の話を聞かなくては意味がない。それとも、私はあなたに失礼なことを言っていますか？ 全て父の妄言だったのなら、今すぐ非礼を詫びますが」
「……彼はどんな話を君に聞かせてきた？」
フツリが真剣に尋ねる。
対するゼラは「そうですね」と軽やかな口振りで話した。
「私を膝の上に乗せて、いつも同じ話を聞かせるんです。グレフィリアとオーディルーが、こんなにもあからさまに争うようになった歴史を――父は、どうしても欲しいものがあったそうなんです」
ゼラはフツリから目を離さない。
「だから、争いの種を蒔いた。今までは近隣の民の諍いのようなものだったものを、意図を持って大きくしていった、と。そのために王であった自分の父親すら裏切って幽閉し、国内の反乱分子が少しでも動けば容赦なく粛正してきた。彼は信じていたんです。グレフィリアならオーディルーを屈服させられる。なぜなら、正しいから。治癒士は正しく、呪与士は正しくない――呪与士は、人を騙すからだそうですよ。身に覚えはありますか？ フツリ殿」
