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　従者だ、と言ったエルダーに、イトセは首を傾げてゼラを見た。

　ゼラが何かを言う前に、エルダーはフツリに向かう。

「――お母様、イトセ様との顔合わせはこれで失礼してもよろしいかしら。お二人の邪魔をしたくありませんので」

「……ああ」

「ありがとうございます。では、私はこれで。アキレア、あなたどうする？」

「一緒に行く」

　アキレアがエルダーの腕を取る。

　その動作が、エルダーの押し殺した気持ちを正しく理解しているような気がして、ふと頬がゆるんだ。

　幸せに微笑んでいるように見えたのか、イトセは「まあ」と何度目かわからない感激に身を震わせている。

　なんて可愛いのかしら。

　エルダーは彼女の魂の輝きが羨ましかった。

　嫉妬ならば良かった。

　エルダーの内側が、冷えて、固まって、重く沈んでいく。

　この子は何も悪くない。

　ふいに、マリーとモナルダの顔が浮かんだ。死んだNo.6の姿も。

　この子はあれらとは違う。

　殺す必要もなければ、ゼラがそれを求めているわけでもない。

　彼女が――彼女だけがゼラに平穏を与えられる人間なのだ。

　エルダーは酷く悲しい気持ちで、アキレアと共にその場を出て行った。

　初めて裸足の足が痛んだ。

　　　　○

「何あれ。何やってんの」

　不満だ、と顔に書いて部屋に入ってきたのは、ロムだった。開口一番に、エルダーに悪態をつく。

「……ノック位したらどうだ」

　ソファで書類を見ていたジードが窘めても耳も貸さず、ずんずんと部屋に入ってくると、丸テーブルで手紙をしたためていたエルダーの前の椅子にどかりと座った。机が揺れる。

「いやだわ、字が」

「エルダーちゃん」

「ロム、まずノックをして」

「は？　なんでよ。君とジードが見られちゃマズいことでもするわけ？」

「フツリ様がいらっしゃるときだったらどうするの？」

　煽るロムをかわしたエルダーが言えば、ロムは「わかったよ」と不満げに腕を組んだ。

　エルダーはペンを走らせながら相手をする。

「それで、どうかしたの？」

「どうかしたのって――あれなに、ずっと殿下を無視してたでしょ。なんで？」

　そこなのか、とエルダーはおかしくなる。

　さすが、ゼラが第一優先のロムだ。

「それよりも、あなたたち、殿下に友人だって紹介されていたたのね。よかったわね、嬉しかったでしょう」

「あの馬鹿な王女を殺してくれると思ったのに」

「ロム」

　エルダーが叱るように名前を呼ぶと、ロムは憤慨したように顔を歪ませた。

「エルダーちゃん、知っててそれ？　なに？　余裕ぶってんの？」

「ちょっと落ち着いたらどうなの」

「たった二時間前のことでどう落ち着けるって言うのさ」

「ジードはこうしてそっとしておいてくれてるけど？」

「君が怖いだけでしょ」

　これは相当腹に据えかねているらしい。

　ロムが部屋に来れたのは、鬱陶しくなったスラーにでも追い出されたのだろう。

「殿下はあなたが離れることを許可しているの？」

「王女様とまだ一緒だけど？」

「なるほどね。レカとフェーネは？」

「あっという間に向こうの侍女と意気投合してる」

「そう」

「……スラーはいるから、大丈夫」

　仕事を放り出してはいないらしい。手紙から顔をあげたエルダーは、ロムに向かって微笑んだ。

「そう」

「あれで、一番腕が立つから」

「スラーが？　意外ね。やる気がなさそうなのに」

「ないからいいんだって」

　ジードがそう言ったのだろう。笑って流して再びペンを走らせはじめると、ロムが「あのさあ」と唸るように呟く。

「なに？」

「話を綺麗に逸らさないでくれる？」

「そんなつもりはないわ」

「あの小娘が、ゼラ殿下になんて言ったか知ってる？　ゼラ様とならば、一緒に歩んでいける。そう、思っています――って言ったんだよ？」

　ああ、それがロムを怒らせたのだ。

　ゼラに婚約者ができたことでもないし、エルダーがゼラを無視したことでもない。

　彼女の無邪気で汚れのなさが――それがゼラを深く傷つけることになることに、ロムは怒っている。

　彼女の存在がゼラを傷つけることが、許せないのだ。

「優しいのね、ロム」

「はあ？」

「これは……男と女の違い、なのかしら」

「何の話？」

「あなたは殿下が傷つくと思ってるけど、私はそう思っていないっていう話よ」

「嘘でしょ」

　絶句するように、それでいて非難がましい声を向けられる。

「ぬるい日常に一緒に沈めって言ってるんだよ？」

「幸せになりましょうって言っているのよ」

「同情してた」

「寄り添ったの」

「殿下を下に見てる」

「いいえ。対等よ。ロム、わかるでしょう。イトセ様だけが殿下と対等であれるの。それがどういうことかわからないほど馬鹿じゃないでしょ？」

「嫌だ」

　エルダーはペンを置いた。手紙を伏せる。

「ロム」

「こんなところで枯れさせられていくところなんて見たくない」

「じゃあここから出て行く？　あなたがいなくても、腕の立つスラーがいれば大丈夫なんでしょ？」

「……ちょっと、優しくないんだけど。慰めたり同意したり、そういうことしてくれないわけ？」

「そういうこと私にされたいの？」

「自分より怒り狂っている人を見たら落ち着くから」

　あっさりと言って、ロムは「はあ、どうしよう」と目論見が外れたように駆け引きから降りた。

「で、なんでアキレアくん？」

　切り替えたロムは次の話題を持ってきた。

「君はフェーネくんとできてたんじゃなかったっけ？」

　切り替えた先の話題も微妙だわ。

　エルダーが苦笑すると、ソファに座っていたジードがロムを睨んだ。仕方ないので助ける。

「あら、その話を聞きたいの？」

「さらっとだけね。詳しくはいらない」

「ふふ。じゃあ、少しだけ。フェーネとは何でもないわ。それからアキレアのことは人質にもらったのよ」

　そう言った途端に、ロムの瞳は曇りが晴れるように輝いたのだった。