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46：赤い花

　ゼラが壁の前に立っている。

　あらゆるものをかき集めて出来た壁。登るのが困難なほど高いわけでもないそれは、今となっては脆くすら見える。

　向こう側からは何の気配もしない。

　子供の相手をしてくれているオーディルーは、こちらが何かを仕掛けない限り何もしてこない。この壁らしきものだって、彼らの「呪い」を恐れたグレフィリアが作ったものだ。

「エルダー」

　振り向かないゼラから愛おしそうに名前を呼ばれる。

「ゼラ様」

　隣に並ぶと、そっと右手を掴まれた。そのまま柔らかく握って、まるで血を拭うように親指が手の甲を優しく撫でる。

　大丈夫か、と聞かれはしない。

　わかりやすく労ることもされない。

　それでも、こうしてくれているだけで全てが満たされた。

　隣を見ると、ゼラと目が合う。

　いつも、夜空のような紺碧の双眸が自分を見ていることに深く感動し、安堵する。初めて会った頃から変わらない。凪いだ孤独が横たわる瞳が、自分に向かってだけ開いている。それがただただ美しかった。

「どうやってあちらへ？」

　エルダーが聞くと、ゼラが悪戯を企むように目を細める。

「迎えが来る」

「まあ」

「エルダー」

「はい」

「向こうで知らない人について行ってはいけないよ」

　手をきゅっと握られる。

「あちらはグレフィリアと違って、誠実で忍耐強い人々しかない」

「つまり？」

「いい男ばかりだよ」

「ふふ」

　エルダーが笑うと、ゼラも笑う。視線を合わせたまま、エルダーは笑みをほどいて睨むように見上げた。ゼラが微笑みを返す。

「なにかな？」

「いい女もたくさんいるということかと」

「そうかもしれないね」

「ゼラ様、知らない人について行ってはいけませんよ」

「善処する」

　子供らしからぬ甘い笑みで、繋いだままのエルダーの手を親指で撫でる。

「どこまでもついていきます」

「……どこまでも？」

「知っているでしょう？」

　ちらりと見上げると、その瞳が「知っているよ」と無言で語る。

　知っているのに聞いてくるということは、向こうで何かが起こるのだろう。エルダーは察した。おそらく、自分が耐えられないかもしれないことが起きる。

「どこまでも、ゼラ様が何を選んでも――あなたを一人にはしない」

　エルダーは握る手に柔らかく力を込めた。壊さぬように、決して離れないと伝わるように。綺麗な感情だけを渡せたらよかったが、そうでないことが誇らしくもある。

　モナルダもカーラも、今背後で埋められている元治癒士も、自分と大差ない。

　けれど、一つだけ違うところがある。

　愛する人のために自滅を厭わない彼女らと違って、自分は図太い。自分が死ぬときは、ゼラがそれを望んだときだ。

　愛のために殺しはするが、愛のために殺されたりなどしない。

　どこか強ばった指先を解すように、ゼラの指が動く。何も言わないゼラの感情が流れ込んでくるように、じんわりと痺れる。

　いつか死ぬための命だったのだ。グレフィリアを出た後は、望む形で死にたい。この人のために死にたい。

「エルダー――私も君を一人にはしない」

　思わずゼラの横顔を見る。

　木や石を積み上げた壁を見つめる目は、ここではない遠くを見ていた。瞳の中の夜空が瞬き、悟る。

「言ってください」

　ほとんど言葉にしないゼラがそれをしたのだ。ジードも、ここへ誰も寄越さない。

　ゼラと目が合う。

　ゆっくりと唇が動く。

　ゼラの声以外のものが、全て聞こえなくなった。

　　　○

　壁が崩れる。

　積み上げた石や煉瓦や、苦しげに手を伸ばすような枯れた木が上から崩れた。

　ゴロッと鈍い音が響く。

　スラーの「あっけねえな」という呟きに、エルダーは心底同意する。

　こんな脆いものに守られていたのだ。グレフィリアは。

　こんな脆いものに、縋っていた。

　一部が壊されると、そこからぬっと足が出てきた。崩れた瓦礫の上を踏みしめて、誰かがこちら側にやってくる。

「そちらにおられるか、ゼラ殿」

　その声に、アキレアが反応した。びくりと大げさなほどに身体が硬直する。

　先頭にいたジードが頭を下げた。同時に、ゼラが迎えに行くように声をかける。

「はい、ここに――あなたが来て下さるとは」

　ゼラの声に、その足の主は軽やかにグレフィリアの陣へ降り立った。

　赤いローブが鮮やかに揺れる。

　豊かな亜麻色の髪を一つに結ったその人は、細い腰に剣を携えてこちらを見た。どこか野性味のある目元と、穏やかな目尻の皺。

　ゼラの母親でもおかしくないほどの年上の女性は、真っ直ぐにゼラの元へ来ると、美しい礼をする。

「やあ、初めまして、グレフィリア第五王子、ゼラ殿下」

「お会いできて光栄です、フツリ王女殿下。此度のお力添えに感謝致します」

「いや。大変だったな」

　彼女はぽん、とゼラの肩に手を置いた。

　堅苦しい挨拶はなしだ、ということらしい。彼女は治癒士を見渡していたが、アキレアでぴたりと止まった。その目元が、懐かしむように和らぐ。

「アキレア」

「……フツリ様」

「うん。元気そうでよかった」

「……お変わりなく」

「そうか？　もう四十四になったよ」

　明るく返すフツリに、アキレアがほっとしたように肩の力を抜く。けれどまたすぐに顔を強ばらせた。

「フツリ様、落ち着いたらお話が」

「わかっているよ。大丈夫。話は聞くし、私は君を叱らない。むしろ私から謝罪をしなければならないしね。後で時間をくれ」

　彼女は颯爽と髪をなびかせて、無防備に赤い背中を見せる。そこに、大きな花の刺繍が咲いていた。

「さあ、ではオーディルーに案内しよう」