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　スラーの後ろを歩くエルダーが合流すると、全員の視線が集まるのを感じた。レカがそっと寄り添うように隣に立つ。

　一瞬、合うはずのない視線がNo.6と合ったように思えて、エルダーは軽く頭を下げた。

「……No.10」

「はい？」

　エルダーの会釈は無視された。代わりにNo.6の矛先がイノンに向かう。

「あなた、殿下がいらっしゃることを知っていたのですか？」

「はい」

　イノンがあっさりと肯定する。

「？　なにか問題ありますか？」

「……いいえ。行きましょう。我らも新たな国王陛下にご挨拶をしなければ」

「ぼくは行きません」

　No.6が「……は？」と間抜けな声を出す。

　エルダーは、ふとこのNo.6が気の毒に思えた。イノンを軽く受け流す事には慣れているらしいが、実際には諦めているだけのような気もする。

　No.6はイノンではなく、ゼラに尋ねた。

「今のはどういう意味ですか？」

「そのままの意味だ。私とともに来てくれるのでね」

「……殿下は、どちらに？」

「オーディルーに」

　No.6が身を引く。他の三人も顔を見合わせるように白いフードが動いた。

「ついでに、もう一人連れて行きたい。向こうへ行くためには、一人でも治癒士は多い方がいいのだが――お前が行くか？」

「なんてことを」

　察したらしいNo.6は、わななくように口元に手をやった。

「反乱を起こしたのですか」

「いいや？　私ではない。兄上だよ。あとは……そうだな、直接手を下したのはお前が尊敬するNo.1らしい」

「！」

「さて。誰が私と向こうへ行ってくれるのかな？」

　穏やかな物腰のゼラの問いかけに、No.6の背後にいた白いローブが一つ動く。

「殿下――あちらで何を」

「黙りなさい！」　

　No.6の怒号とともに、白いローブが倒された。勢いのいい平手打ちを食らったのはNo.8らしく、地面の上で声を殺して身を縮ませる。

　エルダーの前にいるロムが「うわ、痛そー」と呟き、後ろでは、フェーネのため息が聞こえてきた。エルダーがイノンを見ると、肩をすくめて返される。

　特別珍しいことではないらしい。

　他の二人はNo.8を気遣う素振りをしているが、手を貸すことはなかった。

　ゼラが小さく笑う。

「いけないよ、No.6。仲間に手を上げるのは感心しないね」

　エルダーは笑みをかみ殺すように俯いた。

　ゼラの後ろにいる治癒士は、仲間を殺そうとした者ばかりだ。居心地が悪そうにアキレアが身じろぐ気配がする。

「オーディルーになど……正気ですか？！」

「正気だとも。少なくともお前よりは」

「どういう意味です！」

「そのままの意味だが？」

　ゼラは不思議そうに首を傾げた。

「そうだね……じゃあ、お前は戻ればいい。一人。もう一人は必ず連れて行く」

「！　許しませんよ、末の王子。行動まで正しくないとは、嘆かわしい」

　ぴくりと動いたのはロムだ。背中が強ばっている。

　エルダーの心配をよそに、空気を読まないNo.6が吠えた。

「あなたを尊敬していましたが、それはあなたが管理者だからこそ。正しい行いをしていたからです。国を裏切る逆賊になぞつくわけがありません。この者達は連れて行かせない。No.10、あなたもです！」

「いや、ぼくは行くけど」

「だ、そうだ。お前の話は終わったかい？」

　イノンもゼラも軽く流して、イノンはしゃがんで倒れたNo.8を見た。

「だいじょうぶ？　治癒してあげようか」

「い、いえ、結構で――」

　ゴホッと大量の血を吐いたNo.8は、口を押さえて身体を丸める。イノンはその背を撫でながら、No.6を見上げた。

「――やめなよ」

「黙りなさい。黙らないのなら次(・)もやりますよ」

　身体を引く残りの二人のうちの一人が、手を震わせる。No.9なのだろう。ロムの隣に立つスラーが「趣味わりぃ」とこぼしたので、エルダーも同意させてもらう。

「ごめん、No.8。素顔になって。ぼくが治癒する」

「無理ですよ。私がずっとかけ続けますから」

「ふうん。じゃあ、No.9に手を出せないよね。脅しはむだだ」

「……あなたは本当に扱いづらい。いつまでも私に素顔を見せませんでしたね。もっと強引にしておくべきだった」

「見せる訳ないでしょうよ」

　イノンがNo.8に「少し我慢ね」と声を掛けて背をとんとんと叩く。

「――No.6」

　ゼラが静かに、そして親しげに声をかける。

「その治癒士はお前のものではないよ。国のもの。ひいては新国王に即位なされた兄上のもの。勝手に手を出してはいけない。お前も逆賊になる気なのかな」

「まさか。これは正しい行いです」

「ほう、どこがだろう」

「あんな国に、治癒士は渡さない」

　No.6の顔は見えない。けれど、敵意ははっきりと手に取るようにわかる。

「オーディルーに治癒士を渡すくらいならば、私が殺します」

　No.6の発言に、エルダーは思わず笑った。

　その声は思ったよりも大きかったらしく、場が突然静まり返る。エルダーはそっと俯むいて、口元に手をやる。

「――ああ、失礼しました。続けてどうぞ、No.6」

「何がおかしいのです」

「いえ、私のことなど気になさらなくて結構ですので、どうぞ、殿下に喧嘩を売ってくださいませ」

　エルダーが穏やかに言った言葉に、ロムの背中が揺れ、スラーがげんなりしたように肩を落とした。

　ゼラが小さく振り返る。

　呼ばれたエルダーは、ロムとスラーの間から出てゼラの隣に並ぶ。それどころか、一歩前へ出た。

「喧嘩を売るのなら――私が買わせていただきますね」

　その声は微笑んでいる。