昨日の私にさよならを

第14章

女神のささやき・12月【1】

「梛。十二月の三週目なんだが、空いてるか」

「……」

　任務後、依織にそんなことを尋ねられ、梛は思わず無の表情になった。彼女にこうやって声をかけられて、ろくなことになったためしがない。前は山狩りに行ったか。それ以外にも、コンクリートの壁に閉じ込められたり、依織を抱えたまま大型の妖鳥にさらわれたこともある。依織はいろんな意味で引きが強いのかもしれない。なので、梛が警戒するのはある意味当然だった。

「……特に予定はないけど」

　大学の講義も、今年の分はもう終わっている。カリキュラム的にまだ講義はあるはずだが、大学の教授たちが年末は休みたい、と休講にした。

「そうか。では、私と双葉と一緒に温泉に行かないか」

「は？」

　なぜ温泉。

「正確には、温泉街に面した山城の跡地だな。大和海に面した、景色のいいところだ」

「……それってただ旅行に行こうっていう誘いじゃないよね。というか、依織ちゃんも双葉ちゃんも、卒論は？」

「私はもうしあがっている。双葉も後は参考文献だけだと言っていたな」

「二人とも仕事が早いね……」

　期日ギリギリに仕上げて提出する学生が多い中、優秀な学生だ……。いや、今はそれではない。

「それで、その城跡がどうかしたの」

「それを聞くと言うことは、一緒に行ってくれるんだな」

「……………そうだね」

　かなり間が開いたが、依織は気にしなかった。

「その山城、観光地なんだが」

「だろうね」

「最近、鬼火が出ると言われていて」

「うん」

「あと、誰もいないのに誰かが話している声が聞こえるとか」

「それは怖いね」

「なので、調査に行こうと」

「……なるほど。依織ちゃんと、双葉ちゃん、私で」

「そう。私と双葉だけでは戦力的に不足しているし、梛の『眼』を借りたいと思って」

　まあ、梛も『千里眼・水鏡』の効力を期待されてよく調査に連れていかれるし、まあその気持ちはわからないではない。だが。

　依織ちゃんと双葉ちゃん……絶対にツッコミが追い付かない……。

「あ、弘暉さん！」

　梛は目に入った長身の男を反射的に呼び止めた。祐真と土御門と共に歩いてきた弘暉は「ああ！？」とガラの悪い声を上げる。

「お前、呼び止めるなら祐真にしろ」

「弘暉さん、十二月の三週目、暇？　論文終わってる？」

　弘暉も大学院二年生なので、卒業年度だ。ただし、提出物は卒業論文ではなく卒業研究だが。

「なんだぁ、お前、突然。院生はもう授業ねぇし、研究は前にお前に手伝ってもらった分で終わってるぞ」

　怪しいと思いつつも答えてくれる弘暉はやっぱり人がいい。梛は依織を振りける。

「依織ちゃん、君の彼氏を確保したよ！」

「そうなのか？　では、一緒に来てくれ」

「どこにだ！」

　勝手に数にいれる梛も梛だが、そのまま信じる依織も依織である。弘暉は近くまで来ていた祐真の肩をつかんだ。

「俺が行くなら祐真も連れていけ！」

「え、俺？」

　梛は自分の婚約者はよく巻き込まれる男だな、と思いつつ、依織を見た。

「どうする？　さすがに戦力過剰じゃない？」

　そうだろう、という顔を、弘暉はする。依織は思案した後、

「調整してみる」

　と言った。言い出しっぺの梛だが、弘暉と共に叫んだ。

「違う！　そうじゃない！！」

「梛、お前さぁ。ツッコミほしかっただけだろ。自分以外の」

「ああ、やっぱりわかる？」

　祐真越しに通路を挟んだ斜め後ろの席の弘暉を見て、梛は苦笑した。今、新幹線で移動中である。

「私一人で双葉ちゃんと依織ちゃんのツッコミは無理」

　完全に天然が入っている依織の相手はなかなか難しい。双葉は確信犯的なところがあるが。

「言いがかりだー」

「そうだぞ」

　双葉と依織は梛と祐真が座っている席の後ろの席にいる。座席をまわすこともできるが、全員進行方向を向いている。弘暉だけ通路を挟んだ依織の隣にぽつんと一人で座っている。

「双葉、お前、わかってやってるだろ」

　兄に突っ込まれても、双葉はどこ吹く風だ。無駄だと思ったのか、弘暉はそのまま引き下がる。

「……まあ、頭数が多くて困ることはないだろう」

「瀬名さんの言う通りだ」

　祐真と依織が大真面目に言うので、梛と弘暉は思わず顔を見合わせた。

「とりあえず梛。お前、ボケに回るなよ。絶対だぞ」

「善処します」

　きりっとして応えたところで、新幹線が目的の駅に到着した。荷物を持って駅を降りる。男性陣が荷物持ちをしてくれるので、旅が楽だ。家族で出かけるとそうはいかない。ここからはレンタカーで移動だ。弘暉と祐真がじゃんけんをして、負けた弘暉がハンドルを握った。

「梛、案内頼む」

「了解。ほぼ一本道だよ」

「適当に言うんじゃねぇよ」

　梛が助手席に座って言った。ちなみに八人乗りのミニバンである。後部座席に依織と双葉、一番後ろの席に祐真がぽつんと座っている。

　ナビはセットしたが、梛の言う通りほぼ一本道だ。一時間弱で到着したのは、目の前は海、後ろには山の温泉街だ。

「結構がっつり温泉街だね」

「っていうか、寒い！」

　梛が周囲を見渡して言うと、双葉がくっついてきた。寒いのはわかっていたので着込んできたが、それでも寒い。

「なんであんたも兄さんも瀬名さんも、そんな軽装なのよぉ」

「いざというとき動けないから」

　異口同音に三人とも同じことを言った。双葉は顔をしかめたが、依織は小首をかしげて「仲良しだな」と言った。この子、大丈夫だろうか。

　朝一で出てきたので、まだ午前中だ。宿として確保した旅館にはまだ入れない。しかし、荷物を預かってくれるらしいので、すべて預けて身軽になる。戦闘用の装備だけは持って行くことにした。

「どう見ても怪しい集団だよな……」

「祐真もそう言うこと思うんだな……」

　弘暉、友人に対して結構失礼である。

　温泉街とはいえ、田舎だ。車がなければ移動もままならない。そして、彼女らは調査に来た。さて、どうするか。

「一度、山城に登ってみよう」

　依織が言った。彼女が主体の調査なので当然だ。ほか四人は了承する。

「一応、兄さんに鳴山城の歴史を聞いてきたよ」

「さすがは梛だな」

「依織ぃ。梛への賛歌が止まらないね」

「わかったから、話進めて」

　絶対こうなると思った。双葉のノリが良すぎるのも問題だ。話し合いの結果、五合目から上ることにした。

「九合目まで車で行けるぞ。逆に、俺と祐真は一合目から登ってもいいし」

「体力あるな……いや、とりあえず五合目からにしよう。そして疲れたら負ぶってくれ」

「……お前、俺たちが来なかったらどうやって登るつもりだったんだよ」

　依織に弘暉がツッコんでいる。その時は九合目まで車で行った、とあっけらかんと言い放つ。その場合は、梛が一人で山登りだっただろうな……。

　とにかく五合目まで車で登り、広めの駐車場に車を置いた。軽い登山である。まあ、ピクニック程度だが。

「昼、少し過ぎるかもな」

「そうだね」

　時間を見て祐真が言った。弘暉と祐真だけなら昼前に帰ってこられそうだが、今回は依織もいる。彼女を置いて行くわけにはいかない。

「さて、行こう」

　依織はやる気満々だが、他の四人はお前が一番心配なんだよ、と思った。

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