天才の天才による天才のための異世界

第十五話 伝説の殺し屋

　和也は悩んでいた。

「今後のことを考えて、強い奴と仲間になった方が良いよな？」

「知らないわよ。自分が強くなったら？」

　和也の言葉にリリは呆れ顔で返した。

「俺が特訓したとして、強くなるビジョンが見えるか？」

「……無理ね」

「だろ？　なら、仲間を増やす。俺はゲームでも強い奴に手伝ってもらって、楽にレベル上げしたいの」

「言ってる意味が分からないけど、とりあえず、あんたのヘタレさは伝わったわ」

　ここは、ルカリア国立図書館。

　和也は休日なので遊びに来ていた。

「こんなところで油を売っている暇があったら、剣の訓練でもしたら？」

「手厳しいな。それに、今は筋肉痛で訓練どころじゃないんだよ」

　適当に理由をつけると、リリに質問する。

「なぁ、味方になってくれそうな奴しらない？」

「あんた騎士団に入ってるんなら強い人くらいいるでしょ」

「フランはどっか頼り無いし、二クスは脳筋だし、オストワル団長は団長だし、俺は論外だし」

「あんたねぇ……」

　リリは、ため息をつくと棚にある本を一冊取り出した。

「確かこの辺り……あった！」

「ん？　なんだ？　名前がいっぱい書いてある」　

「これは、今、牢獄で服役中の人たちの名前よ」

「なんで、そんなんあるんだ？」

「もちろん、普通は見れないわよ。騎士団にいる人しか拝見できないの」

「へぇ～。で、それがどうしたんだ？」

「ほら、この人」

　リリはそう言って、一つの名前を指さした。

「ナトリア・ハンフリー？」

　リリは、まるで怪談話をするような顔で語り始める。

「ナトリア・ハンフリー……彼女は化け物と恐れられた伝説の殺し屋よ」

「殺し屋？」

「実力はあのカリファーさんですら、凌駕すると言われてるわ」

「そんな奴、良く捕まったな」

「それが、自分から捕まりに来たのよ」

「なんで？」

「知らないわよ。けど、こんなチャンス二度とないから、おとなしく捕まってもらったそうよ」

「確かにそいつが凄いのはわかった。で、こいつがどうしたんだ？」

「どうしたって……強い人紹介してくれっていうから」

「なんで殺し屋チョイス！？」

「強かったら問題ないかなって……」

「あるよ！！　問題しかないよ！　ジョーカー過ぎて使いずらいよ！　なに？　もしかしてリリって天然？」

「……てへっ！」

　リリは下を出して自分の頭をこずいた。

「ま、一応あってみるか」

「会うんだ……」

　結局会いに行く和也にリリは、苦笑いを浮かべた。

　――王宮

「と、いうわけで、会わせて」

「は、はぁ」

　いきなり押しかけてきたと思えば、囚人に会わせてという和也の頼みにセシアは反応に困った。

「面会は別に構いませんが……危険ですよ？」

「大丈夫。俺一人で行ってくるから、別に姫についてきてもらおうとは思ってない――」

　和也の過保護的な発言に、セシアは頬を膨らませる。

「見くびらないでください！　これでもカリファーに剣は習っています。あなたよりは強い自信はありますよ」

　セシアの挑発的な発言に和也は反応した。

「冗談は止してくださいよ姫様。さすがに姫に負けるほど弱くはないですよ」

「いやいやカズヤさんの方が……」

「いや、姫さんの方が……」　

　こんなやり取りが数分続いたが、使用人が微笑ましく見ていたのに気付き顔を赤らめて、結局二人で行くことになった。

　――地下牢獄

　光の魔石が置いてあるが、あたりは薄暗く、じめじめしており少し暑い。声は聞こえず、水が滴る音しかしない寂しい場所だった。

「本に書いてあった割には全然人がいないな」

「ここには、ほんとに危険な人しか収容されていません」

　セシアの話によると、地下牢獄は重罪を犯し、日の光を拝むことができない人が入っているらしい。

　もちろん、普通のきちんとした牢屋は別にある。

　誰もいない牢獄を進み、ついに――

「あんたが、ナトリア・ハンフリーか？」

　そこには一人の女性がいた。体は引き締まっているが出るとこは出ている。さらっとした短い黒髪は、汗で濡れており、手足は壁から伸びている鎖でつながれている。

「……」

　ナトリアはゆっくりと和也を見る。その、黒い瞳は化け物というには儚く、人というにはとてつもなく深い絶望に満ちていた。目の前に置いてある食事はきれいに平らげているあたり、食欲はあるらしい。むしろ、食い終えた後の皿やコップが何枚も積んであった。

　――分析《スキャン》！

「……で、いつから捕まってるんだ？」

「そろそろ二年が経ちます」

「この皿は？」

　セシアは頬を掻きながら答えた。

「実は……彼女の食欲が尋常じゃなくてですね……」

　――もしかして、良いように使われてる？

　セシアの歯切れの悪い言い方から、ナトリアが抜け出そうと思えば簡単に抜け出せるのでは？と思った。　ナトリアはまっすぐ和也を見ている。すると、ナトリアが口を開いた。

「おな……が……いた……」

「え？　なんて？」

　その声は小さく聞こえなかったため、和也は耳を傾けてもう一度言うように言った。

　ナトリアは今度ははっきりと

「お腹が……空いた」

　ナトリアは眼を輝かせている。伝説の殺し屋とは、とても思えないほど彼女は無垢な表情をしている。

　和也はその場でしゃがみ、ナトリアと目線の高さを合わせて、

「腹が減っているなら食べさせてやってもいい。が、条件がある」

　ナトリアは面倒くさそうな顔をするが、和也はひるまず続けた。

「お前が勝ったら、ちゃんとしたうまい飯を食わせてやる」

「！？」

　表情はあまり変わっていないが、食いついたことだけはわかった。

「ただし、負けたら俺のものになれ」

「な、何を言っているのです！？」

　セシアが横から口を挿んだ。どうやらこの勝負には反対らしい。

　だが、二人はセシアの言葉に耳を傾けることなく続けた。

「あなた……正気？」

「あぁ、俺にはお前が必要なんでな。別に悪い条件ではないよな？　そんな薄味で質素なもんばっか食べるより、美味いもの食いたいだろ？　ま、無理かもしれないけど」

「あまり……私を……舐めないで。見ればわかる……あなたは私より……弱い」

「そんなこと知ってる。だから、やるのは俺だけじゃない」

　ナトリアは首を傾げた。

「ナトリアが相手にするのは第三騎士団だ」

「それでも……足りない。私を倒すなら……騎士団全員……必要」

「勝手に勝負内容を決闘と決めんなよ。俺たちがする勝負は――」

　和也はにっこりと笑い、

「鬼ごっこだ」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「どうするつもりですか！？」

　セシアは怒っている。それもそのはず、勝手に囚人に、ましてや敵にするのも恐ろしい人に勝負を仕掛けたのだから。

「なにを？　別に負けたら牢獄から出してやるなんて言ってないんだし」

「そういう問題ではありません。どうやって第三騎士団を動かすのですか？　あなたに指揮する権限はありませんよ？」

「そこは権限のある奴が命令するんだよ」

「オストワル団長ですか？」

「違うよ」

　そう言って、和也はにっこりと笑い、セシアを見つめた。

　――兵舎食堂

「馬鹿なんですか！？」

　フランが机を叩きながら立ち上がる。和也はフランの口を素早く抑え小声で話す。

「声がでかい。これはお前らしか話していない」

「なんで俺たちだけなんだ？」

　その場にいた二クスは和也に質問する。

　和也はフランから手を離し、

「あんまり本当のことは知られたくないけど、協力してくれる人が必要でな」

「にしても、あの伝説の殺し屋がよく勝負に乗りましたね」

　フランの言葉に二クスが頷く。

「確かに。無罪放免ではなく食糧だろ？　どんな洗脳をしたんだ？」

「洗脳とは失礼だな。普通に話しただけだ。リリの話によるとナトリアは自分から捕まりに来た。そのうえ、脱獄は可能なのにそれをしなかった。おそらく、出られない理由があるんだろう。なら、自分の欲望くらいまともにしたいと考える」

「それが食事の改善ですか？」

「あぁ。それに、ナトリアはこの勝負に勝利するのは簡単だと思っている。だから、勝負に乗った。あいつにとってこれは勝負じゃない。食事が改善される前の遊びとしか思ってない」

　和也は悪い笑みを浮かべ、続ける。

「つまり、これはこっちには負けても支障が少ないが、勝った場合得るものが大きいという、低リスクハイリターンの勝負」

　――時は遡り、地下牢獄

「シチュエーションとしてはお前がここから逃走し、第三騎士団が捕らえるという形だ」

「好きに……逃げて……いいの？」

「王宮の敷地内だったらどこでも好きに逃げて構わない。ただし、俺たちは手加減抜きで殺すつもりでかかると思うが、お前は手を出してはいけない。ただ逃げるだけだ」

　ナトリアは、素直に和也のルール説明を聞く。

「物の売買や強奪も駄目だ。で、手錠をかけられたらお前の負け。日没まで逃げきれたらお前の勝ち。オーケー？」

「わかった……」

　ナトリアが合意したことに和也は笑みを浮かべる。

「なら、誓約の儀をしようか」

「勝手に話を進めていますが、わたくしはまだ協力するとは……」

「確か姫さんなんでもするって言ってたような」

「そ、それは……」

「それにこいつは戦力になる。誓約の儀で逃げることもできない。負けても食事内容を変えるだけ。何がそんなに嫌なんだ？」

　セシアはため息をつくが、和也の説得が功を奏し、協力してくれるようだ。

　そして、和也はナトリアと向かい合い、

「明日が楽しみだな」

　和也は笑ってそう告げた。