1 人間界に落ちたアシュリーン
ネトコン12で最終審査に残った短編を、ネトコン１３用に主人公を入れ替えて連載版に書き換えます。
よろしくお願いします。
「見て、虹だわ！」
虹を見つけたアシュリーンは思わず走り出した。虹の端の方に飛び乗ったと同時に、虹が空を移動し始めた。
「アシュリーン！ 下りて来なさい！」
年上の仲間が狂ったように叫んでいるのがかすかに聞こえたが、アシュリーンは初めて乗った虹の橋に興味津々で、そろそろと虹の反り橋の一番高い所へと上っていく。
虹の橋は、普段は区切られた世界と世界を繋ぐもの。精霊界にいたアシュリーンを乗せた虹の橋はいつしか精霊界を離れ、違う世界へとアシュリーンを連れてきた。怖い物知らずのアシュリーンがわくわくしながら虹の橋に腰掛けて下界を見ていると、人間界が見えてきた。精霊は大人になったら人間界に行って、人間界の自然を守るのだとずっと聞かされてきたが、まだ子どものアシュリーンにはよく分からない。初めて見た人間界の様子に、アシュリーンは興奮した。
あんなに高い塔がある！ 人間も作れるのね！
水が溜まっているのは、湖？ 海？
ああ、鳥たちがあんなに低いところを飛んでいるわ！
人間たちが大地の上で何かしているけれど、何をしているのかしら？
アシュリーンは人間界を観察するのに夢中で、虹の橋が少しずつ消え始めたことに気づかなかった。虹の橋の色が薄くなっていたことに気づいた瞬間、アシュリーンの体は虹の橋という支えを失って地面に向かって落下し始めた。
「キャーッ！！」
アシュリーンはありったけの力を地面に向かって放出した。落下のスピードは落ちたが、それでもそれなりの勢いで湖に落ちたアシュリーンは、水の中では息ができないことを初めて知った。
苦しい……助けて……
水面から何かが飛び込んできた。黒く長いその生き物はあっという間にアシュリーンの元にやってきた。
「つかまって！」
アシュリーンは無我夢中で手を伸ばすと、黒くて長いその生き物は、その短い手でアシュリーンをつかみ、一気に水面へ向かって上昇すると、湖の中から飛び出した。
黒くて長い生き物はいつの間にか人の形になり、アシュリーンを横抱きにして地面に着地すると、そっとアシュリーンを地面に寝かせた。
アシュリーンが飲んだ水を吐き出そうと咳をしていると、背中をトントンと軽く叩いて、水を吐き出す手伝いをしてくれる。
「大丈夫？」
ようやく一息ついたアシュリーンの目に映ったのは、自分と同じくらいの年齢の少年だった。
「助けてくれてありがとう」
「どういたしまして。でも、どうしてこんな所にいたの？ 普通の人はここまで入ってくることができないはずなのに」
「私、虹の橋に乗ってここまで来たんだけど、虹の橋が急に消えて、落ちてしまったの」
「え？ 虹に乗れるの？」
「え？ 乗れないの？」
「うん。普通の人は虹なんてすぐに消えるものだと知っているし、実体がないから乗ろうなんて思いもしないよ」
「えぇぇ！」
どうやら精霊界の常識と人間界の常識は少し違うようだ。
「どうしよう、おうちに帰りたいけれど、帰れないわ」
「どうして？」
「だって、わたしのおうちは……」
言いよどんだアシュリーンを、少年は心配そうに見ている。
「この山を下りたところに、騎士団の駐屯地があるんだ。そこで探してもらう？」
「うん」
駐屯地も騎士団もよく分からなかったが、アシュリーンはうなずき、少年と２人手を繋いで山を下り始めた。
「もう少しで街だよ」
突然、目の前にいた男の子が倒れた。
「どうしたの？ あっ」
アシュリーンはいつの間にか傍にいた男の姿に怯えた。
「お嬢ちゃん、おうちに帰りたいなら、私についておいで」
「え、帰れるの？」
「ああ、手伝ってあげるよ。ほら、こっちにおいで」
「行っちゃ、駄目、だ」
黒髪の男の子が、苦しそうにそう言った。だが、男はそれを否定するように言った。
「大丈夫だよ、おうちに行こう」
家に帰れると聞いたアシュリーンは、男の子ではなく男に近寄った。
「駄目だ！」
差し出されていた男の手を取った瞬間、アシュリーンの体に雷が走り、動かせなくなった。
「龍がいるというから様子を見に行こうとしたが、まさかこんなところで妖精をとらえられるとは」
「あの道具を早速試せますな」
「ああ、楽しみだ」
アシュリーンは忠告してくれた黒髪の少年に心の中で「ごめんね」と謝ると、そのまま意識を失った。
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