潜入
冷たい風が頬を撫でた。
その日、空はやけに澄んでいた。まるで何もかもを見透かしているかのように。
堂園澪は車の窓を開けると、目の前に広がる施設を見上げた。
《人材育成機構VALHALLA》
エリート候補が集い、さまざまな舞台で活躍する“人材”を育成する名目の機関。
だが、実態は“犯罪者”を育てる温床だ。
「姉ちゃん……」
隣に座る凱が、不安げに声を漏らした。
「凱ちゃんはほんと心配性なんだから」
澪は凱の頭を雑に撫で、車から降りた。
「柊しずく様ですね？」
ゲートの前で警備員が名前の確認をした。
この偽名が通用するのも、時間の問題だろう。
それでも十分だ。
「ええ。よろしくお願いします。」
澪──いや、しずくはゲートをくぐった。
想像していたより、施設は明るかった。
芝生は手入れされ、広場では数人の候補生が笑いながらディスカッションをしている。
誰も、犯罪を企てているような顔などしていない。
そこに、白いシャツにグレーのベストを着た長身瘦躯の男が歩み寄ってきた。
「初めまして。VALHALLAの職員、橘です。神城が柊さんとお話ししたいと。」
澪は橘に案内され、応接間へ向かった。
応接間に入ると、正面の壁一面がスクリーンになっていた。
《神城》の名が白く浮かび、その声が部屋全体に響き渡る。
顔は映らない。ただ、どこから見られているか分からない不気味さだけが残る。
「柊さん、こんにちは。VALHALLA代表の神城です。」
声はボイスチェンジャーを通しているらしく、性別すら判別できなかった。
「ここにはさまざまな候補生がいましてね。強くなることを望み、自らここに来たもの。能力を買われてここにいるもの。ここにしか居場所がないもの。」
しずくは静かに頷く。
「ここでは厳しい訓練を行っています。その訓練に耐えられず暴れたものも少なくありません。」
暴れたものがその後どうなったかは聞かなかった。
「そこで、柊さんにはカウンセラーとして候補生の精神面をサポートしていただきたいと思っています。」
しずくは疑問に思っていたことを尋ねてみた。
「なぜ私を選んでくださったのでしょうか？」
「あなたは御影先生が信用している方のようですから。」
御影さんがうまく手をまわしてくれたのだろう。
「柊さんこそ、ここで働くことを選んでいただきありがとうございます。」
働くに決まっている。
神城に会いに来たのだから。
「カウンセラーとして力になってくれると期待していますよ。」
神城、おまえをつぶしに来たのだから。
「……いいえ」
しずくはスクリーンをまっすぐ見つめた。
表情は穏やかに、声だけが冷たかった。
「あなたのこと、信じていますよ」
《どちらが“仮面”を先に外すか》
心の中で、しずくはつぶやいた。
──勝負はもう始まっている。
