アザレアの射手

第一幕 冒険者篇

1-12 死んでしまいたい

　ミミリーは終始リィナの言葉に耳を傾けていた。

　だが次第にその瞼が覚束なくなり、遂にはリィナの肩へ頭を放ってしまった。恐らくは回復ポーションの副作用だろう。

「ミミリー、そろそろ寝ようか。あたしの話を聞いてるだけじゃ、退屈でしょ」

「んんぅ……そんなこと、ないです……」

「かなり眠そうだけど」

「ちゃんと、最後まで聞きますから……」

　祖父は槍を地面に突き刺し、迫りくる人間の大群を鬼のような顔で睨む。その背後に、黒鉄のありふれた片手剣を右手に携えるリィナの姿。

「来い。人間」

　槍を天に掲げた騎兵たちが、雄叫びを上げながら突貫してくる。金のためなら何でもする傭兵集団を先鋒に選んだか。

　こいつらは厄介だ。命なんかより金をまず選ぶような性格。

　報酬を盛られれば盛られるほど命に対する感情が軽くなる。

　サナトスへの憎しみも相まって、凄まじい形相の者たちばかりだ。

「間抜けな龍人が二体も突っ立ってやがるぜ！」

「俺たちは幸運だなぁ！　あれを倒せば報酬アップ間違いなしだ！」

「はっはっはぁ！　殺してやるぅ！」

　血の気の多いやつだと落胆しながらも、微かな北風に白髭を揺らして祖父は目を細めた。

　奴らの鋒が、小丘の袂に延びた瞬間、地に落としていた槍を勢いよく天にあげた。

　まるで今から儀式を始めるかのような身のこなしで、歴戦の太い腕を振るい、槍は風切音を立てながら鋭い刃を人間に向けて剥いた。

　黒鉄の甲冑を被った、人形のような傭兵たちは、その恐ろしさなどいざ知らず、金を求めて我先にと彼に切りかかったのであった。

　一瞬のことであった。

　暗赤色の稲光がしだり尾のように走り、馬たちの間を駆け抜けていく。音を置き去りにして、気づけば先鋒部隊の背中にいた。

　刃に付着した鮮血を振り払った瞬間、稲光が広範囲の十字砲火となって爆裂した。

　龍属性の強力な攻撃を受けた人間たちと馬たちは、慣性を持ったまま骸として数歩前進して、そのすべてが崩れ落ちた。

　金の亡者たちが、文字通りの亡者と成り果てた瞬間であった。

　先程までの威勢が跡形もなく沈んだ光景を、表情一つ崩さず見ていた男は、呆然と立ち尽くすリィナに話しかける。

「こいつらは雑魚だ。お前でも倒せるような、そんなやつらだ。だが、これから来る兵士は猛者たちだろう。私一人ではこのようにできないかもしれない。お前にも刃が向けられるかもしれない。それでもいいなら、剣を構えろ。命を奪うことを恐れるな。大口を叩く前に、自分の強さを証明しろ」

「……わかった」

　剣の柄を強く握り、ゆっくりと、祖父のもとに歩き出した。人の命を奪う覚悟を、その数瞬の間隙に決めた。

　灼眼が、微かに煌めいた気がした。

　まず、数体の馬が小丘に飛び出してきたと思えば、勢いよく騎士たちが着地して、こちらに武器を向ける。

　先程の傭兵たちとは比べ物にならない重武装を施しており、その容姿はさながら巨人のよう。祖父の前に立った男の出で立ちは彼とさほど変わらないが、リィナと比べてみれば、その体格差は明らかであった。

「貴様ら……何の用でこんな真似を」

「国王陛下の勅令である。大人しく我々の命令に従えば、命だけは助けてやる」

「武器を持った用心棒集団を差し向けておいて、よくもそんな物言いができる……！」

「もうすぐ本隊が到着する。その身体能力を駆使したとて、あの方には勝てまい。今のうちに降伏しておいたほうが、身のためだ」

　黒鉄の甲冑の男たちは、武器で二人を牽制しながらそう語りかけた。

　まるで、サナトスを倒すことのできる切り札があるかのような物言いで。

「貴様らが何を言おうと、私はひれ伏すつもりなどない」

「そうか。残念だ」

「かかってこい。私が相手だ……！」

　リィナと祖父は背中を合わせ、ともに武器を構える。

　背の全く違ったサナトス二人。

　命の炎を燃やす灼眼の彼らに、兵士たちは恐れるどころか本能のままに、武器を振り下ろした。

「うぐっ……！」

　リィナはまるで落石のように重くのしかかるその巨大な斧を、細く草臥れた片手剣で受けた。

　骨が軋む音がする。細く華奢なリィナの腕は、今にも折れてしまいそうだ。

　やっとのことで振り払い、次の攻撃に備える。

　幸い、敵は装甲も武器も規格外の重量であるため、少しでも体制を崩せばかなりの隙が生まれる。

　その一瞬を、リィナは見逃さなかった。

　日々の鍛錬で学んだ成果だ。

　自分よりうんと大きく、うんと重い敵はその分隙も大きくなる。どんなに短い時間でも、針に糸を通すような難しさでも、隙を制すものは決闘を制す。

　剣術の汎用戦技である突きを利用し、後ろ足で蹴りを入れて勢いを乗せる。

　敵の懐に入り込み、体中すべての力を結集して繰り出した攻撃は、あっさりと跳ね返された。

　銀の装甲に、一筋の擦り傷がついたのみで、終わった。

　甲高い金属音を立てて、剣には何の手応えもなく。虚空に向けた切っ先が、すべてを物語っていた。

　背中に、鋭い痛みが走る。

　刃物ではないが、細い棒状のもので背中を突かれ、肉に食い込んだ。

　リィナは礫の山に顔を突っ込み、少しの間意識を手放した。

　気がつけば鎧の兵士たちは皆死んでいて、残ったのは祖父だけであった。息を切らしながら死体を見下ろしている、その背中を見た。

　目を開いたリィナを見、失意の念をその瞳に宿して。

　───どうしてそんな顔をするの。

「ごめん、なさい」

　理由も分からず、そう零した。

　死んでしまいたい。そう思ったのは人生で初めての経験だ。

　蹄の音が迫りくる。

　祖父にもう戦う体力は残っていない。

　膝をついて、血を流す脚を抑える。

「老いには抗えない。まさか数人の人間ごときで、こんな有り様になるとは」

「おじいちゃん……。逃げないと……」

　集落を見下ろすと、すり抜けていった先鋒部隊の多くが、女子供を執拗に攻撃し、村の戦士たちと剣を交えていた。

　乱戦の様相を呈していた。

　太陽の当たらなくなった集落は、文字通りの地獄と化していた。

　リィナにはもう、起き上がる気力も失っていた。

　守るべきだった集落を、逃がすべきだった小さき命たちを、眼の前で失っているのに、何もできなかった。

　手を伸ばしても、遅かった。

　逃げることのできたものはいない。

　こんな簡単に終わってしまうものか。数千年のサナトスの血筋は。

　絶望にくれる二人に追い打ちをかけるようにして、小丘に本隊と思われる男たちが到着した。

　震える脚をどうにか奮い立たせ、流れる血液も気にせずある男に槍を向けた。

「これは、これはただの武者震いだ」

「お前がジエン・ロンシャンか」

「……ああ」

「悪魔と呼ばれる種族を統率する村長ともあろう男が、この有り様とはな。大金叩いて大所帯で来たのが間違いだったよ」

　そう嘲笑うのは、豪奢な馬車の荷車に乗った、偉そうな白ひげの老人。冠を頭頂部に載せて、座っているのに周囲の誰よりも頭が高い。

「その小娘は、孫か。守るどころか戦わせて苦しませるとは。祖父とは思えんな」

「孫にだけは……！　孫にだけは手を出すなぁ！」

　のそりと、リィナのもとに歩み寄るジエンに、一人の男が立ちふさがった。

　その男は十代後半ほどの青年のようで、青を基調とし金の差し色が入った、これまた豪奢な装備に身を包んだ容貌であった。

　顔は見えないが黒髪で、背はそこまで高いとは言えない。

　体格もどちらかといえば細身で、騎士より商人のほうが似合っている。

　腰にかかった剣はこれもまた金色で、夕日に輝きを返していた。

　リィナは違和感を覚えた。

　お世辞にも良いとは言えない体格と、最高級レベルの装備品。それらの齟齬に、引っかかった。

　後に勇者と呼ばれ世界から信奉の眼差しを向けられる彼であるが、そう呼ばれる経緯の原点が、今から起こる全てだ。

「お前は、誰だ……？」

「悪魔の種族に教える義理はない」

「フッ……そうか……」

「国王。この男は、どうします？」

「わかっているだろう？　あの村にいた雑魚どものように、殺せ」

「まさか、私の仲間たちも！」

「ああ、もちろんだ。全員、この男がやった」

「悪魔めっ！　彼らには何の罪もない！」

「悪魔はどっちだろうな？　これで私もこやつも、英雄だ。やっと帝国内の脅威を排除できるのだからな」

「名声のために、こんなことを……！」

「よく喋る虫だな。早くやれ。この小娘もだ」

　勇者は剣を抜く。傷一つない、神剣のようなそれを両手で持ち上げて、天へ掲げた。

　すると上空に、その剣とよく似た、だが規格外に巨大な幻影のそれが現れた。

　その切っ先は、崩折れるジエンの頭頂部に向いている。

　おじいちゃんが殺されてしまうと、リィナは直感した。

「おじいちゃん！　うっ……やめてっ！」

　駆け寄ろうとしたリィナは、それを数本の槍に諌められる。

「やめろ！　手を出すな！」

「殺せ！」

　立ち上がったジエンの頭上に、剣が迫りくる。

　破裂するような音の後、鮮血が飛び散った。