34 再会
王都へ舞い戻って来てから3週間が経った。
夜を徹しての飛行から、フィオナとの再会、ブライトナー家や元同僚たちへの協力要請、アンネローゼの王宮への潜入捜査開始など、バタバタと過ごしていたが、最近ようやくリズムが整ってきた感じだ。
とはいえ、情報収集の真っ最中、気になる事はある。
「…最近来ませんね…」
ブライトナー家の客間、午前のお茶をありがたく頂きながらぽつりと呟くと、窓辺でくつろいでいたシルクが片目を開けた。
《来ないって、何が？》
「ユーフェミアからの手紙です」
王都へ来てからも、3日と開けずにエルダーが届けてくれていたユーフェミアからの手紙が、ぱったりと来なくなっていた。
具体的には、私が『退職済みの有期雇用者の給与明細を入手できないか』とユーフェミアに相談し、『任せて』と承諾の返事が来て以降、連絡が無い。もう2週間近くになる。
《調査が思うように進んでないんじゃないの？》
「それにしては…ユーフェの性格を考えると、何の音沙汰も無いのはおかしいと思いませんか？」
《……まあ、そうね》
シルクが頷く。
ユーフェミアは優秀な元文官で、友好関係も広い。
ケヴィンと共に自領の別荘に引き籠っていても、手紙のやり取りなどは出来るはずだ。
ただ──私に協力している事をケヴィンの父親である人事部長、ウォルター・ベレスフォード公爵に知られたら、彼女の身は危険に晒される。
私はそれを承知の上でユーフェミアに協力を頼んだし、彼女も織り込み済みで了承を返してくれた。
早々、尻尾を掴まれる事は無いと思いたいのだが…。
「──いけませんね」
私は紅茶を飲み干して立ち上がった。
思考がダメな方向に流れてしまっている。こういう時は、気分転換をした方が良い。
「久しぶりに、街を歩いて来ます」
《私も行くわ》
シルクが即座に反応し、大きく伸びをした。
《あと、アンネマリーにも一緒に来てもらいましょう。偽装魔法が必要でしょう？》
アンネマリーも偽装魔法が使える。アンネローゼほど高精度ではないが、街を歩くのには十分な精密さだ。
私が頷くと、図ったようなタイミングで扉がノックされ、アンネマリーが顔を出した。
「クリス様、フィオナ様の本日のカウンセリングが終了しました──あら？」
外出用のバッグを持っているこちらに目を留めて、アンネマリーが首を傾げる。
「本日、外出の予定はございましたでしょうか？」
「いえ、つい今しがた思い立ったのです。丁度良かった。アンネマリー、私への偽装魔法と、同行をお願いできますか？」
「ええ、勿論です」
アンネマリーがすぐさま魔力を展開し、私に偽装を施してくれる。
あっという間に外出の準備が整い、ブライトナー夫妻とフィオナに少し散歩して来る旨を告げて、私たちは街へと繰り出した。
「…すっかり『帰る場所』がブライトナー家になってしまっていますね」
一応夜は宿に帰っているのだが、ほぼ寝るだけ。
拠点は完全にブライトナー家の屋敷だ。
ブライトナー家では、昼食はもとより、夕食も度々ご馳走になっている。大変申し訳ないので、お礼に我が家のおかずのレシピをいくつか紙に書き出して渡した。
結果、料理人たちに大変喜ばれ、食事のメニューがより豪華になるという、イタチごっこのような状況になってしまったのだが。
「何かお礼をした方が良いでしょうか？」
《お礼のお礼が返って来る気がするわ》
「ご夫妻にとって、『娘の恩人』という位置付けのようですから。今の待遇をありがたく笑顔で受け入れていれば良いと思いますよ」
「それが難しいのですけれど…」
隠形魔法で姿を隠したシルクと、地味な服装で隣を歩くアンネマリーに諭され、私は眉間にしわを寄せる。
感謝の気持ちは理解できるが、何の対価の支払いも無く厚待遇というのは少々落ち着かない。性分だろうか。
《慣れるしかないわね》
シルクはにべもない。
住宅街を抜け、中央の大通りに出ると、ぐっとすれ違う人の数が増えた。
これだけの人々が行き交うのは、王都ならではだろう。
この辺りは豪商が気軽に使う、あるいは庶民が少し背伸びをして入るような飲食店や服飾店、雑貨の店が多く、店構えも華やかだ。
南に行くと少しずつ大衆向けの店が増え、冒険者ギルドに近い場所には武器防具の店や工房、冒険者向けの酒場が軒を連ねる。
王都と一口に言っても、訪れる場所によって受ける印象は全く違う。
気分転換の散歩なので、私は大通りを右に折れ、横道に入った。
清潔感のある石畳の通りだ。通り1本入るだけで、大通りの喧騒はあっという間に遠くなる。
「この辺りは変わりませんね…」
落ち着いた雰囲気の喫茶店や、小さな花屋。住宅の窓辺には花やレースが飾られていて、閑静だが暖かな雰囲気がある。
「文官時代にはよく来ていたのですか？」
「ええ。ユーフェに教えてもらったのですよ」
《そうだったわね》
もう少し進んだ所にある喫茶店のパンケーキが絶品なのだ。
王宮文官の仕事の勝手が分からず四苦八苦していた頃に、ユーフェミアにご馳走してもらったのは良い思い出である。
「……ん？」
思い出に浸っていると、遠くの喧騒に混じって聞き覚えのある声が聞こえた。
「いかがなさいましたか？」
足を止めた私を半歩先で振り返り、アンネマリーが首を傾げる。
私は軽く右手を掲げ、静かにするようにと合図した。
（今、何か……）
耳を澄ましていると、
「………、……！」
何かを必死に叫ぶ、甲高い声が聴こえた。
「──こちらです！」
風の精霊であるアンネマリーの反応は早かった。
微かな声に私が表情を厳しくした途端、音源の位置を特定して走り出す。
それに続いて石畳を駆けると、左に曲がった先、狭い路地を抜けて少し広くなった場所で、見覚えのある男の子が成人男性に掴み掛かっていた。
「母上にさわるな！」
必死さを滲ませる声で叫び、男が伸ばした手にしがみ付く。
男が狙っているのは少年ではなく、地面にへたり込んだドレス姿の女性だ。
地味な服装だが、長い髪はとても艶やかで、上流階級の者だと一目で分かる。
「──っこの、邪魔だ！」
男が苛立った様子で大きく腕を振った。
まだ男の腰にも届かないくらいの体格差だ。男の子は為す術も無く横に吹き飛ばされる。
「！」
咄嗟に踏み込み、男の子が石壁に激突する直前に何とか受け止める。
「…ギリギリセーフ、ですね」
「……？」
ぎゅっと目を瞑っていた男の子が、衝撃が柔らかかった事に驚いたのか、ぽかんとした表情でこちらを見上げて来た。その面差しには見覚えがある。
──ユーフェミアの息子、ケヴィン。
ならば、ケヴィンが『母上』と呼んで庇っている、この女性は。
「だ、誰だ！？」
男がギョッとした表情で叫ぶ。
あれだけ派手に騒いでいて、見物人が来ないとでも思っていたのだろうか。
「通りすがりの暇人です」
振り返って女性の無事と正体を確認したいところだが、とりあえず、端的に返しておく。
男の子──ケヴィンをアンネマリーに任せ、私は一歩、前に出た。
「ところで、こんな場所で一体何をしているのですか？ 見たところ、こちらの親子を害しようとしていたようですが」
挑発的な笑顔も忘れない。
「紳士の風上にも置けませんね」
そこそこ裕福そうで上品ないで立ちだが、先程の行動は粗野そのものだ。
それを揶揄すると、男はカッと顔に朱を登らせた。
「──うるせぇ！」
殴り掛かって来るのは予想済みだ。
半歩だけずれて男の拳をかわし、伸び切った腕に手を添えて、ついでに爪先で男の片足を引っ掛ける。
ひねりを加えつつ体重移動すると、
──ダン！
「ギャッ！？」
右腕を背中に回した状態で関節を極め、拘束完了である。
「くそっ！ 放──…！？」
「暴れると余計に痛くなりますよ」
背中を片膝でギュッと押し、右ひじをよりダメな方向へ極めると、男は流石に大人しくなった。
女だからと油断したのが悪いのだ。
生憎、アンガーミュラーの一族は、そこら辺の暴漢にやられるような鍛え方はしていない。
《衛兵を呼んだわ。じきに来るはずよ》
姿を隠したままのシルクが、冷静に告げる。
私は男を拘束したまま頷き、女性の方へと顔だけ振り返った。
（…やっぱり…）
「……あ……」
目が合うと、女性──ユーフェミアは小さな声を上げる。何が何だか分からないのだろう。
顔色は悪いが、見て分かる外傷は無い。
内心安堵しているとバタバタと複数の足音がして、衛兵の制服を着た男たちがこちらに駆け寄って来た。
