聖剣学園の落ちこぼれ～聖剣を失ったが実は最強～

一節

００５ 《トモダチ》

「……失礼しました」

　一応の挨拶を口にし、『生徒指導室』と書かれた教室の扉を閉める。

　そこがどんな場所なのかは、教室名で察するはずだ。

　なぜこんな場所にいたのか？

　それは、わたし――レイン・レイブンズが、登校初日から無断欠席をしたからに他ならない。

　正確には、ある剣士を執念深く追跡していたら、いつのまにか授業終了時刻になっていた。

　大遅刻だと気づき、自分の教室に行ってみれば、ちょうど初日のガイダンス？オリエンテーション？が終わった所だった。

　自分で言うのもなんだが、学年主席が一発目でサボる。

　どういうことかと、さきほどまで担任に詰問されていたというわけだ。

（詰問……というほど、堅苦しいものではなかったですけど）

　少し緊張はしたが、担任の対応はだいぶ緩いものだったと思う。

　怒られるにしたって随分と優しいものだったので――

『てっきり厳しく処罰されるものだと覚悟していました』

『ま、天才って奴はたいてい頭が可笑しいからね。なのにレイブンズちゃんは礼儀正しいイメージだったから少し首を傾げてたんだけど……見事に初日ボイコットをキメてくれて、先生はむしろ腑に落ちた？安心した？くらいだ』

『……それはわたしをある程度の〝変人〟と認定したってことですか？』

『まだそこまでは言ってないよ。ただ遅刻や無断欠席しようが、キツく注意をすることはない――ここは実力が全ての場所なのだからね』

　……そんな会話をして、現在に至る。

　咎められることはなかったけれど、自分の中で、厳格な学園というイメージがたった１日でガラガラと音を立てて崩れていく。

（先生の話だと、今日は学園での注意や、施設の案内、自己紹介くらいしかやらなかったから、特に重要なことはない……と仰っていたけど）

　３年間を共に過ごすクラスメイトと顔合わせぐらいはしたかった。

　わたしとて、友人の１人や２人はやはり欲しいのだから。

「……教室、行ってみますか」

　もう放課後だ。行ったところで誰もいない。

　ただなんとなく、特に理由もなくそんな考えに至った。

　要塞とも称させる巨大な校舎だが、道に迷うこともなく１年Ａ組に辿り付く。

　なんの気もなしに、躊躇なく扉を開けたが――

「あ」

　教室には先客がいた。

　自分と同い歳くらいの女生徒である。

　ショートに纏まった黒寄りの赤髪が、夕日によく反射していた。

　ただ不意を突かれたもので、本能的に固まってしまう。

　それもつかの間、窓辺に座った女生徒の方が声を掛けてきた。

「……もしかして、レイン・レイブンズさん？」

「は、はい。そうです」

　敬語で答えたのは、硬直のせいもあったが癖でもある。

　わたしは誰にでも敬語で接する人間だ。

「うわぁ。入学式で遠目から見ても可愛いって分かったけど、間近で見るとこれは格別ものだ。同じ女でも恨むどころか羨んじゃう」

「えっと……」

「あ、ごめんごめん。私はエレミー・ルークス。あなたと同じ１年Ａ組の生徒で――」

「あなたの隣席(おとなり)を務めるニンゲンだよ」

　　　　　※

「あっはっはっはっはっはっはっは！」

「そ、そんなに笑わないでください……！」

　エレミーさんにストレートな挨拶をもらった後、わたしは彼女の隣……わたしの席だという場所に腰を降ろした。

　それから会話を始めたわけで。

　まずエレミーさんから『どうして今日は欠席したの？』という、疑問を頂いた。

　わたしは、サボりではないと第一に宣言した上で。

　簡単に登校中のことを説明し『その男を追いかけていたら』と伝えた。

　すると彼女は爆笑。爆笑の爆笑の爆笑である。

「そこまでおかしい話ですか……？」

　わたしの追跡理由は全て口にはしていないものの、自らの信念と夢に基づいたものだった。

　確かに振り払われ、加えて欠席もしてしまったが、とても真剣な一件なので笑われたのは少しショックだ。

「ごめんごめん。嘲笑(ちょうしょう)する気はないんだよ。たださ――」

「？」

「レインの話を聞くに、ようは登校中にその男の人のこと〝一目惚れ〟しちゃったってわけでしょ？」

「え――」

　言われてフリーズする。

　一目惚れ――

「それで、もう好き好き大好き超愛してる状態になって、面と向かって告白をしようと追いかけるだなんて。いやぁこんな絵に描いたような乙女を、私は生まれて初めて見たよ」

「ち――違います！　別に、わたしは告白なんてする気はありません！　それと惚れたといってもあくまで〝剣〟にです！」

「ホントかー？　レインが説明している時、完全に乙女の顔だったぞー？」

「～～っ！」

　だから自分のさっきの笑いは、嘲笑ではなく、恋に焦がれるわたしを羨んでのものだったと釈明される。

　それは勘違いだと訂正したが、エレミーさんは『はいはい、分かった分かった』と一応の了解？を示した。

　絶対分かってないでしょう……！

「でも初日からそんなエピソードがあったわけかぁ。なんだか波瀾万丈(はらんばんじょう)だねぇ」

「……まさか学業を疎かにしてまで、わたしが、わたしのため(、、、、、)を思って行動するとは考えていなくて。初めてのことですし。……自分自身でも驚いてます」

「それが恋なんじゃないの？」

「だ、だからッ……！」

「はっはっは。からかいすぎたかな。でもその男の人には会いたいんだよね？」

「……はい。絶対に会います」

　断言する。

　このまま引き下がる自分ではない。

「なら――私も協力するよ」

　エレミーさんは柔和な、だけど力が籠もった瞳をわたしに向ける。

「きょ、協力？」

「追いかけっこ……安易に言えば実力では負けたんでしょ？　だとしたら、その人を見つけ出すには別の方法を考えなくちゃいけない。だとしたら〝情報戦〟が一番有効だよ」

「情報戦……」

「スパイやるわけでもなし、情報戦なんてカッコつけて言っただけだけど。ようは教師や生徒に聞き込みしたり、資料とかランキングデータを調べたりね」

　確かに、あと１０回２０回追いかけても、捕まえられる気はまったくしない。

　自分もそうするつもりではあったが、彼女の言う通り、地道に調べていくしかないだろう。

「だったら人手は多いに越したことないでしょ？　ま、私を含めたところでレインとたった２人なんだけどさ」

　一緒に調べるよと、彼女はそう言葉を紡いだ。

「なんで……ですか？」

　わたしは聞いた。

　どうして会ったばかりの自分に、そんな事を申し出てくれるのかと。

　エレミーさんは不思議そうな表情を浮かべながらも、さらっと答えた。

「なんでって、私たちもうトモダチじゃん」

　それだけ。たったそれだけのこと。

　これ以外の、以上も以下の理由もない。

「エレミーさん……」

「ん、なにかおかしい？」

「……いや、ただ、嬉しくて」

「そう？　まぁでも期待はしすぎないでね。私だってこの学園に来たばかりなんだから」

「はい。でも頼もしいです。よろしくお願いします」

　下げた頭を上げると、彼女はニカッと人のよさそうな笑みを浮かべていた。

　オマケと言わんばかりにサムズアップもして。

「それじゃあレイン、とりあえず明日から調べていこうと思うけど……」

「手がかり、ですね」

「そそ。流石に全校生徒数が約９００人、男子に絞っても５００人近くいるからね」

　分かっていることを改めて教えて欲しいと、エレミーさんは言った。

「髪色は濃いめのグレー。身長は１７０半ばほど。【長剣】型の聖剣を所持していました」

「聖剣の【装飾】に特徴あった？」

「いえ……聖剣については何も分からないです」

　強いて言えば、特徴がないのが特徴だったような。

　強力な聖剣となると、近寄るだけで鋭さや重圧が伝わってくる。

　あの人の聖剣自体にはなにも感じなかったし、極端に言ってしまえば、レベルの低い鍛治師が造った粗悪品のようでさえ――。

「でもその人、主席のレインを余裕で巻けちゃうぐらい実力ある人なんでしょ？　だとしたらそれに見合ったレベルの高い聖剣を持つよね」

「……そうなんです。まだこの学園全体の実力を測れてませんけど、あの人の腕は『円卓十二聖(アーサーズ)』か、それに匹敵するものかと」

「ふーむ。ただ円卓十二聖(アーサーズ)の中で【長剣】型の聖剣を使うのは、【一席】である『生徒会長』だけだから……」

「あ、そうなんですか？　詳しいですねエレミーさん」

　わたしはまだ１２人全員を把握していない。

　ただ生徒会長は、入学式で登壇していたので顔は知っている。

　自分が探している人ではないと、確信は持てる。

「あはは。円卓十二聖(あのひとたち)はうちの花形だからね。入学する前に色々調べたんだ」

「なるほど。ただそうするとあの人は円卓の中にはいませんね」

「うん。でもレインがそこまで認めるなら、その人は間違いなく(、、、、、)【ランキング１００位】圏内に入っているはず。最下位グル(、、、、、)ープはまず(、、、、、)ありえない(、、、、、)」

「そうですね。あの人の実力で８００位台判定なら、わたしなど最下位確定です」

　この学園において【最下位】は【落ちこぼれ】の象徴とされる。

　だからといって、わたしは差別も侮蔑もする気もない。

　ただあえて、１人の【剣士】として冷徹に言ってしまえば。

　戦地において、そんな人に背中を預ける、いや肩を並べることすらわたしは嫌だ。

　そして何かを学ぶこともないだろう。

「では上位１００人を、性別や髪色、聖剣の型で絞っていくのが無難ですかね」

「うん！　徹底的に洗いだそう！」

　きっと見つかるよ！とエレミーさんは言ってくれる。

　その言葉も、協力してくれることも嬉しい。

　ただそれ以上に、学園での初めての友達がこの人で良かったと、心の底から思った。

「エレミーさん。本当にありがとうございます」

「気にしないでって。…………こんなピュアな乙女の恋路がどうなるのか、それ自体もふつーに気になるし」

「ん、なんて言いました？」

「レインの恋が実るといーなって」

「～～っ！　だから恋じゃないですってば！」

「えー。顔真っ赤にして言われても説得力が――って、なんで聖剣を握ってるの！？」

「……解(と)けない勘違いは、剣を持って解くしかないでしょう」

「め、目がガチだ！　ごめんごめんごめん！　謝る！　謝りますから――！」

　こうして、わたしは人探しという当面の目的を持った。

　そして――エレミー・ルークスという友人も得たのだった。