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32. ギルドに帰るまでがダンジョン探索です

　力を使い果たして気を失ったリルハを地面に横たえ、さっきまでナグルファルがいた場所を見る。

　黒一色の巨体は影も形もない。花びらのように舞い散る光の欠片だけが、ヤツがいたことを儚く示している。

　しかし、よく見ると、なにやら黒く光る水晶玉のようなものが落ちている。

「……ドロップアイテムかなにかか？」

　モンスターを狩ればモンスターの素材が手に入るのは定番の流れだ。ドラゴンならレアな宝玉が落ちるだろうか。

　……なんとなく、そんなイージーな気はしないけれども。

　ゆっくりと、恐る恐る黒い宝玉に近づいてみると。

『――なぜだ、力はオレの方が上のはずだったのに』

　宝玉が、しゃべった。脳に直接語りかけてくるわけではない。宝玉から声が発せられている。

　もはや驚くようなことではない。ナグルファルの声だった。

「悪いが2対1だった。大人気なかったよ」

　倒してしまったからか、不思議と恐れはなかった。

　軽くあしらうように「ナグルファルだったもの」に話し返す。宝玉から、苦虫を噛み潰すような、悔しさに満ちた声が聞こえてくる。

『憐れむな……いつもそうだ……結局オレは前世からみじめなのか……』

「……お前、いったいどうやって死んだんだ」

『フッ、しょうもなさすぎて笑うぞ』

「……俺も十分しょうもないさ」

『ぬかせッ！！』

　ナグルファルだったものが一喝する。なぜだろう。顔は見えないのに、今にも泣きそうに感じられた。

「痴漢に間違われて、冤罪を逃れるために逃げ出したら――階段から転げ落ちて死んだなどッ！それに勝るみじめな最期なんて――」

「――同じだ」

「えっ」

　あまりにも、意外すぎる言葉だった。

　痴漢。冤罪。そして、事故死。

　俺にしか縁のないことだと思っていた。俺にしか降り掛かっていない不幸だと思っていた。

　……この黒竜になってしまった、かつて俺と同じ、現代人だったヤツも、同じだった。

　痴漢冤罪。それは、全ての通勤電車族の男に降りかかる、天災なのだ。

「俺も痴漢の冤罪をふっかけられた。そして、訴えられまいと線路に逃げたら、そのまま別の電車に轢かれてオジャンさ」

「……なんてこった。同じ最期なのに、来世で辿る結末が、こんなにもちがうとは」

　思えば、俺とナグルファルは、同類なのだろう。

　同じ最期に、同じ転生の運命を辿り。

　なのに――こうして向き合う俺たちは、ずいぶんと対照的だ。

「ひどい話だ。お前は女に愛されまくって生き残り、オレは独りで朽ちるか」

　存在そのものが「強大」を意味するチートなナグルファルは、「女神の寵児」は規格外の「愛される」チートとは、まるで異なるだろう。

　ただ、ひたすらに強大で、恐れられるべきもの――彼の傍らに、リルハのような存在はいたのだろうか。

「ずっと独りか、お前」

「竜に転生したんだ。竜が人と交わることなどありえないだろう」

　それもそうだ、と思った時、ふと妙案が浮かんだ。

「……サイズによるんじゃないかな、それ」

　竜にもいろいろある。少なくとも、俺がフィクションで見てきた以上は。

　巨大で、強靭な、比類なき怪物としてのドラゴンと。

　小さく、愛らしい、マスコットとしてのドラゴン。

　奇しくも、脳裏には、膨大な魔法のライブラリから見つけた、うってつけの魔法があった。

　　　＊　＊　＊

「……うっ、うーん……」

　気を失っていたリルハが目を覚ます。

　ぱちくりと周囲を見回し、ほどなくして、抱きかかえている俺と目が合う。

「あれ、コージィくん、いったいなんで……」

　そこまで口にしたところで、顔が一瞬で真っ赤になる。

　いま自分が置かれている状況に気づいたのだろう。リスのようにわたわたとし始める。

　……目が覚めたらお姫様抱っこされていたら、さすがに慌てるよな。

「あ、あわわ、あわわわわわ！！」

「どうどう、落ち着いて落ち着いて」

「えっ、あっ、あややっ、おっ、おろして！おろして！大丈夫だから！」

「まぁまぁ。かなり消耗してたし、しばらく目は覚まさなかったし……休憩だと思って、さ？」

「うっ……うぅ……」

　ものすごく恥ずかしそうにしながらも、リルハはお姫様抱っこを受け入れたのか、俺の腕の中でおとなしくなる。

　ぎゅうっと縮こまる姿からは、さっきまでの無双ぶりを感じさせない。恥じらう等身大の女の子だ。

「……そういえば、ここ」

「ん？あぁ、あの……部屋から、上がってきたんだ。たまたまいじってみたら、動いちゃってさ。もうすぐ、みんなのいるところに戻れるよ」

　より正確には、「ある協力者」に動かしてもらったのだけれども、そのへんは説明しないことにした。

　軽く目配せすると、その協力者も、ちょうどリルハの頭の後ろで首を縦に振った。

「……倒したん、だよね」

　リルハが、天井をぼうっとみながらつぶやく。

　まだ、信じられないといった表情。だけども、ヤツを倒したのは、紛れもなく彼女だ。

「あぁ、俺達の勝ちだ。君のおかげだ。ありがとう、リルハ」

　すでに赤かったリルハの顔がさらに真っ赤になる。林檎のように赤い、はにかむ表情を浮かべている。

　愛らしかったが、彼女がいなければ、今ごろ俺は死んでいたかもしれない。彼女にただただ感謝しているのは、まぎれもない事実だ。

　しばらくは、リルハは嬉しそうな顔のままお姫様抱っこされていた。が、ふと、俺の肩を飛び回っている存在に気づく。

「……コージィくん。これ、いったい……」

「ん？あぁ、こいつか？」

　それは、あのナグルファルのように黒いけど、とても小さく、子犬ほどの仔竜。

「……実は、さ……」

　事前に考えてあった「ウソ」を、リルハに告げる。

　心底驚いたような、だけども自分の事のように、彼女はうれしそうに笑った。

「――いいと思う！わたしからも、みんなに相談してみる！」

　……彼女にウソをついたのは気が引けるけど、嘘も方便、ということわざもある。

　――俺と同じ末路を辿った同類だ。できることなら、俺のような幸せを得てほしい――これも、偽らざる本音だった。