痴漢冤罪転生 〜来世は無条件で女性に愛されたい俺の異世界ぶらり旅〜

27. なにもないスペースを探索する時間を数えろ

「……さて、この中だが」

　エルダースライムの巨人を一蹴し、俺とリルハは、目的の大穴の中へと足を踏み入れる。

　駆け寄ってきた他のメンバーには、後方の監視をお願いしている。

　湖底はともかく、この穴からあのスライムが飛び出さない、とは限らない。速攻で対処できるメンバーが先行すべき、という判断だ。

　なお、湖底を走っていた紋様は、スライムを全滅させた途端、発光がおさまっている。

　やはり一連のスライム召喚は、一種の防御機構だったのかもしれない。とすると、この奥は。

「……なんかドキドキするね」

「あんなことあったしな。ゆっくり進もう……」

　そうして、穴の中へ一歩ずつ進んでいく。後ろから妙なヤジが聞こえる気がするが、聞かなかったことにしよう。

　大穴は想像以上に巨大だ。ともすれば、「静謐の洞窟」の入口ほどの高さはある。

　奥へ進むごとに暗くなっていき、数分歩くだけで入口からの光も届かなくなり、なにも見えなくなる。リルハが剣の先に灯した、探索用の照明魔法だけが頼りだ。

　正真正銘の洞窟探検。ある意味、こちらに来てから初めての、冒険者らしい探検かもしれない。

　内心、少しだけワクワクしているのだが、リルハの表情は打って変わって険しい。

「……なにか妙か？ リルハ」

「……うん。なんか変だな。入口からして、自然にできた洞窟だと思ってたんだけど――ちょっと人工的すぎる」

「人工的？」

「普通さ、洞窟だったら、天井や足元が、多少はデコボコしてると思うの。だけどここ、足元はタイルを敷いたように真っ平ら。天井なんて……きれいなトンネルすぎる。こんなきれいなアーチは自然物ではできない」

　言われてみれば、たしかに「洞窟」というより「トンネル」といった方が自然な構造だ。そもそも、素材からして、整形された石材のようだった。

　ともすれば、几帳面すぎるほど。

　……この奥に石像とか置かれた大広間が出てきても、不思議ではない。

　と、思っているうちに、トンネルが終わりを告げる。

　たどり着いたのは、大広間と言うには小さすぎる、円形の小部屋だった。

　それも恐ろしいほど精巧な正円。まるで湖と設計者が同じかと思うほど。

「……思ってたより狭いかも。遺跡、というにはちょっとしょぼいかも……」

　肩を落とすリルハ。やはり期待していたのだろうか。世紀の大発見とか。

「とはいえ、ここにあのスライムが集まろうとしていたのはたしかだ。リルハ、なにか不自然なものとかないか？」

「うーん、この部屋自体」

「あまりにもざっくりだな！？」

「そりゃそうだよぉ。こんな人工的で、かつこじんまり、ってなると、古代人の神殿というより……魔術師の隠れ家だもん」

「隠れ家？ 魔術師って、そんなもの作るのか？」

「力があって、かつ人目にふれちゃマズい研究をしている場合に多いかな。でもこんな狭い場所でできることなんてあるかなぁ」

　見渡す限り、せいぜい篭って本でも読むくらいの用途以外思いつかない。

　そのくらい、狭い。生活も難しそうだ。大学時代、よく遊びに行った友人の下宿が四畳半だったが、体感ではそれよりも狭い。

　このサイズ感、なにかに近い。こう、部屋ではないけど、人が「入って」、なにかをするための……

「……エレベーター？」

　ふと、口をついて出てくる、近しい存在。無論、リルハは目に「？」を浮かべている。

　魔術師のエレベーター……ロマンがある。そして、この世界ならあり得る。

　となれば、スイッチがあるはずだ。ボタンはどこだ。

　再び見渡す限り、そんなものは見当たらない。そもそも円形だ。円形のエレベーターには入ったことがない。

「……待てよ？ スイッチが壁にあるとは限らないぞ？ そもそもボタン式か？ レバー式って可能性は……」

「コージィくん……なにしてるの……」

　挙動不審に見えるのだろう。リルハの目が徐々に呆れたものになっていく。

　それでも探索をやめられない。怪しい部屋があったらくまなく探してしまうタチだ。そのせいでゲームのプレイ時間が無駄に伸びることがザラにある。

「ん……？」

　ふと、床に妙な紋様が刻まれていることに気づく。

　少し暗がりだったせいで気づかなかったのか。部屋の中心に、コインほどのサイズで、なにやら魔法陣めいた紋様が刻まれている。

　――とても、とても怪しい。

「ねぇコージィくん、さっきからどうしたの……？」

「いや、その、なんかここに変な魔法陣が」

「変な魔法陣……？」

　怪訝そうな顔を浮かべているリルハに指し示すため、その魔法陣を人差し指で触れる。

　その瞬間だった。

　部屋全体が、青白い光につつまれる。

「ぬおぉっ！？」

「うわあっ！？ まぶしいっ！！」

　強烈な閃光で目がくらみ、思わず二人揃ってしゃがみこんでしまう。

　一体なにが起きたのか。だが、この感覚にはおぼえがある。

　ほんのついさっき、湖底へ踏み込んだ時と、全く同じ展開だ。

　続いて、部屋全体がきしむような音を立てる。

　またスライムか――身構えた途端、ふと、おかしなことに気づく。

「……天井……高くなってないか……？」

　ゴゴゴゴ、という音を立てながら、上へ上へと上がっていく天井。

　部屋が伸びているのか。それとも俺が、不思議の国のアリスよろしく小さくなっているのか。

　……その答えが「床が下へ降りている」だと気づくのは、真上へと上がっていく部屋の入口を、どう見ても飛び上がれない位置にあることを悟ってからだった。

　間違いなく、これは魔術師のエレベーターなのだろう。

ところで、上へ行くボタンは、どこにあるんですかね？