ガーディアンズ・ファンタジア～神々の啓示～

第一章

第三話：朝の出来事

「……朝、か」

　目が覚めると、見たことのない天井が視界に入ってくる。

　暫(しば)し、ぼんやりとした後、自分が今居る場所を思い出す。

「……そういえば、泊まったんだった」

　泊まれば、見知らないのも当たり前だとユイは思いつつ、ふぁ、と欠伸をして、窓へと向かう。

　窓から外に目を向ければ、屋敷が少しばかりとはいえ高い場所に位置してるだけあって、迷路のような街並みなどが見える。

　そして、軽く息を吐くと、ユイは顔を洗ったり、髪を梳(と)くなどして身支度を整え始める。

　それが終われば、タイミング良く扉がノックされる。

「おはようございます、ユイ様。オブリウスです。起きていらっしゃいますか？」

「あ、はい」

　オブリウスの声にドアを開けて、その隙間から顔だけを出す。

「おはようございます、ユイ様」

「おはようございます。オブリウスさん」

　にこにこと笑みを浮かべるオブリウスに、昨日遅くまで大変だっただろうに、と思いながら、ユイも挨拶をする。

「朝食は夕食の時と一緒で、旦那様たちとご一緒されますか？　それとも、こちらにお持ちいたしますか？」

「あー、では一緒に食べさせてもらいます」

「分かりました。お時間は七時ですので、あと少ししたらお迎えに上がります」

「分かりました」

　それでは、と去っていくオブリウスを見送れば、ユイはドアを閉じて、息を吐く。

　あの後、ようやく部屋で休めて、少しは落ち着けるかと思えたが、結局は緊張しっぱなしのままだった。

「……思ってたより、辛(つら)いな」

　こちらが子供であるということもあるとは思うが、この屋敷の人々は優しい。

　ーーどこまで、嘘を吐(つ)き続けられるかな。

　養父となったロイドに助けられたとき、名前と実年齢以外のことは何も覚えていなかったユイだが、彼に助けられた以降は、それ以外のことも少しずつ思い出してきてはいた。

「たとえ『私』が、どんな『私』であろうと、今の私は『ユイ・ディライト』だ」

　ユイは何かを決意したかのように、手を握りしめる。

「そうだよね、ーー」

　上げられた名前は声には出されなかったが、顔を伏した状態のユイが、その人物を信じているのだけは分かる。

　ドアをノックする音が聞こえ、オブリウスが迎えに来たのかと思ったが、時間を見てみれば、まだ教えられた時間にはなっていない。

「どちら様ですか？」

　ドアの隙間から顔を覗かせれば、「よ」と軽く手を挙げられる。

（この人たち、確かーー）

　ドアの前に居たのはユーリとケインの二人。

「ユーリです」

「ケインです」

　にっこりと微笑むユーリに、まるで漫才をする前の名乗りみたいに名乗るケイン。

「何かあったんですか？」

「いや、オブリウスさんは今手を離せないから、代わりに呼びに行ってくれって言われてね」

「で、だ。どうせ起きてて暇そうなら、屋敷内を一緒に見に行かない？　って、誘いに来た」

　前者(ユーリ)の説明はまだ分かるが、後者(ケイン)の説明がよく分からない。

　ユイは仮にも部外者である。

　自分たちが見張るｏｒ見張っているから大丈夫だとでも思っているのだろうか。

「一応、お聞きしますが、この屋敷の関係者ではない私を連れ回して、大丈夫なんですか？」

　その問いに、ケインとユーリが顔を見合わせる。

「まあ、確かにご指摘の通りではあるけれど、君が僕たちの前で変なことをするとは思えないし、ロイドさんの顔に泥を塗るような真似もしないだろうし」

「……」

　ケインの言い分は間違っていない。

　今回、ユイはロイドの代理として、この屋敷に来ている以上、彼の顔に泥を塗って、信用を失墜させるわけには行かない。

　そして、見張り云々については、やっぱりか、とユイは思う。

「昨日の数時間しか一緒に居なかったのに、私のことについて、よく分かっているようなことが言えますね」

「何か間違ったこと、言ったかな？」

「いえ。でも、代理は代理ですからね。養父(ちち)が皆さんと築いた『信頼』を、どのような方法であっても私が壊すわけには行きませんから」

　ケインの言葉に、ユイはそう返す。

　それを聞いた彼は、といえば反論内容に驚いているのか、目を見開いていた。

「君、本当に十一？」

「そう思いたければ、そう思っていただいて構いません。どっちみち半年後には年を取りますし」

　ユイは否定しなかった。年齢詐称しているのは事実なのだから。

　だが、肯定もしない。何が悲しくて『年』を実年齢に加算しなくてはならないのだ。

「不思議な子だね。君は」

　そっと小さく呟かれたその言葉は、隣にいたユーリには届きながらも、ユイには届かない。

　なので、不思議そうな顔をするユイに笑みを浮かべると、ケインは彼女の頭を撫でる。

「けど、君は女の子なんだから、ああいうこと(・・・・・・)は僕たちに任せれば良いんだからね？」

「……相手が子供だからって、そういうこと言ってると、いつか刺されますよ。お兄さん」

　それを聞いたケインは硬直し、ユーリが思いっきり噴き出す。

「年下の子に言われたら、いくらケインでも反論できないか」

「……ユーリ。お前、覚えてろよ」

　いつもと違うケインが面白いのか肩を揺らし続けるユーリに、顔を引きつらせながら、恨むような眼差しを向けるケイン。

　そんな二人を余所に、時間確認したユイは二人に告げる。

　「もう時間になったようなので、案内してもらっても構いませんか？」とーー

　　　☆★☆　　　

「なるほどな。ユイ殿に言われては、さすがのケインも反論できなかったか」

　楽しそうにそう告げるのは、この屋敷の主人であるアクティウス・ユーティウスである。

　朝食を食べながらではあるが、良く眠れたか、という質問から会話は始まり、ユイが先程のことーーケインたちとのやり取りーーを話してみれば、それを聞いていたアクティウスとその妻であるクリスティールも笑みを浮かべる。

　ちなみに、フィオンは不在であり、部屋で朝食を食べているとのこと。

　オブリウス曰く、「私もユイさんとお話ししたいです！」と言っていたらしいが、彼女の体調を考慮してのことだから、こればかりは仕方がない。

「彼らにも、恋人ぐらい居て欲しいんですけど……ユイさん、いっそのこと守護者(うち)の誰かと婚約予約しといてみません？」

「えっ」

　思わぬ申し出に、ユイの食事をしていた手が止まる。

「クリスティール？」

「だって、彼らに『相手がいない』ということは、それだけ婚期を逃している女性が居ると言うことです。ユイさんもまだ十代前半とはいえ、悠長に構えていたらどうなることか！」

　クリスティールの言い分も尤もだが、アクティウスとユイも告げる。

「そういうことはロイドの領分だろ。もし、下手に婚約者になんてしたら、どうなるか分からないんだぞ？」

「それに、特に相手に関する縛りが無ければ、私ではなく、フィオン様でもよろしいのでは？」

　あくまで、あくまで参考意見である。フィオンに婚約者が居るなら居るで構わないし、どちらにしろ彼女に関することについて、ユイにはどうすることも出来ない。

「っ、主従の恋愛物語(ラブストーリー)……！」

　何やら、クリスティールの変なスイッチを押したらしい。

「こうなったら、放っておくしかない。我々は先に食べてしまおう」

「は、はぁ……」

　どうやらアクティウスは慣れているらしく、特に動じた様子は無い。

　そこにオブリウスがやってきて、用件を告げる。

「旦那様。新聞の方が届きましたので、お部屋にお運びしますが……如何(いかが)なさいますか？」

「そうか。部屋で良い。それより、何かあったか？」

「シェルトフォードで大規模火災が遭ったみたいです。今もまだ消化中みたいですが」

　その瞬間、カツン、と音が響き、二人がそちらに目を向ければ、ユイが驚いた表情のまま、手に持っていたスプーンを落としていた。

「ユイ様、如何なさいましたか？」

「い、ま、シェルトフォード、って……」

「ええ、シェルトフォードで大規模火災があったみたいですよ。すでに死者も出ているとか」

　平然を装っているようにも見えるが、驚きや困惑などで染まったユイの顔色は悪く、オブリウスの『死者が出た』というのを聞いたせいか、もっと顔色が悪くなっていく。

「お、養父(とう)、さん、がシェルトフォードに行くって言ってて、予定通りなら、もう、こっちに向かっている、はずで……」

　話し方から察するに落ち着いてきているとはいえ、ユイの中では困惑が大半を占めていた。

（大丈夫。死ぬはずがない。だって『約束』したんだし、訃報なんて入れてない(・・・・・)んだから）

　そんな彼女の心情を知る由もなく、アクティウスはユイを宥め、オブリウスに指示を出す。

「分かった。分かったから、もう話すな。オブリウス」

「はい。至急、調べてみます」

　オブリウスが食堂を出て行き、いつの間に我に返っていたのか、クリスティールも心配そうにユイを見ている。

「とりあえず、部屋に戻りましょうか」

「……いえ、大丈夫です。きちんと頂きますから」

　ユイは言った通り、朝食は完食したが、火事の話以降で口にした物の味など、分からなかった。

「あ、何か分かったことがあれば教えてください。お願いします」

　心配そうな顔をするアクティウスたちに頭を下げた後、ユイは一人で部屋に戻る。

「生きてなきゃ、恨むんだから」

　死んでこっちに取り憑いてきたら除霊してやる、と趣旨違いのことを決めてはみたが、現実逃避にしかならない。

　部屋に着いたので、ユイはさっさと中に入る。

「私、まだ何も恩返し出来てないのにっ……」

　ーー大丈夫。どんなイレギュラーが関わっていようと、ちゃんと『彼』は帰ってくる。

　ベッドに倒れ込んで、自問自答を繰り返す。

　ーー『貴女』を一人にはしない。『ロイド(彼)』や『＊＊(彼)ら』もね。だから信じ、祈ればいい。情報が無き今の貴女に出来る最良策なのだから。

　その『声』に誘われるかのように、ユイは願う。

　今はただ、養父であるロイドの無事が聞けるように、とーー