ガーディアンズ・ファンタジア～神々の啓示～

第一章

第十一話：戻ってきました

「お帰りなさいませ、皆様」

　ユーティウス家の玄関口で出迎えたオブリウスに、先に馬車から降りたルークとユーリはそっと息を吐いた。

「……」

「……」

　ユーティウス家に戻るまでの道中の馬車内では、まさにお通夜のような空気が漂っていた。

　というのも、ユイは隣に座るロイドに対して縮こまっているし、ロイドはロイドで何も話さないし、同乗しているルークとユーリがその気まずさ故に口を閉ざしているからだ。

　だからこそ、ユーティウス家に着いたときの、ルークとユーリの安堵感は凄かった。

「お久しぶりです。オブリウスさん」

「これはこれはロイド様。お久しぶりでございます」

　そう挨拶を交わすロイドとオブリウスに、ユイは気まずそうな顔をする。

　あんな立ち去り方をしたものだから、気まずくて当たり前である。

「ユイ様も、ご無事で何よりです」

「……ご心配をお掛けしました」

　オブリウスの言葉に、それが社交辞令的なものであることを理解しながらも、ユイは頭を下げる。心配も迷惑を掛けたのも事実なのだから。

「それで、旦那様たちはご在宅ですか？」

「ええ。皆様、今か今かとお待ちしております」

　オブリウスに案内されながら、四人はアクティウスたちの元へと向かう。

「ああ、そうだ。ユイ」

「何ですか？」

　ルークに話し掛けられて、ユイは目を向ける。

「統率役から話があると思うから」

　守護者(ガーディアン)たちの統率官ーージェイドからの話とは、何なのだろうか、と思うのと同時に、嬉しくない話だろうな、とユイは思う。

「まあ、無茶ぶりではないと思うから、そんなに不安そうな顔をしなくても良いと思うよ」

　ユーリがそう言うが、そんなに不安そうな顔をしていたのだろうか、とユイは思う。

　その話が終わるのと同時に、アクティウスたちが待っているであろう場所へと着く。

「旦那様。皆様がお帰りになられました」

「そのようだな」

　ユイたちを見て頷くアクティウスに、ルークとユーリは頭を下げる。

「勝手な行動をしてしまい、申し訳ありません」

「いや、ジェイドから話は聞いていたから、問題ない。そして、ロイド殿、ユイ殿。ご無事で何よりだ」

「ご心配とご迷惑をお掛けしてしまい、大変申し訳ありませんでした」

　ルークたちの謝罪の後にロイドも頭を下げ、ユイも彼の後ろで軽く頭を下げる。

「いや、気にするな」

「それにしても、貴方が本当にご無事で良かったわ。貴方が巻き込まれたんじゃないかと聞いて、ユイさんがかなり取り乱していたから」

「ええ、知ってます。この二人からも聞きましたから」

　クリスティールの言葉に、自分も最初そう聞いたときは信じられなかったんですがね、とロイドが改めて確認するかのようにユイに目を向ける。

「あ、いや、だって……」

　何と言えばいいのか分からず、ユイは視線を泳がせる。

　一度思いっきり照れたためか、そんなに恥ずかしさはないものの、心配していたのは事実だし、かといって本当のことは言いづらい。

「実際、記憶が怪しかったじゃん」

「まあなぁ」

　そのことについては、ロイドも否定しないが、ユイの何となく居たたまれない空気を変えたいというのも分かる。

「どうやら、思ってた以上に心配させたみたいだな」

　悪かった、とロイドはユイの頭を撫でるが、ユイはユイで恥ずかしさから視線を逸らす。

　そんな二人に、ユーティウス家の面々は微笑ましそうにする。

「ささ、立ち話も何ですから、お座りください」

　アクティウスに促され、それぞれが席に着く。

「それにしても、ロイド殿。ユイ殿は本当に良い義娘(むすめ)さんですね」

「そうですね」

「貴方の代役を見事に務めていたんですから」

　アクティウスの言葉に、ロイドはユイに目を向ける。

「クリスティールが大層気に入ったようでね。誰かと婚約してみないかと冗談混じりに言ってみたところ、上手いこと逸らされてしまった」

「そうですね……まあ、何をどう言われようと、こちらとしてもまだ、この子を上げるつもりはありませんから」

　アクティウスの言葉にロイドがそう返せば、アクティウスはアクティウスで数回瞬(まばたき)きを繰り返す。

「あらあら、今からこれではユイさんがお嫁に行くときは大変そうだわね」

「……その前にお養父(とう)さんの結婚が先です。私が嫁入りするまで独り身で居てほしくないので」

　どこか楽しそうに告げるクリスティールに、ユイが大真面目に返す。

「……だそうだが、相手は居るのか？」

「居ませんよ」

「寧(むし)ろ、誰か紹介していただけませんか？」

　矛先がロイドに向いたからか、ここぞとばかりにユイがアクティウスたちに尋ねる。

「ユイ」

「私、お養父《とう》さんだけとか嫌だからね」

　暗に母親も欲しいと言われ、ロイドは肩を竦める。

「ユイさんはどのような方が良いとか、希望はあるのですか？」

「とにかく、仲良くしてもらえれば、文句はありません」

　他にも希望はあるが、一番の希望はそれに限る。

　家庭内がギスギスするのだけは嫌だから。

「それじゃ、好きな子とかはいないの？」

「特には。こんな職業ですし」

　ロイド同様、商人に片足を突っ込んでいる状態のユイとしては、好意を持ち、自分のすることに文句さえ言われなければ、文句は言わないつもりだ。

　そんなユイの返答に、クリスティールは困惑する。

「そういえば、ジェイドがユイ殿を欲しがっていたぞ」

「はい……？」

「いや、そういう意味ではなく、守護者(ガーディアン)としての意味だ」

　凄むロイドに、アクティウスが慌ててそう付け加える。

「どうやら、ユイ殿の能力が珍しかったようでな」

　それを聞いたロイドが、頭を抱える。

「ユイ……」

「何？」

「やらかしたな」

「不可抗力。シェルトフォードの時みたいに、向こうから来られたんだから、対処するしかないでしょ。それとも、お養父(とう)さんの努力とかを水の泡にして良かったと？」

「それぐらいで無くなるような信頼関係を結んだ覚えはないし、大体そんなところにお前を行かせるわけがないだろ」

「行かせてなくても、行ったことはあります。そもそもそこで戦闘行為に発展したじゃない。こっちが勝ったから良かったものを、負けてたらどうなっていたと……」

　視線のみを向けるだけで、ぐちぐちと始まったディライト義親子(おやこ)の言い合いに、ユーティウス家の面々は驚きを露(あらわ)にする。

「大体ーー」

「あの、二人とも……」

「もうそこまでにした方が……」

　まだ続きそうな気配を察してか、ルークとユーリが止めに入る。

「いろいろ言いたいことがあるのは分かったから、それは家か部屋に行ってからやってくれ！」

　ようやく届いたらしい、叫ぶようにして放たれたその言葉に、二人の言い合いも止まるが、ユイが不機嫌そうな顔をしたまま黙り混む。

　ーーが、次のアクティウスの一言で、空気は変わる。

「さて、ユイ殿。申し訳ないが、少し席を外してもらって良いかな。ロイド殿と少し話したいことがあるのでな」

「分かりました」

　再会してそんなに経っていないだろうに、あっさりとした許可がユイから下りたことで、アクティウスは「また後で会えるのでな」と付け加える。

「その間はーー」

「ルークたちに任せておけば良いんじゃない？　どうせ長引きそうな話をするみたいだし、その間に街を見に行かせてもいいし」

　クリスティールが横から告げる。

「え、でもーー」

「どうせ、やることなんていつもと変わらないんだし、そこにユイさんを案内することが増えるだけでしょ？」

　クリスティールに言われ、顔を見合わせるルークとユーリだが、当の本人であるユイは気にした素振(そぶ)りすらない。

「それは、そうですけど……」

「……」

「……」

　ユーリが何とか返事をするが、やはりユイは何の反応も見せないし、ルークたちは困惑しっぱなしである。

「貴方たちが嫌だったら、他の人たちに任せても良いのよ？」

　守護者(ガーディアン)たちは、みんながみんなそれなりの実力者だから、もし何があっても対処できる。

　クリスティールがルークとユーリに話を向けたのは、二人の方が年齢(とし)が近いし、守護者たちの中で接している率が高いからだ。

「いえ、引き受けますよ」

「時間的にも、この後は仕事ですからね」

　つまり、自分たちがユイと一緒に居ると言いたいのだろう。

「それでは、ロイドさん。ユイさんのことは僕たちにお任せしてもらってよろしいですか？」

「まあ、二人なら問題ないだろうが……」

　ユーリの言葉に、ロイドはユイに目を向ける。

「どうせ出ていかないといけないなら、ゆっくりしてくるから気にしなくて良いよ」

　さすがにいくらか冷静になったらしいが、ユイが地味に根に持つタイプであることはロイドも分かっている。

「お前のことだから、そんなに迷惑を掛けないとは思うが、今は好きなだけ見て回ってこい」

「……ん」

　そんなユイの返事に、オブリウスが「それでは、まずはお荷物の方をお部屋へ移動させましょうか」と告げる。

「ああ、そうだ。変な約束だけはしないでよ」

　まるで何を話すか分かっているかのような口ぶりに、ロイドではなくユーティウス夫妻の顔が引きつる。

　ロイドに向けられて言ったであろうに、何故自分たちにも言われているような気がするのだろうか。

「しないよ。ちゃんと相談する」

「……なら、いい」

　ディライト家の人間はロイドだけではない。ユイも居るのだ。話し合うべきことは、きちんと話し合うべきである。

「ーーそれじゃあ、行ってきます」

「ああ、行ってこい」

　ロイド（たち）に見送られながら、ユイはその場を後にした。