ガーディアンズ・ファンタジア～神々の啓示～

始まりは

プロローグ

　ザーザーと音を立てて、雨が降りしきる。

　ーー何で自分はこんな所にいるんだろう。

　そう、少女は自問自答した。

　少女が纏うその服は、身の丈に合っておらず、ぶかぶかとしており、例えて言うのならーー大きかった『何か』が小さくなった、と言うべきなのだろう。

　そんな少女の肩には大きなカバンが掛けられており、背の低い彼女は、ずるずると引きずっていた。

　少女の瞳は何も映していなかったーーいや、映さなくなった。水溜まりで己を見て、周囲を見て、判断したのだ。

　ーーああ、そうか。

　と。少女の中にあるこの姿に(小さく)なる前の記憶は酷く曖昧で、無理して思い出さない方がいいと、彼女はすぐに理解した。

　それだけではない。

　少女が覚えていたのは、十七歳という実年齢(・・・)と、今いる場所が自分の良く知る場所じゃないこと。そして、名前。

　時折、雨の中を走っていく者もおり、少女はそれを淡々と見ていた。

「ん？」

　だが、そこで一人の男が少女に気づく。

「君、一人なのか？　両親は？　一緒じゃないのか？」

　少女は、両親は、という問いに首を横に振り、一緒じゃないのか、という問いに、首を縦に振った。

「とはいえ、勝手に連れて行くわけにもいかないしなぁ」

　困ったように唸る男に、少女はじっと見つめる。

《ロイド・ディライト　職業：商人》

　男の近くに表示された『ステータスのようなもの』に、それを見た少女は自分の目を疑ったが、そんなことよりも彼女の中にあったのはーー

（私は、この人のことを知っている(・・・・・)）

　初対面のはずなのに、少女は男ーーロイドのことを知っていた(・・・・・)。

　知識から言えば、信頼しても問題はない。

　だが、人間というのは本性を隠すのが上手いので、その知識を鵜呑みにするわけにはいかない。

「うーん……」

　こんな大雨の中、人の目の前で迷わないでほしい。

「……ここから、連れてって、くれるの？」

　少女は、半分期待の眼差しを向けながら問う。

「……うん。やっぱり、このままだと風邪を引くし、自警団に届け出とけば大丈夫だよな」

　決意したように頷くロイドに、少女は溜め息を吐きたくなったが、助けてくれなくなる可能性もあったため、何とか耐えた。

「ほら」

　差し出されたロイドの手に、少女は戸惑いながらも手を重ねた。

　　　☆★☆　　　

　数年後。

　石畳の上を、地図が書かれた紙を左手に、やや大きめのバッグと旅行用かばん(スーツケース)を右手に持ちながら歩いていく。

「ったく、何で一人で行かせるかなぁ」

　そう愚痴りながらも、地図にある店名と建物の看板を確認しつつ、ユイは一人歩いていく。

　実はこのユイ、数年前に商人の男に助けられた少女でもある。

「にしても、よくもまあ、得てきたよなぁ」

　この地に来るまで、ずっと思い、何度も言ってきたことだが、やっぱり不思議でしかない。

「つか、目的地に着かないって……」

　方向音痴ではないから大丈夫だと思っていたのだが。

「だーいーたーい、買い物ぐらい俺だって出来るっつーの！」

「そうは言うが、お前、途中で買う物忘れるし、自分の欲しいもの、買おうとするだろうが」

「それの何が悪いんだよ」

　そう言い合いながら、金髪の少年と黒髪の青年がユイの横を通り過ぎていくのだがーー

「ん？」

「何？」

「うん？」

　先に気づいたのは少年と青年であり、数秒遅れてユイも気づいた。

「アヒァッアヒァッ！　ヒァッハー!!」

「チッ、こんな時と場所で現れやがったか！」

　何かが爆発したかのような音がした後、立ち込める煙の登る方向から来た存在ーー目を赤く光らせた、狂ったかのように奇妙な声を上げる男に、少年が舌打ちし、青年は顔を顰めた。

「……避難誘導してくる。こっちが完了するまで、お前は奴の相手をしてこい」

「ああ！」

　即座に役割分担をした二人を、ユイは何の感情も浮かべずに見ていた。

「少しの間、俺と遊んでくれよ？」

　にっと笑みを浮かべた少年はそう告げると、身軽であることを教えるかのように、器用に相手の周囲を舞いながら、上手く翻弄し始める。

「まさか、この程度じゃねぇよなぁ？」

　先程までのテンションはどこへやら、静かになった相手に対し、ニヤリと笑みを浮かべる金髪の少年。

「随分と余裕だなぁ」

　ユイはぽつりと呟くと、目をやや細める。

《ルーク・ヴェルド　職業：守護者》

「……守護者(ガーディアン)、ね」

　続いて、ユイが目を向けたのは、黒髪の青年。

《ユーリ・ランドロス　職業：守護者》

「あの二人、同業者だったのか」

　一人納得するユイだが、目を向ける度に情報を与えてくるため、ユイ自身が耐えきれず、ロイドに引き取られてから、この能力(ちから)をコントロールしきるのに、一年近く掛かっていた。

　ユイにしてみれば、正直、二人の職業などどうでもいいのだが、狂ったかのような男は無視できない。

（少しだけ手助けしてやるか）

　一度旅行用かばん(スーツケース)から手を離し、手を下げたまま、小さく指を鳴らす。

「後はまあ、頑張れ」

　そう言って、誘導している青年ーーユーリの方に向かおうとしたときだった。

「ーーッツ!!」

「っ、」

　吹っ飛ばされてきたのか、金髪の少年ーールークがユイの目の前に飛んでくる。

　さすがに、そのことには驚いたユイだが、ハッと彼が来た方を見てみれば、狂ったかのような男がこちらに向かってきていた。

「ちょっ、君！」

　慌ててルークに声を掛けるが、返事が返ってこないことから、それなりにダメージがあったらしい。

「ああもう！」

　ユイが叫ぶ。

　ルークの代わりに戦うことは可能だが、来て早々悪目立ちだけはしたくないという思いが、ユイを動かさなかった。

「ヒヒッ」

　どうやら男は、ルークだけではなく、ユイの姿も捉えたらしい。

「っ、マズーー」

　男が手にしていたナイフを振り下ろそうとするが、ユイに届くことはなかった。

　ユーリが男を蹴り飛ばし、ルークがユイを突き飛ばすような勢いで、抱きしめるように助けたからである。

「……全く。俺、避難誘導が終わるまではこいつの相手してろ、って言ったよな？」

「すまん。正直、油断した」

　そう話す二人だが、服を引っ張られ、ルークがそちらを向く。

「そろそろ、放してもらっていいですか？」

「あ、ああ……」

　ユイの言葉に、ルークは彼女を解放する。

　ただ、角度のせいで上目遣いみたいになったからなのか、ルークはやや照れていた。

「ヒャッヒャッヒャッ」

　その声に反応して、三人はそちらを見る。

「ルゥジュ～」

「え？」

　ユイを見ながら誰かの名前を呼ぶ男に、ユイは思わず声を洩らし、ルークとユーリはユイを見る。

「何でだよォ。何で……」

　顔を伏せたかと思ったら、バッと顔を上げーー

「俺を捨てたァァァァアアアア!!!!」

　そう叫びながら、ユイに切りかかる。

「悪いが……今のお前に、この子は渡せない」

　ルークがユイを背後に回して場所を入れ替わり、ユーリがさらに前に出てそう告げる。

「お前、あいつと知り合い……なわけないか」

「知りませんよ。ついさっき、この街に着いたばかりですから」

　ルークの確認するような問いに、ユイはそう返す。

「それに、『ルージュ』なんて名前でもありませんし」

　男のデータを読み取ろうと目を細めるユイだが、ほとんどが文字化けして解読不可能だった。

「嘘ダァァァァ！　ルゥジュゥゥゥゥ!!!!」

　男は叫ぶ。

「そもそも、その『ルージュ』って人、私と似たような見た目の人なら、マズくないですか？」

　ユイの見た目は十代前半、対する男は二十代後半から三十代前半ぐらいである。

「人の好みに文句を言うつもりはないですけど、公の場で言うのはどうなんですかね」

「あー、うん。そうだね……」

　ユイの言葉に、ユーリは苦笑する。

「まあ、似てるだけで見間違えてる可能性もあるがな」

「そうだといいんですけどね。……そもそも、最初に私を見て、切りかかってきた時に、今みたいに『ルージュ』って人だと、気付かなかったというのもおかしいですけど」

　気になることを含めながら、そう返しつつ、ユイは二人から少しずつ距離を取る。

　助けてもらったお礼を言えないのは残念だが、これ以上関わると色々とマズいと判断したのだ。

『グルルルル……ルゥジュゥゥゥゥ!!!!』

　ミシミシと音がした後、男は叫び、その姿は獣のようなものへと変化していく。

「とりあえず、どこかに……って、いない!?」

「ルーク、余所見するな！」

　ぎょっとするルークに、ユーリが声を掛ける。

「ったく、こっちは助けてやったっつーのに、礼の一つも無しかよ！」

　そう言いながら、ルークは獣と化した男の攻撃を避ける。

「文句を言いたいのは分かるが、さっさと片付けて、頼まれた買い物を再開させるぞ」

「だな。まだ何も買ってなくて、良かった。もし何か買ってたら、買い直す必要があったかもしれないからな」

　にっ、と笑みを浮かべて、ルークは言う。

　そして、先程と同様に、相手を翻弄するために走り出す。

（買い物ついでに、あの子も捜してみるか）

　来たばかりだと言うのなら、日が落ちる前までは捜せるだろう、と思いつつ、ユーリも駆け出すのだった。

　　　☆★☆　　　

「やれやれ。避難してきて正解か」

　位置を移動したユイは、そう告げながら、ルークたちの戦いを見る。

「けど、まさか獣化(けものか)するとは。サポートのために掛けた奴、解除されちゃったなぁ」

　だが、ユイに困った様子はない。

「……」

　無言で戦闘の様子を少し眺める。

「……お礼は、するべきだよね」

　ユイは旅行用かばん(スーツケース)とは別の、もう一つ持っていたバッグから、やや曲がった棒を取り出す。

「また後で会うことも想定するのなら、避けるべきなんだろうけど……」

　棒に付いたスイッチを押せば、巨大化した上に曲がっていた部分が伸び、大きな弓のようになる。

　そこに矢は無いものの、ユイが放つための構えを取れば、光の粒子が矢の形となり、放つ準備は整えられた。

「獣化は解いても、解決するわけじゃないから、後は頼むよ。守護者(ガーディアン)さんたち」

　タイミングを計り、ユイは矢を放つ。

　放たれた矢は、きちんと獣化した男に当たり、それと同時に光の粒子となって消えた。

『グググ……ギャアアア!!!!』

「何だ!?」

　苦しそうに声を上げた男に、ルークたちは警戒して距離を取るが、攻撃してくる様子はない。

「なっ!?」

　だが、それと同時に驚きの光景を目にすることになった。

「獣化が、解けた……？」

　顔を見合わせる二人だが、油断せずに相手を観察する。

「何で……何でなんだよォ、ルゥジュゥゥゥゥ!!!!」

　再び声を上げる男だが、獣化はしなかった。

「とりあえず、今のうちだな」

　そこからはこういうことが慣れているのか、手際が良かった。

「けど、一体何があったんだ？」

「獣化が解ける直前、矢のようなものが当たったように見えたんだが……」

「矢？　けど、そんなもん無いだろ」

　拘束した男を見ながら、二人は話し合う。

「ま、こんなこと、ずっと起こるとも限らないし、今回のことはラッキーってことにでもしとくか？」

「……そうだな……」

　考え込むユーリに溜め息を吐くと、ルークは「こいつ、一旦連れてくからなー」と告げるが、ちゃんと聞いているのかどうかは怪しい。

　そんなルークが男を回収したのを見て、ユイは巨大な弓を元の棒にまで戻し、バッグにしまう。

「さて、それじゃ私も行きますか」

　そう告げると、ユイはその場から去っていった。