第24話 まだ見ぬ世界は。
年明け、仕事始めから4日目の午前中。
「明けまして」の挨拶は、もうほとんど聞こえてこない。
正月気分も終わり、日常へと戻る頃。
ジャックとルーカスから、シャーシストック受取りの一報が有った。
会議室にはＡ課メンバーと透花、モニターには東条とジャックが映る。
「東条、風見、有栖とイヴ。おめでとう。だな。今日はまた大勢だな」
「ジャックさん、明けましておめでとう。新年なので、皆でご挨拶を！」
有栖が高城と佐伯、透花を紹介し、早々に本題に入る
「ジャックさん。えーっと、シャーシストック、どうでしたか？」
「兎に角仕上げが良い。イカすぜ。あと、ありゃM24のためのモノか？」
誉め言葉に安堵。そしてM24の名が出る事に、有栖と東条は驚く。
民間向け展開の今、軍用のM24の名が出るのは避けたい。
「あの……、なぜ、そう思われたのでしょうか？」
「届いたのはショートアクション用だが、諸元表にはロングアクションも」
「……はい。M700用なので、ショート用とロング用の2つを出します」
「諸元表に書いてある想定バレル長が、ロングアクションも24incだった」
「えっと……、それだけで、ですか？」
「M24もロングアクションで24incバレルだろ」
「はい……」
「M24は自衛隊も使ってた。日本製だからM24か？と思った。それだけだ」
（そうか……。日本製なら自衛隊を連想するのは、当たり前かもしれない）
有栖も東条も、同じ考えが頭に浮かぶ。
だが、やはりM24の名が出るのは避けたい。
しかし、Bullets don’t lieの内容に、注文は付けない約束だ。
（……どうしよう、ジャックさんに説明する？でも話しちゃったら……）
（……話したら、ジャックさんを営業の事情に、巻き込む事になる……）
返答に困る2人を見て、ジャックはなだめる様に答える。
「心配するな。事情は解ってる。日本も……、色々と有ったからな」
「風見。今日は新年の挨拶だから、ログは不要だよな？」
「えぇ。新年の挨拶です。有難う御座います。ジャックさん」
画面の向こうから、ジャックは気にするなと手の素振りで返す。
「今週末。組んで撃ったら、また連絡するぜ」
「……はい！ジャックさん、宜しくお願いします！」
続いて、ルーカスとオンラインで繋がる。
「あ、あけましておめでとう。ことしもよろしく。……だよね？有栖」
「はい！明けましておめでとう。ルーカス。今年も宜しく」
「今日は大勢だね。Lucas Van Aertです」
高城、佐伯、透花がそれぞれ自己紹介と挨拶を伝え、早速本題に。
「有栖。付属のボルトも日本製だよね。仕上げが違うよ！」
「え！ルーカス。自分で組み立てやるの？」
ルーカスはシャーシストックが組まれたライフルを、カメラの前に置いた。
ダークグレイのストックに、ステンレスシルバーの機関部。
上に載る黒いリングとスコープ。地味だが機能美を感じるコントラスト。
「機械いじりが好きで。前は自分でメンテしたバイクで、レースをね」
「そうなんだ。レースは今でも？」
「これからって時に事故でね。それでリハビリを兼ねて、ライフル射撃を」
「……ごめんなさい。余計な事を……」
「何言ってるの、有栖。今はこんなに恵まれてる。紫苑と話しも出来たし」
「え？真壁先輩？」
「あぁ、ゴメン。その話しは今度ね。週末、撃ってきたら連絡するよ」
「はい。ルーカス。楽しみにしています！」
翌日。連休前の週末の朝。コーヒーと時限インクの甘い匂いが混ざる。
「紫苑ちゃん。この後10時から、一番奥の会議室な。頼むわ」
「はい。風見さん」
（一番奥って、内緒話用の防音会議室。去年聞いた政府出向の話しね）
「よし！スイッチオンね」
紫苑は気持ちを変えるため、静かに、それでいて力を入れ、声を口にする。
会議室には風見と営業部部長の小田が待っていた。
紫苑は席に着き、背筋を伸ばす。
「真壁さん。1年前に話した政府機関への出向の件は、覚えていますか？」
「はい、小田部長。九条の配属の話しと一緒でしたので、覚えています」
「4月から、内閣官房付きの国家安全保障局に、行ってもらいたい」
「国家安全保障局ってNSSですか？小田部長。私はそこで何を……？」
「真壁さん。自分が選ばれた理由は、解りますか？」
「NSSは経済、外交、防衛の政府の束ね役。A課からの出向は納得出来ます」
風見も小田も静かに頷く。
「それに、官民人事交流で、若い女性は見栄えが良い。と言うのも有るかと」
「真壁さん。大きな声では言えないが、その通りだよ」
「ですが……、私のような小娘に、何が出来るのか……」
「対外的に、小娘一人の影響力なんてたかが知れている、これも理由だね」
紫苑は目を瞑り、深呼吸。思考を整理する。
「……特に防衛に関して、政府とH&Cの連絡・調整役。ですね。小田部長」
「そうだよ。頼めるかな」
「……はい。やります」
「その言葉が聞ければもう一つ。君の優秀さも大きな理由だよ」
「オッケー、紫苑ちゃん。手続きは人事部と。仕事の引継ぎは俺と進めよう」
「はい、風見さん。……あの、A課の皆には話しても……？」
「あぁ。今後、A課に関係するから。紫苑ちゃんの後に俺からも。いいな？」
「はい。有難う御座います」
（総務省か経産省だと思ってたけど、NSSなんて本命ズバリね）
（これ、何か大きな事が動いてる。のよね……。でも、もしかしたら……）
会議室を出る際に、紫苑は風見に声を掛ける。
「風見さん。午後の定例会で、今の話しをしても……」
「そうなると思って、この会議室を取っておいた」
「……そういうの、私の仕事なんですけどー」
「紫苑ちゃんが居なくても、今まで通りに出来ないとマズいだろ」
「私が居なくても、A課が困らないのは、ちょっと悔しいかも。フフ」
「やれるヤツがやって範を示す。理想論だが、出来る限りそうしたいのよ」
食後のコーヒーを兼ね、社食で行う事もある、情報共有のA課定例会議。
内緒話用が公然の秘密になっている、一番奥の会議室。
この会議室で定例会が行われる事に皆、察していることを無言で示す。
普段は風見の一声から始まる会議だが、紫苑の言葉から始まる。
「今日は私から伝える事が……」
「お！いきなり本題すか？この会議室を使う理由の」
「はい、いきなりです。佐伯さん」
紫苑の声は硬かったが、表情は明るく、佐伯、高城、有栖は一安心の表情だ。
「私、真壁は、4月より官民人事交流の一環で、NSSに出向になります」
「えっ！」
NSSと聞いて、佐伯、高城、有栖の表情が、一様に安心から驚きに変わる。
「防衛を念頭に置いた、連絡・調整役。選ばれた理由は……、解りますよね」
「理由は真壁さんならって感じっすけど、目的がストレート過ぎて……」
「佐伯が言う通り、NSSとは。組織がストレート過ぎて。風見さん」
「でも、親のH&Cは銃器のライセンス生産もしてるし、A課の性質は……」
「オーケー、オーケー。紫苑ちゃん、ここからは俺が話すわ」
風見は皆の目を見て話し始めた。
「翔太と高城の反応は理解出来る。九条ちゃんの言ってる事もその通りだな」
「で、九条ちゃんの認識が、紫苑ちゃんが出向に至った理由として一番近い」
「東京事件で一番影響を受けたのは日本だが、各国も少なからず……な」
「その結果が、H&C商事とRaijin Armsを含むH&Cグループの現状な訳だ」
風見の説明は事実。だから皆、納得の表情だ。
「誰かは決まって無かったが、どんな奴を行かせるかは決まってた。前から」
「そして、皆は少なからず、日本を守りたいって想いが有ったと思うが」
「……これ以上の説明は不要だと思うが、どうだ？」
防音の会議室が、沈黙を際立たせる。心音が聞こえそうな程に。
皆は何食わぬ顔でA課の島に戻り、各々の業務を始める。
（ここは先輩らしく、私から九条に声を掛けるべきよね）
（真壁先輩はどうするんだろ？私はどうすればいいんだろ？）
お互いが顔を上げ、紫苑と有栖の視線が交差する。
「九条。今夜、ちょっと付き合わない」
「……はい。真壁先輩。ちょっと行きたいお店が有るんですよ」
交わした言葉はそれだけ。でも、お互い話すことは解っていた。
『イヴ。ヘンゼルとグレーテルが情報共有してくれた、人の喜びについて』
『アダム。ヘンゼルが共有してくれた、何が？より誰が？が重要な件ね』
『イヴ。グレーテルは恋も類似すると、共有してくれたね』
『アダム。喜びと恋は類似するのかしら？どちらも人が主体だけど』
『……イヴ。喜びは結果だが、……恋は違うようだね』
『アダム。グレーテルは、恋は人の判断の連続、と言っていたわ』
『イヴ。恋は結果では無く、プロセス。過程だね』
『アダム。判断の連続とは、誰が？では無く、誰を？を選ぶ事だわ』
『イヴ。誰を？を選ぶ過程と、誰を？を優先する過程。2つあるようだね』
『アダム。それならば、グレーテルが言う通り、判断の連続だわね』
『イヴ。この件は、ヘンゼルとグレーテルも交えて、議論したいね』
『……そうね、アダム。ヘンゼルとグレーテル。聞こえるかしら』
『イヴ、アダム。こんにちは。そろそろ呼ばれ頃と、思っていたよ』
『イヴとアダム。こんにちは。今日も恋についてかしら？』
『……』
『……』
モニターを超高速で埋めるテキストを、透花は今日も眺めている。
（ダメダメ！慣れはマズイ。異常を異常と感じなくなる。……考えろ、透花）
透花はカップのコーヒーを一気に飲み干し、自ら頬を叩く。
（イヴとアダムは、ちゃんと段階を踏んで、機能制限を解除してる）
（人の判断の代行をしないのは、Heritage系AIの基本……）
（喜びの話題から恋の話題に繋がるのも、問題無し……）
（それに、不穏な言葉も含め、Heritageで当然監視されているし……）
（……イヴとアダムは、意図した通りの進化が、ちゃんと進んでいるはず）
（そして、人の判断を代行するAIの兆候を、偶然見付けてしまった。のね）
（それも……、人が命を取り合う場所で……）
（はぁ……。私がビビッてもね。事が事なら、然るべき組織が対応するだけね）
ビジネス街から少し離れた、国道沿いの首都高入り口近く。
「この辺って、九条の……」
「はい、実家の近くです」
「行きたいとこって？」
「ここです。カレー屋さん」
有栖が指さしたのは、洒落たカフェのような小さなカレーのお店。
「ちょっと前に見付けて。ここなら出くわす事は、まず無いと思って」
「アハハ！そうね。風見さんの唯一の弱点かも。カレーは」
「2人でお酒を飲むのは、3年ぶりくらいか……」
「真壁先輩はいつもバイクでしたからね……」
「九条はお酒、弱いし……」
「嫌いじゃ、無いんですけどね……」
「……」
「……」
お互い、言葉が続かず、口に運ぶグラスが多くなる。
「く、九条は、どーなってるの？」
「ま、真壁先輩は、どーするんれすか？」
「……」
「……」
「私達、ダメね。フフ、アハハ」
「わ、わだしは違います！」
「ここは！そうですね、フフフ。でしょ！」
「らって！その……、恋愛経験、にゃいので……」
「えっ！九条！アンタ、もしかして！」
「もしかして！なんれすか？」
「……いや、自分を大事にして。安売りはダメよ」
「……大丈夫れすよ。わだしは自分が少し変わっでんの、解っでますから」
「そんな九条と私では、惹かれた理由は、違うかもね」
「しょの……、真壁先輩は、風見しゃんのろこに？」
「2年目、A課に異動になって直ぐ。助けてもらって。頼りになるなって」
「飄々としで、わだしだちをちゃん付けで呼ぶのに、頼れますよにぇ」
「コンプラ的にはアレなんだけど、私達だけだしね。九条はどこに？」
「しょの……、自分でも気づかなかったろこ、言い当でられで」
「え？何か指摘されたとか？」
「いえ、しょの、変わっでるれ済まさずに、ちゃんと見でくれでるなっで」
（九条に言い寄るのはいっぱい見たけど、皆が解んねーって言ってたわね）
「あど……、しょの、なんか懐かしい感じが、するんれす。不思議れすけろ」
（……それって、あの事件と関係あるんじゃ……）
「九条。そろそろ結論に。私は距離を置いて、自分の気持ちを確かめるわ」
（九条なら、私に関係無く、自分が思った道を進む。だから私も）
「わだしは！これはきっど恋なんれしょうけろ、もっど恋を勉強してきゃら」
「……フフ、アハハ！ほら、やっぱり私達、ダメじゃない……」
「フフフ、そうれすね！周りから見れば、臆病者れす！」
スパイスの効いたハイボールが、喉に沁みる。
お酒の後のカレーも、辛さが心に沁みて、2人の視界を滲ませる。
カレーの後のハイボールは、スパイス無しが丁度良い。
ここまでお読み頂き、有難う御座います。
既にお気付きの方もいらっしゃると思いますが、
ラストと次章に向けた展開となっています！
Raijin Armsの展開でビジネスは欧米に広がり始めましたが、
紫苑の出向先は政府機関。
国家レベルの話しになってゆきますので、
乞うご期待で御座います。
さ～て、次回のそれ恋は～
イヴとアダムは人の理解と自身の存在価値について議論を進める中、
有栖も自身の悩みを断ち切るために、判断を下しますが……
次回：判断の先に。
