第12話 心が揺れる
東富士演習場でのM24改テストから1週間後。
都内、H&C本社ビル会議室。H&Cのお偉方を前に、東条、風見、紫苑、有栖が、硬いテーブルを挟んで座る。
壁一面のスクリーンにはテストの様子が流れていた。
乾いた銃声、わずかに上がる白い煙、標的中央に次々開く弾痕。
普段見る事のないプロの射撃に、H&Cの面々は見入っていた。
数秒の映像だが、その成果は明らかだったからだ。
「詳細は伏せられていますが、こちらが提供頂いたM24のテストの様子です」
映像に言葉を添える東条の声は、優秀な技術者と冷静な経営者が同居していた。
「幹部から、予算と装備庁の話しが上がったのも、このテストの時に？」
すでに東条から報告が上がっていたが、H&Cの役員は念を押す。
「はい。予定より早いですが、欧米進出については、役員会でお話しした通りです」
欧米進出の言葉に、会議室の空気がわずかに緊張するが、解いたのはH&Cの新規事業担当だった。
「Raijin Armsの名称も、東条さんにアメリカから戻ってもらったのも、そのためですからね」
（あれ？思ってたのと違う。欧米に出るのは、もう決まってる？）
少なからず緊張していた有栖は、予想外の会話の雰囲気に、拍子抜けしていた。
「そういうことですから、お願いしますね。風見さんと……九条さん」
「えぇ、もちろんです」
「は、はい！」
有栖は自分に振られるとは思っていなかったが、風見の回答は、この状況を「予想通り」と言っているようだった。
「次は防衛装備庁の承認。……の前に、安田さんと篠田さんに、筋を通さないとな」
「えぇ。それと……経産省との調整ですね」
技術者と経営者の顔を持つ東条だが、営業経験は少ない。正直苦手な領域だ。
「製品は規制対象外だが、軍需転用の可能性となれば、経産省は良いよと言えませんから」
「自衛隊幹部と装備庁は自分と九条で。経産省は真壁が対応します」
「はい、承知しました」
「えぇ、任せてください」
それはH&Cに向けた風見の宣言。有栖も紫苑も静かに答える。これまでの実績が裏付けとなって。
ふと、紫苑はタブレットを操作しつつ、有栖を横目で見た。
既に新人の顔付きではない彼女は、確かにこの会議の中に居る。
表情には落ち着きがあり、時折り誇らしげですらあった。
（……ほんと、変わったわね）
「さて、進める事に変わりは無いが、九条ちゃんはどう思う？」
不意に風見が問いかける。
「……はい。同様の製品は多くありますが、日本製と自衛隊採用は大きなウリです」
「ん－、思うことあるなら、言っても良いよ」
（風見さん、スゴイ。なんで解っちゃうんだろ）
風見は有栖の思いを見抜き、更に上司として発言の可否まで判断する。
「民間市場の足場固めを優先し、今は軍需転用を避けるなら、現地流通も我々がやるべきでは」
新人の予想外の発言に、H&Cの面々と共に東条と紫苑も、静かにざわめく。
（あれ？風見さんが言えっていうから。マズかったのかな？）
「どうです？ウチの九条は優秀でしょ」
「えぇ、そのようですね。期待していますよ。H&C商事さん」
風見の飄々とした一言に、会議室は穏やかさを取り戻した。
夕方のオフィス。LED照明の色が、昼白色から淡い電球色に変わり、仕事の終わりを急かす。
有栖は机に積まれた書類を片付けながら、小さく息を吐いた。
（……私の提案で現場が動いたのは確か。それは嬉しい。でも今日の会議は……）
声には出さず、繰り返し思考する。
『有栖、達成感と疑問が同意しています。会議ではしっかり意見を伝えられていましたが、どうしましたか？』
「意見を言えたのは風見さんのおかげ。でも、私が考えてるの、なんで解るんだろ」
『文字お越しの際に、私も不思議に思いましたが、それが課長としての能力では？』
「それは、そうだね。うん、確かに」
『有栖の疑問は、あの会議自体が何のためか？ですね？』
「そうなの！イヴは私の事も、会議の事も解るの？」
『フフ、もちろん。私は超高性能AIですから。疑問については、風見さんと話すことを提案します』
イヴは時折り冗談を言うが、今回の会話はこれまでに無いものだった。
感情を確実に理解し始めている。有栖は驚きとは違う、何かを感じていた。
「九条さん、顔付きが変わったな」
複合機の前で高城が短く口にするが、それは評価の言葉だ。
「得意分野を遺憾なく発揮していらっしゃる。真壁さんが戦力になるって言った通りっすねぇ～」
佐伯がすかさず軽口を叩く。
「彼女の場合、好きなだけで無く、理屈が伴っているからな。風見さんも感心していた」
「あー、それ東条さんも言ってましたね。東富士から送って帰るときに」
2人の会話は純粋に九条を褒めたものだった。だが紫苑の耳に届いた瞬間、心臓が跳ねた。
（……九条ばかり、なんでそんなに）
佐伯の視線に気が付いた紫苑は、口元は笑って返せたが、指先は少し震えていた。
資料を閉じる指が思うように動かない。表情は崩さなかったが、胸の奥ではざわめきが膨らんでいた。
夜のエレベーターホール。ほとんどの社員は帰り、二人の足音と会話が響いていた。
「風見さん、今日の会議ってA課だけが呼ばれたんですか？」
「おっ、気になる？さすが九条ちゃん」
「欧米進出は既に決まっていたようなので……」
「そうだな。もう決まってて、俺達へのハッパ掛けだな。ま、部長は全部知ってるよ」
（やっぱりそうか。浮かれてはダメ。気を引き締めないと）
「逆に向こうは、新人と思ってた九条ちゃんの発言は、驚きだったろうな」
「あぁ……、軍需転用を考えるなら、現地の流通も、私たちがやった方が良いですよね？」
「そりゃそうなんだけど、新人でそこまで頭が回るのは、なかなか居ないぜ」
(コレは……褒められてるんだな。じゃあ今だ)
「あの……風見さん、クレー射撃って……やっぱり難しいんですか？」
有栖の唐突の問い掛け。これまでも興味は有ったが「覚悟」が二の足を踏ませていた。
風見は少し目を細め、やがて飄々とした笑みを浮かべた。
「狙い過ぎも当たらないが、当然銃口が標的に向いてなきゃダメ。よく言われんのはリズムが大事ってヤツだな」
風見は手で銃を構える仕草をしながら続ける。
「安田さんも最後は自分で撃ったろ。経験すると解る。例えばゴーストリングサイト。カッコいいけど、クレーには向かない」
いつからだろう、思い返すと結構前からな気がする。
実体験が無いことでも、その理由を有栖は意識せずに考える。
（的が飛んでるだけで、人の感覚では苦手。さらにクレーは10㎝位と小さい……）
「……サイトにクレーが隠れて、見失うとかですか？」
「すごいな九条ちゃん、その通り。それでも器用に当てるシューターもいるけどな」
有栖の瞳が輝く。答えを当てた事と、風見に褒められる事が気持ちを揺らす。
「……九条ちゃんは実体験が無くても、理屈で理解出来ちゃうのが、裏目かもな」
その時、有栖には銃声が聞こえた。それは自分でもこれまで気が付かなった本質。
風見にとっては、何気ないアドバイスだったその言葉に、正に心を撃ち抜かれたのだ。
（こんな事、言われたの初めて。私をちゃんと見てる……。キャー！どうしよう！きっとコレは恋だ……）
認識した途端、顔が熱い。鼓動が速い。目を向けられない。
そう、恋を自覚したのは初めてかもしれない。
赤い頬を隠すように口元を抑えて固まる有栖に、事情が解らない風見が声を掛ける。
「……どうした九条ちゃん、大丈夫か？」
有栖は下を向いたまま、風見に悟られまいと声を絞る。
「……覚悟、だけじゃ無かったかも。クレー射撃、やってみたいです」
「お！いいね。実体験は重要だぜ、九条ちゃん」
風見の声はいつもと変わらない、でも有栖が照れて見られなかったその顔は、いつもと違う笑顔だった。
「あ、かざ……」
廊下の端から風見を見つけた紫苑は、名を呼び掛けて硬直した。
笑顔の風見と、下を向き頬を抑える有栖。上司と部下に見えなかったその光景に、紫苑の胸が、きゅっと締め付けられる。
（え？え？……ちょっと！……なに？）
言葉にならない心の声が、紫苑を激しく揺さぶり、唇の震えが止まらなかった。
夜。明かりを落とし静かな風見の部屋とは対照的に、窓の外は社会の営みたる街の灯が瞬く。
手に持つグラスの水面は、ガラス越しに伝わる街の喧噪に揺れ、時計の針の音が響く。
「人は、そばに居たいと思うだけじゃ足りなくなる。理解を求める」
誰に向けた訳では無いその声に、アダムが応じた。
『寄り添いから理解へ。さらに……恋愛、生殖という営みに進むのですね』
前回、アダムから同じ言葉を聞いたとき、風見は否定せず、ため息だけを返した。
それはAIの理解の限界と感じたからだ。だが今夜は違う。彼は短く笑い、首を振る。
「アダム、お前の人の理解は間違えでは無いが、俺のことを言ってるんじゃないよ」
『そうなのですか、隼人？それは残念です』
「確かに、人が人である最大の所以は恋愛による生殖だろう。だが、まだ俺には、そのつもりは無いな」
『私の早とちり、ですか。でも、まだと言う事は可能性が有ると言う事ですね』
アダムの声は無機質だが、どこか安心した様子が滲んでいる。
風見はグラスを置き、瞬く街の灯に目を向ける。
窓のガラスが街の喧噪に揺れ、社会の営みは音でも伝わる。
AIにはまだ理解できない領域がある。今はそれも、人が人である所以だろうか。
深夜。ベッドに横たわる紫苑は、眠れずに天井を見つめていた。
（風見さん、九条と何を話せば、あんな笑顔になるのだろう？）
2人の事がただただ気になる。呼吸は浅く、手持無沙汰の指先は、握るものを探す。
嫉妬か不安か、 それとも別のものか。紫苑自身が解らず、ただもがくだけ。
（私がこうなっているのは、風見さんのせい？ それとも……九条のせい？……私は、何に振り回されているの？）
思考では整理が出来ず、感情だけが勝手に膨らむ。
自分の中に、自分では無い誰かが産まれ、好き勝手に騒いでいる。
答えの無い問いは収まらず、眠気は一向に訪れない。
胸のざわめく音が、静かなはずの夜を押し返していた。
ここまで読んで頂き、有難う御座います。
東条率いるRaijin Armsが、欧米の民間市場に打って出る、
商売編のスタートです。
そしてそして、ついにタイトルっぽい出来事が！
オタク女子の恋バナです！
紫苑とイヴの変化にも注目で、さらにクレー射撃ネタも混ぜました。
いや～、盛り上がって参りましたよ！
これらの要素が全て絡み合って物語が進みます。
是非！お楽しみに！
さ～て、次回のそれ恋は～
Raijin Arms欧米展開を進める中、
人とAIは新たな関係へと変化します。
有栖の想いは？紫苑の感情は？AIの理解は？
次回：重なる思考
