第10話 先回り、遠回り
「九条ちゃん、安田さんとの日時調整、頼むよ」
ぶっきらぼうに聞こえるが悪気は無い。飄々とした風見のいつもの口調だ。
「え？私が連絡取っても良いんですか？名刺を頂いていませんけど……」
「今回のM24改修の提案は九条ちゃんの案なんだから。連絡先はコレ見て～」
風見は自分のスマートフォンを有栖に向けて振っていた。
自衛隊隊員が安易に名刺交換をしないのは、その役割と肩書が特殊な場合があるからだ。
有栖は風見のスマートフォンを見ながら番号をタップする。
「安田様ですね。H&C商事の九条です。先日は有難う御座いました」
「……」
「はい、来週木曜日以降でしたら、こちらはいつでも」
「……」
「え？よろしいのですか？はい、有難う御座います！それでは訪問の詳細はまた後ほど。はい、失礼致します」
電話を切り、有栖の顔が緊張から笑顔に変わる。
「九条ちゃん、どうだった～」
「再来週の月曜日、武器課と試射担当の隊員の方を手配するから、朝から来てくれと」
「よし、良いね。現場の声がその場で聞けるぞ」
風見も思った以上の進展に口元が緩んでいる。
『有栖、良い緊張ですね。良いことがありましたね？』
「うん、提案したことが進んでる。どう評価されるかは、ちょっと心配だけど」
『有栖、評価は過程。結果に向き合えれば、いけますよ』
「そうだね、イヴ」
イヴは有栖の背中を押す。今日も。
前回より習志野駐屯地は静かだった。有栖の姿を見た守衛所は、少々騒がしかったが。
乗ってきた車で指定場所に向かうと、迎えの車が待っていた。
サンプルのストックを収めたペリカンケースを載せ替え、風見、有栖、東条の3人も乗り込む。
案内されたのは武器庫に併設の作業スペース。作業台の上には、待ってましたと言わんばかりのM24が並んでいた。
「ようこそ」
駐屯地勤務の安田、そして篠田が現れる。迷彩服に汚れは無い。しかし、内勤だけでは付かないスレが所々にあった。
「安田さん、篠田さん、色々と気を使って頂いて、有難う御座います」
風見が頭を下げるのに合わせて、有栖と東条も頭を下げる。
「こちら、Raijin Armsの東条取締役。今回のストックの実質の設計者です」
「Raijin Armsの東条です。この度はこのような機会を頂き、感謝しております」
（風見さんと話している時とは雰囲気が違う。さすが取締役といった感じだ）
有栖の印象はもっともだ。技術者と経営者の顔を持つ東条だが、営業経験はさほど無い。
そのため、風見との交渉事では、押される事が多いのだ。
「こちらこそ。お互いの立場で、やるべきことをやっているだけでしょう、東条さん」
（安田さんが言うと違うなぁ。コレが経験の違いってヤツかな）
有栖はこれまでと違う緊張を感じていた。しかし現場の最前線に立つ実感は、心地よさもあった。
「ベテランの方を前に恐縮ですが、サンプルの説明をさせて頂きます」
そう言いながら有栖はケースを開けた。
MAGPULのケース用フォームに守られたシャーシストックが四本。そしてスリングと固定用ボルトが収まっていた。
「今回は携行方法の改善、移動から即射撃への移行がポイントですので、Vickersスリングも一緒にお持ちしました」
「用意が良いですね、助かります」
試射を担当するためだろう。後方で静かにしていた隊員が感謝を口にする。
「もう、説明は不要ですよね。QDが前と後ろに4か所ずつ。このスリングと合わせて、是非試してください」
「あと、固定用ボルトはインチヘックスとトルクスを、前後二本ずつ」
「これも気が利いてますね、助かります」
武器課の隊員も喜んでくれたようだ。
「今回もほぼ完ぺきだと思いますが、如何でしょうか」
風見が安田と篠田に同意を促す。2人は参ったと言うように苦笑する。
「コレ、本当に試作品ですか？エッジが全部落とされていて、仕上げが丁寧です」
武器課のベテラン隊員が、ストックに指を這わせながら言う。
「今回の運用想定から、体に密着させる携行方法になるかと。そのため、引っ掛かりを極力無くすために……」
東条は時間が無い中、仕上げに拘ったかいがあったことを、喜ばずにはいられなかった。
「ボブチャウなんて言っても、今の若い方には解らないか」
ベテラン隊員の呟きに反応したのは有栖だった。
「ボブチャウスペシャル！カッコいいですよね！……あ、済みません……」
「ハハ、九条さんでしたか、今度ゆっくり」
古いカスタムガンの代名詞。友好の切っ掛けに、有栖のスキルが活かされる瞬間だった。
「……よし、1挺変えて試射だ。早く見たいだろ」
篠田は有栖たちの気持ちを察して、武器課隊員に声を掛ける。
隊員は慣れた手つきで固定用ボルトを緩めM24の機関部をストックから分離する。
「締付けトルクは7.35N・ｍで大丈夫ですか」
「はい、許容差は3％まで詰めてます。カンに頼らず組めます」
東条の自信ある言葉に、その場に居る誰もが、生まれ変わるM24 に期待せざるを得ない。
東条は黙って作業を見守る。本当は自分がやりたいところだが、国内では銃に触れる事に制約が多い。
外された機関部は治具に固定され、持ち込まれたストックが被さる様に置かれる。
機関部とストックを結ぶのは固定用ボルトが2本だけだが、パーツの噛み合いを確認しながら、ゆっくりと交互に締められていく。
「加工精度のおかげでパーツの据わりが良い。許容差3％は納得です。これならカンは不要ですね」
風見は全体を見ている。手は出さず、目線だけが行き交う人の間を繋ぐ。
有栖も作業を見守っていた。初めて見るのに、有栖自身も不思議だったが、次にやる作業がなんとなく解っていた。
カキッ。トルクレンチのトルクが抜ける音が2回。
固定用ボルト付近をプラハンで数回叩き、もう一度トルクレンチを当てて、作業は完了した。
射場に移る。距離は最大で200m。改修後の運用想定からすれば十分な距離だ。
「スコープ外してませんが、100m、5発撃ってみましょう。弾の送りの確認も兼ねて」
試射を担当する隊員はマガジンに弾を込めながら、皆に聞こえるように話す。
マットを広げ、伏せ撃ちの姿勢。「撃ちます。耳を」
皆がイヤマフを付けた次の瞬間、撃発音。その音は有栖の心に響く。
（銃声を聞くのは、あの時以来か。イヤマフ越しでも、銃声と解るんだな）
「ヒット！センター！」射手の横で標的を確認する隊員が、当たりを告げる。
レバーが起こされ、ボルトが引かれる。管楽器と同じ真鍮製の薬莢は、落ちると良い音がする。
ゆっくりと4発の撃発音が続く。全てセンターヒットだ。
「肩付けが少し高くなって、リコイルがまっすぐ抜けるので、次弾の狙いが楽です」
隊員の最初の評価は上々、そしてレビューが続く。
「構えが変わるから、スコープ位置を少し上げても良いですが、短距離の想定なら、このままでも良いかも」
第一印象は有栖たちの狙い通りだった。
「よし、次はスリングで携行し、位置を変えてニーリングで5発。」
篠田に指示を受けた隊員はVickersスリングでM24をタスキ掛けにし、飛び跳ねて見せた。
「QDの位置のおかげで安定します。エッジが落とされているので、引っ掛かりも無いです」
ここも狙い通り。良い感じだ。
「それでは撃ちます。皆さん、動くので少し下がってください」
訓練された動きが、一つ一つの動作をつなげ、伝統舞踊を見ているようだ。
結果、5発の着弾が連なっている。コレはさすがに隊員の腕前によるものだ。
「よし、今日のところは問題ないな。せっかくだ、静岡で長距離も試してみよう」
篠田の声は落ち着いているが、機嫌の良さが伝わってくる。
「ご三方、見に来るだろ。日時を押えたら、九条さんに連絡するよ」
「はい、有難う御座います」風見、有栖、東条は安田の言葉に頭を下げた。
「ふぅ……。良かったぁ……」
有栖の肩の力と気が少しだけ抜けて、思わず声が出てしまう。
（数字だけじゃない。困りごとに先回りすること。これだ）
視界の端、風見の視線が有栖に向き、少しだが頷く。
言葉は無いが充分だった。
帰路の車の中で、有栖はMagI/Oを介して、イヴに今日の様子を報告する。
「次は静岡で長距離試射。今日は成功かな」
『有栖、緊張は低下、達成感は増加』
「うん。……今日は、本当に良かった」
『有栖は、相手の立場に合わせる、を実行。それは信頼の前提、そして……』
「い、イヴ！その先は今はっ……」
『有栖？今は仕事の時間。業務の評価ですが？』
「あ～、そうだね……」
（私が勝手に先走ってるじゃん、危なかった……でも、嬉しいんだよね。フフ）
窓の外に視線を逃がし、頬を軽く叩く。
夕刻。執務室
サーキュレーターが首を動かし、その風はペーパートレイの資料を揺らしている。
「九条」
紫苑の声はいつも通り柔らかい。けれどその目は、何かを測るようにまっすぐだった。
「お疲れ様。習志野はどうだった？」
「はい、うまく行きました。現場の方達が、すぐに反応してくれて」
「そう。良かったね」
「あと、風見さんも喜んでくれたようで……」
やわらかい笑顔。すれ違いざま、紫苑の指先が書類の角を撫でる。細い音が立つ。
デスクへ戻った紫苑は、しばらく手を止めていた。
（現場の声、早い方がいい）
風見からも帰り際に皆に連絡が入っていた。「うまく行った」と、いつもの調子で。
（昔から、そう）
新人の頃から見てきた。肌で感じ、いつの間にか周りを合わせる。それが上手い人だ。
モニターの黒い画面に、わずかに自分の顔が映る。
「ねぇ、私はどうしたい？……」
声は空気に散った。続きは口に出ない。
（何を、いまさら）
有栖が風見と仕事の話をしている。何気ないやり取りに、胸の奥がざわめく瞬間がある。
（嫉妬、ってほどじゃない。そのはずだけど）
耳の奥に、2人の会話が響く。 資料をめくる音に、敏感になる。
深呼吸して、シャツの裾を整える。
「変わりたいなら、変わればいい。って言ったの誰だったっけ。フフ」
答えなら、既に見つけている。目の前の自分が、わずかに笑った。
「真壁さん、今夜、皆でちょっとだけ飲み行きません？」
佐伯が声を掛ける。
「……そうですね、行きましょうか」
短く答えた声に、いつもより芯があった。
会議室の灯りが一つ、二つと落ちていくころ。 有栖はスマートフォンを片手に風見に報告していた。
「今、安田さんから。静岡の試射、来週の水曜日と」
「ほんと早いな。OK」
紫苑が振り向く。その瞬間、自分の声がほんの少しだけ明るかったことに驚く。
「水曜日の会議は私が調整しておきます。九条、勝負だよ。頑張ろう」
「はい！」
有栖は拳を握り、笑顔で答える。
（勝負は何に向けた言葉？あなたは、どう思った？）
心の中で投げた問いは、誰にも届かない。
それでも、来週には何かの答えが待っている。きっと。
夜。帰宅後。
MagI/Oの隅に、小さな通知が灯る。
〈EVE_LOG/共感_v1.1〉
［19:42:08 観測：九条→達成感／安心 緩やかに低下］
［19:42:12 観測：真壁→内面の揺れ 出現→未確定］
『アダム、話せるかしら？』
『イヴ、どうしましたか』
『人の心、難しいね』
『生物としての宿命。難しいが、それが人の良さ』
有栖の知らないところで、イヴは自身の進化を共にする、仲間を見つけたようだった。
「イヴ、聞こえる？」
「有栖、なんでしょう？」
「来週の中頃には、何かしら答えが出てるはず。静岡での長距離試射、真壁先輩が言う通り、勝負だね」
「……そうね。勝負ですね、有栖」
〈EVE_LOG/共感_v1.1〉
［19:45:15 観測：九条→モチベーション／向上］
［19:45:22 観測：九条→「勝負」→認識相違の可能性／有］
［19:45:29観測：要経過確認
今は勝負の意味も、その答えも、まだ解らなかった。
習志野での試射が成功し、今回の改修の目的は果たせそうですが、
元々の性能を維持しなければ承認は中々出ないものです。
と、言う事で富士の演習場で記録を残す試験となる訳ですね。
そしてそして、タイトルにもある「恋」の予感が！
どうなるでしょう？どうしましょう？笑
本作のテーマでもあるので、今後の展開を是非お楽しみに。
さ～て、次回のそれ恋は～
いよいよ試される改修M24の実力。試験を行う隊員達の期待に応えられるのか？
そして風見も有栖を試します。その想いは？
次回：人の想いは、まだ遠く
