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邂逅

「――――――――あ、が」

「そこそこ楽しめた、ぜ」

　首に手をかけ緩やかに骨をへし折る。

　人の命が消える感触が掌に伝わり、快楽が脳髄を駆け巡る。

　ヨルドはその感覚に身体を震わせた。

「あァ、これで終わりか……」

　そして、残念そうに呟いた。

　ヨルドの周り、その屋根の上には多数の死体が転がっている。

　もちろん、下も同様である。

　上界の戦いは、ヨルドの圧倒的優位によって終わった。

「さて。クックルはどうなったァ？」

　気を取り直し、ヨルドは屋根の上を移動しながら下界を見下ろす。

　心配などしていなかった。

　クックルは自信なさげに振る舞っているが、ヨルドから言わせればとんだ笑い話である。

　一度だけ奴の刃を見た、あの酒場での出来事を忘れていない。

　軽く脅してやろうと挑発した結果、想像以上の素質を感じた。

　そうでなければ、あの時勢い余って気絶などさせない。

「どれどれ……。お、いた」

　ふと辿り着いた屋根の上、その下から微かな闘志を感じる。

　ヨルドが視線を向ければ、そこにはクックルが最後の相手と対峙していた。

　クックルの足元には夥しい死体が転がっている。

　そして、その全てが一太刀で斬り伏せられていた。

「綺麗な殺し方だねェ」

　凄惨な殺し方のヨルドに対し、クックルのそれは非常に流麗であった。

　まさに対極の剣。

　同じ人を殺す道具を握っておきながら、これほどまでに違う。

　だからこそ、面白い。

　そしてクックルは滑らかに刃を振るい、相手の首筋に剣を突き立てる。

　音も無く終えた死闘は、最後までクックルの身体に傷をつけることは叶わなかったようだ。

　剣を腰に納め一息ついたクックルの頭上から、ヨルドは声をかける。

「よォ。上手くやったみたいだな」

「あ、ヨルド殿！」

　クックルはその声に慌てて顔を見上げた。

　そこに写し出されていたのは不満の表情。

　先程まで人を殺していたとは思えない、緩やかな子供のような表情であった。

「上手くやったじゃないですよ！　お陰でこっちは大変だったんですから！」

「まァ結果良ければ何とやらってな。やるじゃねェか」

「またそんな他人事みたいに！」

　不平不満を漏らすクックルの姿に、ヨルドは薄ら寒い笑みを浮かべる。

　こいつは自分がやったことの重大さが理解できていない。

　状況を上手く利用したとしても、多対一で勝利を掴んだという事実。

　それはつまり、ヒトの領域から一歩踏み出したことを意味している。

「面白れェ」

「……何笑ってるんですか？」

　ヨルドの不気味な笑みに、思わず一歩後ずさるクックル。

　この人が笑うとろくなことが無い。

　その思いを押し殺し、クックルは口を開く。

「私たちが襲撃されたという事は、恐らくですがアケロス殿たちも……」

「あァ。さっきの遠くから聞こえてきた音は間違いなくそれだろうな」

　耳をすませば、今もまだ微かに剣戟の音が聞こえてくる。

　今回の襲撃から察するに、どうやらこちらの想像以上に敵は大規模のようだ。

　向こうではさらに数多くの人数が仕掛けているのかもしれない。

「では助けに行かねば！」

「えェ、めんどくさ……」

「ヨルド殿！」

「わかった、わかったって」

　こいつ、少しずつ対応が雑になってきている気がする。

　リターシャの性格を薄めたようなクックルの姿に、ヨルドはため息をついた。

「仕方ねェ、気晴らしにでも行く――――――」

　ソレに気付けたのは、ある意味で幸運か。

　それとも必然か。

　気が付けば、ヨルドは双剣を抜き取っていた。

　クックルは気付けない、その対応の差は本能によって培われた危機察知能力。

　脳が状況を認識する前に身体が動き出す。

　その行動が、結果を大きく左右する。

　影が舞う。

「ヨルド殿！？」

　クックルの視界からヨルドの姿が消える。

　否、消えていく瞬間を確かに捉えていた。

　突然ヨルドが双剣を構えだした次の瞬間、影に吹き飛ばされるその姿を。

　そして、その認識は正しい。

　間違いなく、ヨルドは屋根の上を飛んでいた。

　飛んだのではなく、飛ばされたのだ。

　目の前の、黒い影に。

「チィ…………ッ！」

　ヨルドは大きく舌打ちをし、空中で一回転。別の屋根に着地する。

　黒い影は優雅に翼を広げ、同じ屋根の上へと降り立った。

　ソレは、漆黒の外套を身に纏った謎の存在。

　手には長剣が握りしめられている。

　ヨルドの両腕に残る、僅かな痺れ。

　双剣で防いでこの衝撃。

　それは久しく感じることの無かった、紛れもない強者の一撃であった。

「よォ、逢いたかったぜェ？」

　ヨルドは歓喜の笑みを浮かべる。

　間違いない。

　目の前にいるこの存在こそが。

「お前だろ？　酒王の館を襲撃し、アケロスを瀕死まで追い込んだ男ってのはよォ」

　その姿は外套に隠れて見えないが、ヨルドは確信していた。

　刃を交え、嫌でも理解する。

　こいつは、こちら側の人間だ。

　しかし、その返答はヨルドの思いもよらぬモノであった。

「アケロス？」

　まだ若い、男性の声。

　その声には、隠そうともしない侮蔑の感情が込められていた。

「“荘厳なる”一角獣だとか言われてた、あの男か？　この街最強の、四獣将の一人。槍使いのアケロス。…………キヒ」

　そして男は、高らかに嗤う。

「キヒヒヒヒヒヒヒヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャッ！　あの男がっ、最強っ！？　面白れェ冗談だよなぁ！？　あの程度で将(・)を名乗るとかさァ、恥ずかしくねえのかよ！」

　男は腹を抱え、身を捩《よじ》らせて笑った。

　その全身から立ち込める狂気の波動に、ヨルドは小さく眉をひそめる。

　目の前の男が放つ雰囲気。

　ヨルドはその様子に、どこかで感じたことのあるような既視感を覚える。

「へェ。お前からすれば、アイツは大したことねェ糞雑魚ってか？」

「当たり前じゃんかァ。ってかさ、アンタだってそう思うだろ？」

　そして男は、静かに袖をまくる。

　外套の影から姿を現したその腕には。

「なぁ、先輩？」

　夥(おびただ)しい龍の紋章が刻まれていた。

「……あァ、やっぱりそうか」

　ヨルドは一人静かに納得する。

　男が放つ狂気に見覚えがあったのも無理はない。

　何故ならそれは、ヨルドが持つ狂気と同じモノなのだから。

「お前、院(・)出身か？」

「ピンポーン！　だいせいかーい。やっぱこの刻印で分かっちゃうよなァ」

　男は腕を再び隠し、両手で拍手を送る。

　人を小馬鹿にしたその態度。

　ヨルドから見たそれは、まさしく男の歪みを表していた。

「ヨルド殿！」

　その時、下から声が響く。

　あとを追いかけてきたクックルは、ヨルドの姿を見つけ安堵と共に声を漏らす。

「ご無事でよかった！今すぐそちらに――――」

「来るなァッ！」

　切羽詰まったヨルドの声。

　それを聞いたクックルは、思わず動きを止める。

「クックル！　お前は先に向こう行ってろッ！」

「し、しかし」

「いいから行けッ！」

　ヨルドの声は、いつもの余裕に満ちた声色ではない。

　そこに込められた感情の意味を、クックルは静かに悟る。

　自分がここに残っていても、足手まといなのだ。

「……ッ！　分かりました！　ご武運をッ！」

　クックルはそう言い残し、その場を走り去っていく。

　そんなクックルの後ろ姿を、男は冷ややかな視線で見送る。

「ふーん。随分お優しいことで」

　その発言を聴きながら、ヨルドは心の中で安堵する。

　今ここでクックルと接触させれば、素性がバレてしまう恐れがある。

　幸いにも、男の興味はこちらにしかない。

　ならば好都合だ。

「まァな。んなことより、やらねェのか？」

「お、いいねェ！　やっぱ先輩もやる気じゃんかぁ」

　ヨルドの挑発に、男は嬉々として乗っかる。

　そして、長剣を静かに構える。

　否、それは構えというモノでは無い。

　だらんと腕を下ろし、身体の重心を低く保つ。

　それはまるで、獣の飛びかかる前の体勢。

　剣の構えなどという教養を感じさせない、独自の形であった。

「俺はずっとさ、楽しみにしてたんだ」

　喉を震わせ、男は低い声を漏らす。

　狂喜に満ちたその身体から、殺意の奔流が溢れ出す。

　そしてヨルドもまた、同じように全身から殺意を吹き出していく。

　影と闇が混ざり合い、混沌が場を支配する。

「俺とアンタ。どっちが強いのかってさァァァッ！」

　対峙する二匹の獣。

　今ここに、対戦の火蓋が切って落とされた。

　☨　　☨　　☨

「ハァ……ハァ…………ッ！　クソッ！」

　クックルは己の弱さを恥じた。

　自分が弱いせいで、ヨルドに庇わせることになってしまった。

　クックルもまた気付いていた。

　あの男こそ、探し求めていた頭領だという事を。

　そして。

　自分の素性に気付かれない為に、ヨルドが逃がしてくれたという事を。

「私は、なんて…………ッ！」

　役立たずである自分を心の中で罵りながら、クックルは街中を疾走する。

　足を止めることなく、音が聞こえてきた方角へと向かう。

　今自分に出来ることを最大限行うために。

「見つけた！」

　そしてようやく、目的の場所へと辿り着いた。

　少し開けた空間に、大量の死体。

　乱雑に転がる肉の山は、ここでの戦いの激しさを表していた。

　クックルは辺りを見渡し、見知った顔の人間がいないか探し始める。

　その時。

「がぼッ」

　ボキッ、という骨の砕ける音と共に、男の死体が降り注ぐ。

　身体を痙攣させながら流血している死体を横目に、クックルは上を見上げる。

　上でまだ、誰かが戦っている。

「……こうなったら見様見真似(みようみまね)だッ！」

　クックルは、先程のヨルドの動きを頭の中にイメージする。

　そして、思いっきり床を蹴り上げ上を目指す。

　しかし。

「ぐぐぐッ！　と、届かない……！」

　結果的にクックルが掴むことが出来たのは、少し高い所にある壁の手すり。

　それもそのはず。

　超人的なヨルドの身体能力を、まだ一介の戦士であるクックルが出来るはずも無い。

　クックルは仕方なく、手すりから手すりに摑まりゆっくりと昇っていく。

「も、もう少し……！」

　そして、もう少しで屋根の上に到達しようとしたその時。

　頭上から聞き覚えのある声が響く。

「おい。貴様は何をしている」

　慌てて上を見上げると、そこにはアケロスの姿があった。

「ア、アケロス殿」

「クックルと言ったか。貴様は黒蝮の奴隷になったはずだ。何故ここにいる？」

　アケロスの言葉に何か言い返したかったが、クックルはひとまず屋根の上に登りきる。

　屋根の上に到達した時点でクックルは疲れ果てていたが、呼吸を整えながら慌てて口を開く。

「そ、それがですね！　ヨルド殿のもとに、黒い影のような男が……」

「何？　まさか奴か？」

「恐らく……」

　クックルの言葉に、アケロスは小さく舌打ちした。

「不味いな……。早くこいつらを全員殺し、急いで向かわねば」

　そう言って、アケロスが視線を向けた先。

　そこには、まだまだ数多くの敵影の姿があった。

「助太刀します！」

「何だと？　一体貴様に何ができる？」

「微力でも、無いよりかはマシでしょう」

　クックルはそう言って腰から剣を抜き、正中線に構える。

　一丁前に言葉を放ったクックルに、アケロスは鼻を鳴らす。

「フン、足手まといにはなるなよ。早く終わらせなければ、苦しむのは貴様の主だ」

　アケロスは槍を上段に構え、ぶっきらぼうに言い放つ。

「ヨルド殿であればきっと大丈夫です。もしかしたら、今ごろ倒しているかもしれませんよ」

　クックルは冗談交じりに口を開いた。

　その言葉には、ヨルドへの確かな信頼が込められていた。

　アケロスはその様子に顔を静かに歪める。

　そして。

「貴様は奴のことを何も知らんな」

　淡々と、冷たい言葉を口にする。

「…………え？」

「貴様の抱く奴への信頼など、ただの虚構にすぎん。いずれ貴様は知ることになる」

　アケロスは吐き捨てる様に言葉を放つ。

　それは、クックルの抱くモノと似て非なる、歪んだ信頼であった。

「３年前よりも、奴がどれだけ弱くなったかをな」