遅咲き冒険者（エクスプローラー）

第五章 第一節 冒険者と昇格試験 前編

第百十七話 躾と名前

　もぐもぐ。

　冒険者パーティの中で、リーダーに反抗的な奴が居たとする。

　そいつはパーティの和を乱し、場合によっては危険を呼びこむ可能性がある。

　個人で勝手に自滅するのであれば何の問題もないのだが、他人を巻き込むとなると話は別だ。

　もぐもぐ。

　基本的にリーダーは一番実力がある者がなる。もちろん、経験も大事ではあるが……そこは、荒くれ共の代名詞である冒険者たちだ。実力が伴わない者の言葉を素直に聞き入れられるほど謙虚な奴は、どちらかと言うと少ない部類だろう。

　そして、そういう奴に対し、リーダーが行うことと言えば一つしかない。

　もぐもぐ。

　つまり、実力で分からせると言う事だ。

　眼の前には、相変わらず俺の手を噛んでいる白い馬。その青眼には嘲りの色が浮かんでいる気がするのは、俺の邪推だろうか。まあ、いつまでもこうして食べさせているわけにもいかないし、地味に結構痛い。

　俺はもう片方の手を馬の前へと持ってくる。そのまま、鼻っ柱を撫でる――と見せかけて掴んだ。

　いきなりの事に、馬は俺を睨んだ……気がする。

　生体活性・腕(ブーストアーム)。

　腕の力を強化すると、徐々に力を込めていった。馬はその事に気付くと、対抗するように俺の手を噛む力を強めてくる。しかし、強化した腕の前では、その程度の力は何の意味も持たなかった。

　俺の手が馬の皮膚にめり込んでいく。じわじわと、じわじわと。

　次第に強まっていく力に危険を感じたのか、馬は逃れる為に顔を振ろうとする。しかし、それを俺は許さない。

　身動きが取れずに怯んでいる馬に向けて、冷酷な視線を落していく。

　そんな静かな攻防が数分間続き、馬は負けを認めたかのように、ゆっくりと噛む力を落としていった。

　ようやく解放された手は馬の唾液に湿っている。臭いもかなりきつく、自分の腕なのに遠ざけたくなってしまった。……後で洗わせてもらう事にしよう。

　俺も馬の鼻っ柱を解放していく。馬は自由になった顔を「ぶるるっ」と震わせ、体勢を立て直すかの様に数歩下がる。

　もう一度、馬に向けて手を伸ばす。すると、馬は少しの逡巡の後、ゆっくりと頭を差し出してきた。

「よーし。いい子だ」

　そのまま頭を撫でつつ、笑みを浮かべて俺は言った。

　俺たちの姿は、傍目にはさぞかし仲が良さそうに見えていることだろう。しかし、そんな俺たちに声を掛けてくる者がいないのは何故だろうか。

「どうしたんだ？」

　馬を撫でるのも飽きてしまったので、俺は何故か黙りこんでいるパーティメンバーに声を掛けた。

「いえ、なんだかよくわからないんですけど……話しかけられる雰囲気じゃないかなって感じて……」

　マルシアが躊躇いがちに口を開く。それに同意するように、シルヴィアがこくりと頷いた。

「さすがね。ベテランの教育方法をしっかりと勉強させてもらったわ」

　次いでシャンディが言った。その表情から察するに、どうやら面白がっているようである。

　しかし、至って平穏に事を済ませたつもりだったのだが……どうやら皆の様子を見る限り、外に漏れでていたらしい。まだまだ修行が足りないな。

「すまなかったね。まさか、いきなり噛むとは思わなかったよ。手は大丈夫かい？」

　そんな俺に女性が謝ってきた。まあ、商品である馬が客に粗相をしたのだ。それも当然のことか。

「ん、ああ。大丈夫だ」

　自分の手をもう一度確認し、俺は女性に向ける。その手を見て、女性はホッとしたように息をはいた。

「他の子にしたほうが良さそうさね。さすがに主人を噛むようじゃ旅には連れていけないだろ」

　女性はそう言うと他の馬を見繕う為か、牧場の奥へと視線を向けた。

「いや、こいつでいい。これくらい骨があるなら魔物にも怯まないだろう。……もう二度と噛まないだろうしな」

　俺は馬に向かって「なあ？」と言葉を掛ける。それに対し、馬は「……ぶるっ」と小さく鳴いて返答した。言葉を理解出来てはいないだろうが、雰囲気は察せるらしい。その辺も含めて、確かに名馬かもしれないな。

「そうかい？　……それならいいけどさ。お詫びに少し負けとくよ」

「そいつはありがたいな。俺の手を餌にした甲斐はありそうだ」

　俺は女性に向けて、笑いながら言った。

「そういえば、こいつの名前はなんて言うんだ？」

　馬車を購入する段取りを全て終えた所で、俺は女性に聞いた。いつまでも馬のままでは呼び難いし、格好もつかない。

「一応、こっちでつけた名前はあるけどね。どうせなら、アンタたちが新しくつけたほうが愛着も沸くんじゃないかい？　これからのパートナーになるんだしさ」

「いいですね！　かっこいい名前をつけましょうよ！」

　女性の言葉にマルシアが乗ってきた。

「……お前がつける気か？」

　俺はマルシアに微妙な視線を送る。以前、パーティ名を考えた時もそうだったが、マルシアのセンスは……まあ、好意的に言ったとしても、独創的である。俺も人の事を言えた義理ではないが、マルシアに任せると更に酷くなりそうだった。

「なんですかっ！　何か不満があるんですか！？」

「……まあ、とりあえず言ってみろ。皆が批評してくれるだろう」

　ぐいっと身を乗り出すようなマルシアの勢いに圧されるように、俺は一歩下がりながら言った。

「えっと、そうですねー。……白いですし、ホワイトスターとかどうですか？」

「……白いのは分かった。だが、スターはどこからきた？」

「いえ、なんとなく」

「……そうか。で、周りの反応だが」

　俺は辺りを見回す。女性は客の事だから口を出さないのはわかっているが、なんとも言えない顔をしていた。

「そうねえ……少し安直じゃないかしら？」

　シャンディは遠回しに否定する。

「……えっと、他には何かあるのですか？」

　珍しくシルヴィアが問いかける。無言にならず、更には今の名前に対する感想は述べずに回避するとは……成長したのだろうか。

「他に、ですか？　そうですねー……シロタマとかどうでしょう？」

「……丸くないぞ？」

　再び、俺は突っ込む。

「違いますよっ！　種弾(シードバレット)のように飛び出すイメージです！」

「……お前は馬車に突撃させる気か」

　どう考えても馬車が魔物に向かって突進し、粉砕していくイメージしか沸かない。

「……まあ、お前の提案する名前はわかった。それじゃ、シルヴィアとシャンディには何か名前の候補はあるか？」

「そうね……私はそういうのは得意じゃないし、イグニスに任せるとするわ」

　シャンディは俺に丸投げする。しょうがないので、シルヴィアに一縷の望みを託すことにした。

　俺たちの視線を一斉に受けて、シルヴィアは縮こまるように身体を竦ませた。

「シルヴィア、何か候補あるか？」

　もう一度、俺はゆっくりとシルヴィアに問いかける。

「……えっと、ユニコルニスと言うのは、どうでしょうか？」

　少し考え込んだ後、シルヴィアは小さく口を開いた。

「よし、それでいいだろう」

　その言葉が終わるや否や、俺は決めた。とりあえず、マルシアのよりは真っ当な名前だ。正直に言うなら名前なんてどうでもいいが、人の居る前で「ホワイトスター」だの「シロタマ」だのは口にしたくない。シャンディも俺に決めろと言っていることだし、三対一で圧倒的大差だ。

「ちょっと待って下さいっ！　なんで即決なんですか！？」

　当然、マルシアは異議を唱える。

「……と言う訳で、お前の名はユニコルニスだ。わかったな」

　俺の言葉に、馬――ユニコルニスは了解したと言わんばかりに「ぶるるっ！」と鳴いた。

　こいつもマルシアの名前だけは回避したいと思っているのだろう、多分。

　先ほどまで敵対していた相手に、ちょっとした連帯感を覚えてしまった。