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第二百五十一話：修行の場

　ニーシャさんの案内の下、旅を続けること数週間。ようやく、目的の山へとやってきた。

　この辺りは山岳地帯らしく、起伏の激しい地形が見て取れる。

　山も岩肌に覆われており、以前に行ったことのある山とは、また違った印象を受けた。

『ここが、修行の場って言う山？』

「そうだよ。ほら、あそこに滝が見えるでしょう？」

　ニーシャさんが指さす先には、大きな滝が見える。

　かなりの水量があるらしく、まだ結構離れているはずなのに、ごうごうと音が聞こえるようだ。

　あんなの、普通の人が打たれたらばらばらになりそうだけど、この世界の人達は頑丈なんだろうか。

　確かに、冒険者とかを見ていると、俺が知る前世の人間よりは頑丈そうだって感じるけども。

『誰もいないみたいだね』

　滝に至るまでには、かすかに整備された山道が見える。

　しかし、辺りには魔物が多く闊歩しており、とてもじゃないけど、人が入れそうな雰囲気ではない。

　放棄された場所というのは間違いないようだ。

　一体、なぜ放棄されてしまったのだろう？

『ニーシャさんは知ってる？』

「ううん、私も、一度来たことがあるだけだから、詳しいことは知らない。そう言うことは、ニクスさんの方が詳しいんじゃない？」

『悪いが、我も知らん。知り合いに会いに、何度か来たことはあるが、例の事件があった後、その幻獣も離れたから、それ以来は来ることもなかった』

『そっかぁ』

　例の事件というと、アーリヤによって引き起こされた戦争のことかな。

　あれは、世界中を巻き込んだ戦争のようだから、恐らくここも巻き込まれたってことなんだろう。

　あるいは、巻き込まれずとも、人間に対しての信用を失った幻獣が、この場を離れたことで、守り手がいなくなり、魔物が多くなって入れなくなった、とかかもしれない。

　実際、魔物がたくさんいるようだし、放棄されてからそれなりに経っているだろうしね。

『まあ、そんなことはどうでもいい。ちょうど、あの広場が開いているな。あそこで模擬戦をするぞ』

『ほ、ほんとにやるの？』

『当たり前だろう。何のためにここに来たと思ってる』

『俺はただの観光目的なんだけど……』

　道中で忘れてくれないかなとか淡い期待を抱いていたけど、そんなことは全然なかったらしい。

　確かに、魔物がいるとはいえ、そんなに強い魔物ではなさそうだし、さっき言った広場にはそもそも魔物が少ない。

　模擬戦にはもってこいの場所だろう。

　でも、ニクスとの模擬戦は普通に怖い。

　手加減なんかしてくれないし、いくら俺の鱗が優秀とは言っても、普通に貫通してくるくらいには強力だ。

　もちろん、模擬戦だから、実際には多少加減はしてくれているのかもしれないけど、好んでやりたいとは思わない。

『白竜の、貴様は最近たるみ過ぎだ。一応、魔法の修行はしているようだが、碌に苦労もしないで飯を食い、どうでもいいことに首を突っ込んでは時間を浪費している。そこまで余裕ができるのなら、それ相応に強くなっていなくては困るのだ』

『いや、まあ、うん……』

　たるんでいると言われたら、まあ、そうかもしれないとは思うくらいには最近は何もしていなかった。

　旅の道中では、野営が基本だし、食料も現地で狩ってくることも多いから、そこまでなまっていないとは思うけど、町などに滞在すると、どうしてもその辺は疎かになる。

　フェルのように、ニクスの修行の一環で定期的に外に出ているならともかく、先日までいた港町では、初めての海の旅ということで、だいぶ甘やかしてもらったからね。

　苦労したことと言えば、多少徹夜したくらいだし、それも、そこまで気にならないくらいの負担だった。

　それを見れば、ニクスもこれはいかんと思ってもおかしくはない。

　野生を失ったら、自然の中で生きていくことはできないのだから。

『小娘、白竜のの模擬戦が終わったら、次は貴様の番だ。準備しておけよ』

『は、はい！』

　断れる雰囲気でもないので、いい加減覚悟を決めるとしよう。

　滝の側に広がる広場。

　恐らく、ここで修業をしていたのだろう。ところどころに、的と思われる構造物の残骸が転がっている。

　模擬戦という場でなければ、ちょっとワクワクしていたかもしれないけど、今となっては、かつてここにいた人達と同じように、修行させられるという感情が先に立つ。

　でも、今の俺の実力が、どの程度なのかを知るのは悪くないとは思う。

　せめて、一撃でも当てられたらいいんだけど。

『ルールは今までと一緒だ。我に一撃でも食らわせられたら、その時点で模擬戦は終了とする。それまでは、倒れるまでやるからな』

『う、うん、わかってるよ……』

『小娘、貴様は見届け役をしていろ。貴様にも、白竜のの戦いを見て、学ぶこともあるだろう』

『わかりました！』

　ある程度の距離を取り、ニクスと相対する。

　ドラゴンとフェニックス。勝手なイメージなら、ドラゴンは最強のイメージがあるし、勝てるんじゃないかと思えるけど、実際は、まさに赤子の手をひねるように、ニクスの圧勝で終わることが多い。

　たった一撃食らわせるだけだけど、それがものすごく遠いのだ。

　さて、今回はどこまで行けるか……。

『先手は譲ってやる。来い』

『ふぅ……じゃあ、行くよ』

　まず手始めに、風の刃を出現させる。

　風魔法は、その性質上、目には見えにくい。

　意図的に、エフェクトをつけて見えるようにすることはできるけど、攻撃する相手に悟られないようにするには、そんなものは必要ないだろう。

　相手にとっては、どこから来るかもわかりにくく、目に見えない攻撃。

　これを避けるには、相当な経験が必要となるだろう。

　大抵の魔物なら、これだけでも致命傷を与えられるが……。

『なんだ、その生ぬるい攻撃は』

　ニクスは、翼を一払いするだけで、周りの風の刃をすべて消し去って見せた。

　避けるとかじゃなく、単純な力技での粉砕。

　いくら見えない攻撃でも、周り全部を攻撃されてしまっては意味がない。

　わかっていたことだけど、ニクスに小手先の技は通用しないんだなぁ……。

『また小手先の技に頼ろうとしているな。初めから、全力で来いと言っているだろう』

『それでも、確認する意味はあるでしょう？』

　まあ、効くとは思っていないけど、これはあくまで模擬戦。自分の今の実力を試す場だ。

　元々、俺は力押しではなく、コントロールを重視して戦う方だ。

　最初の頃は、制御の仕方がわからず、全力でぶつけるだけだったけど、制御の仕方を学んだ今では、ある程度自在に使うことができる。

　まあ、治癒魔法はもはや加減する必要もないと思って制御してないけど、攻撃は制御して損はないはずだ。

『なら、確認は十分だろう。もう一度だけチャンスをやる。全力で攻撃してこい』

『じゃあ……』

　まだ猶予があるらしいので、飛びあがり、魔法を構築する。

　イメージするのは雷の槍。天から降り注ぐ、神速の槍だ。

　ニクスは未だに地上に留まっている。空中での機動性は相当なものだが、地上ならそこまででもない。

　雷魔法は、その速度が最大の売りである。全力で攻撃すれば、あるいは。

『ようやくましな攻撃をしてきたな。だが……』

　雷の槍が降り注ぐまで、せいぜい二秒。構築の隙さえ見逃されれば、相当に速い部類だ。

　しかし、ニクスは翼を広げ、周囲に炎の柱を出現させることで、それを迎撃した。

　威力的にも、当たればニクスの防御を貫通できるとは思うんだけど、やはり、そう簡単には通らないようだ。

『ふむ、威力自体はそれなりか。だが、構築が遅い。以前の貴様なら、もっと早くできたはずだ』

『そ、そうかな？　だいぶ早いと思うんだけど……』

『迎撃の隙を与えている時点で遅い。攻撃というのは、いかに隙をなくすかが重要だ』

　このように、とニクスが言った瞬間、背後で爆発が起こった。

　あまりの出来事に、思わず前によろける。

　い、今のニクスがやったの？　流石に早い……。

『貴様も、この程度はできるはずだ。力でねじ伏せるのが理想だが、あくまで小手先の技にこだわるというのなら、魔法の強みを生かせ』

『魔法の強み……』

　そう言われて、魔法の強みとは何だろうと考える。

　俺に足りないものは、何だろうか？