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第二百四十九話：目的を達して

　空はいつの間にか晴れていた。

　あれだけ雨が降っていたのに、この短時間でここまで変わるものなんだろうか？

　もしかしたら、レヴィアさんが何かしたのかもしれない。ある程度天候を操れるって言ってたし。

『目的は達した。さて、次はどこに行くか』

『決めてないの？』

『ただ確証を得たかっただけだからな。特に決まらなければ、また小娘の修行に費やそうと考えていたが』

　珍しく、ニクスが迷っている。

　どうやら、ニクスは、ユグドラシルのあたりから、俺の正体について思案していたらしい。

　わざわざアーリヤの像がある村に行ったのも、今回レヴィアさんに会いに来たのも、それを確かめるためだったのだという。

　正直、そこまで気にすることのことかと思わなくもないけど、一応、過去に大きな戦争を起こした存在でもあるわけだし、警戒して損はないか。

　でも、現状わかっていることだけでは、対処のしようがない。

　仮に黒幕がいるのだとしても、そいつは全然姿を現してこないし、俺がやれるべきことはない。

　だったら、やりたいことをやればいいんじゃないかな。

『ひとまず、あの港町まで戻りたい』

『なんだ、何かやりたいことでもあるのか？』

『託されたものがあるからね』

　先程の塔で出会った船長から、貝殻のネックレスを託された。

　元々、故郷の大陸から離れるのは早いと思っていたし、戻ればニーシャさんともまた会える。

　どうせ行き先が決まっていないのなら、まずは目先の目標を片付けるのでもいいだろう。

『まあ、いいだろう。いずれにしても、ここから隣の大陸まで行くとなれば時間がかかる。海路を通るより、陸路を通った方が安全だし、隣の大陸に行くのはその時でいいか』

『ありがと、ニクス』

　さて、そうと決まれば引き返そう。

　方角を確認し、港町がある方角に向けて飛び立つ。

　多少の時間とはいえ、休むこともできたから、行きの疲れはそこまでない。

　帰り道なら、いくつか島も見つけているし、休むこともできるだろう。

　せっかくなら、何か面白いものでも見つかればいいんだけど。

『まあ、そううまくはいかないよね』

　そんな淡い希望を持っていたが、特に何事もなく港町まで辿り着いてしまった。

　まあ、海にあるものなんて、島と、時折見かける船くらいなものだしね。

　海が荒れていたら、もしかしたら何かあったかもしれないけど、帰りはほぼ晴天続きだったこともあって、特に問題が起こるでもなく、普通に辿り着けてしまった。

　でも、初めての海の旅も体験できたし、これはこれでいい経験になったんじゃないかな。

『ちょうど、船が来たところなのかな？』

　少し遠目に、船から荷物を降ろしているのが見える。

　もしかしたら、珍しいものが上がっているかもしれないし、少し市場を覗いてみるのもいいかもしれない。

　俺達は、町から少し離れた場所に降り立ち、人化して町へと入る。

　宿は引き払ってしまったけど、また何日か滞在してもいいかもしれないね。

「用が終わったらさっさと出発するぞ」

「すこし、ゆっくり、だめ？」

「たまにはそれもいい、と思ったが、どう考えても貴様らは怠けすぎだ。初めての海の旅ということで許していたが、それも必要ないとわかった今、いつまでも町に滞在する理由がない」

「えー」

　ニクスとしては、さっさと町を出たいらしい。

　この町の人々は、他の町よりはまだましと思っているようなんだけど、それでも人間嫌いは治らないようだ。

　俺としては、珍しいものも売ってるし、普段あまり食べられない魚も食べられるしで、結構いい場所だと思っているんだけど、ニクスはあくまで住むべきは自然の中だと考えているようだ。

　まあ、それが当然なんだけどね。幻獣だし。

「ふむ、そうだな。一度実力を見ておくのもいいかもしれんな」

「え？」

「小娘の修行と合わせてちょうどいい。覚悟しておけよ」

「え、ええ……」

　なんか、模擬戦することが決まってしまった。

　ニクスとの模擬戦は、普通に怖いんだよなぁ……。

　以前やった時は、手も足も出ずに負けたし、正直、実力をつけた今だって、勝てる気はしない。

　せめて手加減してくれたらいいけど、そんなことしてくれるとは思えないし、ちょっと大変そうである。

　あんまり嬉しくない予定を立てられてげんなりするけど、今はアレム君のことである。

　俺は早速、アレム君の家に向かうことにした。

「こんにちは」

「あら、あなたはクレアを治してくださった……その節はありがとうございます」

　家に行くと、母親が出迎えてくれた。

　どうやら、アレム君とクレアちゃんは出かけているらしい。

　また海岸に行ったんだろうか？

「ごめんなさい、アレムもクレアも、少し遊びに出かけていて」

「ううん、いい。それより、これ」

　アレム君に渡した方がいいかもとも思うけど、母親に渡した方が都合がいいだろう。

　俺が貝殻のネックレスを取り出すと、母親は目を見開いて驚いていた。

「そ、そのネックレスは……！」

「せんちょう、あずかった、かえす」

　俺がネックレスを渡すと、母親は恐る恐ると言った体で受け取った。

　だいぶ簡素で、ただ紐に貝殻を通しただけのものだけど、だからこそ、それが本物だとわかったんだろう。

　ここにきて、まさか返ってくるとは思わず、それで驚いていたのかもしれない。

「これを、どこで？」

「せんちょう、あずかった」

「船長から？　もしかして、会ったのですか!?」

「おちついて」

　声を荒げる母親を宥めつつ、俺はレヴィアさんのいた塔でのことを話す。

　海の藻屑となっていたと思われていた人々が、生きている場所がある。

　そして、その中には自分の夫もいる。

　そのことに、母親はかなり動揺していたようだ。

　まあ、死んだと思っていた人が生きていたとなれば、当たり前の反応ではあるかもしれないけどね。

「せんちょう、かえれない、でも、しんぱい、してた」

「それで、このネックレスを託したというわけですか……」

　母親は、しばしネックレスを抱きしめながら、静かに俯いていた。

　それは安堵故か、それとももう会えないことへの悲しみ故か、いずれにしても、今はそっとしておくべきだろう。

「せんちょう、おろかもの、ちがう。それは、わすれないで」

　少なくとも、この町の人々が言うように、海に敬意を払わなかった愚か者、というわけではないのはわかっただろう。

　本当なら、町の人達にも周知し、広めたいところではあるけど、証拠となるのはネックレスのみ、それも、簡単に手作りできそうな、簡素なものである。

　これを証拠と言い張るには無理があるし、下手をすれば、余計に風評被害が加速するかもしれない。

　だから、俺にできるのはこのくらいだ。

　せめて、船長が生きているということを希望にしてくれたら嬉しいね。

　そんなことを考えながら、家を後にした。