266/277

第二百四十三話：信仰の賜物、あるいは

　島で数日過ごし、脱出の算段を考えた。

　船長の見立てでは、その島は町からはそう離れているわけではないはずで、運がよければ、船が通りかかるはずだから、それに拾ってもらおうと考えていた。

　しかし、そこまで離れていないのなら、筏でも作って脱出した方が早いと、男は思っていたようだ。

　危険な賭けではあるが、待っていても、船が通りかかるとは限らない。だったら、自力で脱出する手段を取った方がいいと考えたのだ。

　船長は、反対しつつも、最後には頷いてくれた。

　二人で筏を作り上げ、ある限りの食料を持って、海に出た。

　しかし、しばらくして、海は再び大荒れとなった。

　きちんとした船ですら転覆するほどなのに、ただの筏が耐えられるはずもない。

　あっという間に海に投げ出され、再び死の淵をさまようことになった。

　やはり、船長の言うとおりだったと、薄れていく意識の中で思ったが、時すでに遅し。

　そのまま意識を失い、次に目覚めた時には、この海岸にいた。

　どうやら、運よく海流に捕まり、ここまで流されてきたらしい。

　無事に帰ってこれたということを喜んだが、その隣には、船長の姿はなかった。

　辿り着いたのは自分だけ。自分が無茶な判断をしたせいで、船長は命を落とすことになった。

　町の人々は、助かったのはレヴィア様のおかげだと、男の信仰心を褒め称え、逆に助からなかった船長に対しては、信仰心の足らなかった愚か者と揶揄するようになった。

　男は必死にそれは違うと否定したが、レヴィア信仰が強いこの町では、助からなかったということはそう言うことである。

　そんな街の人々の反応を悔しく思いつつ、探しに行くこともできないので、今は釣り人として、静かに余生を送っているのだとか。

「あの時、俺がもっと賢かったら、船長も助かったかもしれないのにな。本当に、あの頃の俺はバカだったよ」

　自嘲気味に話す男は、そう言って鼻で笑った。

　随分と壮絶な過去を持っているようである。

　しかし、その助からなかった船長の話、ちょっと気になるな。

　確か、アレム君のお父さんは、漁に出て行ったっきり帰ってこず、それは海に敬意を払わなかった報いだということだった気がする。

　さっきの話に出てきた船長が、信仰心があったかどうかはわからないけど、町の人達からすれば、その船長は信仰心のない愚か者だったという話だし、似た部分はあるよね。

　もしかして、同一人物なんだろうか？　もしそうだとしたら、この男がアレム君達に近づいてきた理由も頷けるかもしれない。

　ちょっと、突っ込んで聞いてみるか。

「おじさん、このまえ、かい、わたした？」

「貝？　ああ、お前もしかしてクレアの友達か？　それなら確かに、渡したよ」

「くれあ、しりあい？」

「一応な。さっき言ってた、船長がいるだろう？　あいつの子供なんだよ。ずっと会わないでいたんだが、偶然ここで会って、いてもたってもいられなくなってな。何かできることはないかと考えて、そう言えば貝を持っていたなと思って、渡したってわけだ」

　やはり、その船長とアレム君のお父さんは同一人物で間違いないらしい。

　しかし、そうなると、悪意を持って渡したというわけではないのか？

　この人にとって、船長は命の恩人なわけだし、何かできることはないかと思って渡したということは、善意から渡したはず。

　まさか、命の恩人の家族に対して、恩を仇で返す様な真似はしないだろうしね。

　なら、あの貝によって熱を出したのは、予想外だったってことか。

「かい、なま、きけん」

「そうか？　漁師の間では、生で食うのは通だって船長から聞いたんだがな。ああでも、こうも言ってたな。食った後、腹が痛くなったなら、その日は運が悪いから漁はやめといたほうがいいって」

「……」

　漁師の間で通だって言うのは間違いではなさそうだけど、博打みたいなもんだったってことか。

　クレアちゃんは、運悪く中ってしまったってことなんだろう。

　この人に悪意はなかったのかもしれないけど、知識がないと、こういうことも起こりえるんだね。

「クレアの友達なら、あの貝の感想を言ってなかったか？　結構でかかったはずだが」

「しょくあたり」

「え、ああ、もしかして中っちまったのか。そいつは悪いことをしたな……」

「もう、なおった、だいじょぶ」

「そうか？　そりゃよかった」

　とりあえず、悪意を持って渡したということじゃなくてよかった。

　クレアちゃんは可哀そうだったけど、大事に至ったわけではないし、この人に責任を取らせるのも違うと思う。

　もちろん、今後はこのようなことがないように注意はすべきだけどね。

　もし、船長に対して思うところがあるのなら、ぜひ力になってあげて欲しい。

　ただでさえ、町の人達からは嫌われているのだから、せめて一人くらいは味方がいてもいいはずだ。

「きをつけて」

「おう、後で詫びに行っておくとするよ」

　さて、疑問も晴れたことだし、宿に戻るとしようか。

　俺は男に別れを告げ、宿へと戻る。

　すっかり日も落ちてきてしまった。早めに寝ろと言われたのに、これではあまり意味がない。

　まあ、別にそこまで疲れてはいないけどね。

「戻ったか。疑問は解消したか？」

「うん、ばっちり」

「そうか。なら、明日にはもう出れるな？」

「あした？　はやい」

「疲れが残っているのなら少し伸ばしてもいいが、その様子なら、元気が有り余っているのだろう？　なら、問題はないと思ったまでだ」

　本来は、これまでの旅の疲れを癒すのが目的だったけど、町に来てから、休むどころか色々観光して全然休んでなかったからね。

　ニクスとしては、きちんと旅の準備を整えたかったと思うのだけど、こうもじっとしていないのなら、さっさと出発した方がいいと考えたのだろう。

　まあ、実際そんなに疲れてはいないけどね。徹夜した時も、あんまり感じなかったし。

　およそ三日の徹夜がどのように響くかはわからないけど、最悪ニクスが何とかしてくれると思うし、問題はないと思う。

　それに何より、このまま町に残っていたら、俺はまた新たな問題に首を突っ込む自信がある。

　ニクスもそれをわかっているからこそ、明日と急な提案をしたのかもしれないね。

「キッチンを借りる許可は得ておいた。小娘は料理の作り置きをしておけ」

「わかりました」

「白竜の、貴様は今日はもう外に出るな。いいな？」

「はぁい」

　すっごい問題児扱いされている気がするけど、実際そうしないと何か問題が起きそうだから反論できない。

　キッチンへと行くフェルを見送りながら、今日のことを思い出す。

　こうして発展している町でも、いろんな人がいるものだ。

　個人的には、例の船長がどんな人物だったのか見てみたかった気もするけど、流石にもう生きてはいないだろう。

　生きているとしたら、再びその島に辿り着いたってところだろうか？

　その島が見つかるかどうかは知らないけど、もし生きていて、偶然会えたら、あの時の話をしてあげよう。

　そんなことを想いつつ、今日のところは眠りにつくのだった。

　感想ありがとうございます。