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第百九十三話：亀の主

　翌日。俺は早速、その主とやらに会いに行くことにした。

　ニクスは機嫌が悪く、特に会話することもなかったけど、止めることもなかったところを見るに、どちらでもいいと思っているのかもしれない。

　まあ、仮にその主がフェルのことを騙していて、襲い掛かってくるようなことがあったとしても、多分大丈夫だとは思う。

　いざとなれば、魔法で応戦することもできるし、最終手段のブレスもある。

　ユグドラシルでの修行で培った強さは今も生きているからね。そうそう遅れをとることはないだろう。

『で、どこにあるの？』

『こっちだよ』

　フェルの案内の元、森の中を進んでいく。

　森には雪が降り積もっており、歩くとサクサクと雪が沈み込んでいく。

　この感覚も懐かしいなと思いつつ進んでいくと、しばらくして洞窟が現れた。

　確かに、人工的に掘られたもののようで、入り口には支えしていたと思われる柱の残骸が転がっている。

　なんか、大きな衝撃を与えたら崩れそうな雰囲気ではあるけど、まあ、多分大丈夫だろう。

『ギギ、フェル、来た』

『待ってた、待ってた』

　入り口に差し掛かると、洞窟の中からぞろぞろとゴブリン達が出てくる。

　いずれも、汚れた服を着て、手には錆びた剣やこん棒などの武器を持っている。

　なんか、ゴブリンにしてはちょっと上等な装備な気がする。

　普通のゴブリンは、もっとぼろぼろの服だし、武器に関しても、木切れとかを持っていることも多い。

　武器を持っているというだけでも、それなりに知能が高いのがわかる。

『フェル、そいつ、誰？』

『この子はルミエール。私の、そ、その、伴侶だよ』

『よろしく』

　改めて伴侶という言葉を聞くと、なんだか恥ずかしいな……。

　まあ、ユグドラシルで幻獣の試練を受けたあの時から、いや、もっと前からフェルのことは大切な存在だと思っているし、そう言われるのは悪くない。

　俺も、それが当然といった態度で返事をする。

『ギギ、よろしく』

『ルミ、主、助けられる？』

『それは見て見ないとわからないかなぁ』

　一応、治癒魔法は使えるよと、軽くゴブリン達の傷を治して見せる。

　魔物の中で、傷を負っていない者はかなり少ないからね。

　まあ、傷は今までの経験の証という意味もあるから、安易に治したのはよくなかったかもしれないけど、ゴブリン達は嬉しそうだった。

『これなら治せるかもしれないし、主のところに案内してくれる？』

『わかった、わかった、ついてこい』

　そう言って、洞窟の中へと戻っていく。

　この洞窟、かなり広くて、本来の姿のフェルですら余裕で通れる広さがある。

　人が作ったにしてはやけに広いけど、一体何のための洞窟なんだろうか。

　鉱山っぽいと言えばそうだけど、その割には道具が見当たらないし。

　全部風化しちゃったのかな？　まあ、気にすることではないかもしれないけど。

『こっち、こっち』

　案内されるがまま、洞窟の中を進んでいく。

　途中、若干狭いところもあったけど、特に引っかかることもなく進んでいき、やがて、行き止まりに出た。

　そこには、一匹の亀がいる。

　いや、これを亀と言っていいのか？

　確かに、背中には立派な甲羅を持っているし、容姿も亀っぽい。

　ただ、普通の亀と違って、二足歩行である。

　片手に杖を持ち、妙に人間臭い表情見せるその亀は、フェルと俺の姿を見て、にこりと笑った。

『ほっほっほ、また来てくれたんじゃな』

『うん。まだ背中は痛い？』

『うむ。こればかりは、仕方のないことじゃが、最近はあまりに痛みが酷くての。誰かに縋りたい気分だったんじゃよ』

　そう言って、片手を背中に回す亀。

　全然届いていないのは置いておいて、これ、なんの魔物だ？

　宝石亀、ではないのは確かだろう。甲羅も普通の甲羅だし。

　特徴があるとすれば、尻尾だろうか？

　なにやら細長く、その先端には口らしきものがついている。

　遠くから見れば、蛇か何かに見えるかもしれないけど、それが尻尾のように生えているのである。

　尻尾が蛇の亀？　ますますわからない。

『それにしても、ここにきてドラゴンを連れてくるとは。おぬしの協力者というのは、随分と珍しい種族なのじゃな』

『協力者って言うのは別にいるんですけど……この子はルミエール。私の伴侶です』

『おお、番じゃったか。ならば、わしも改めて自己紹介をしようかの』

　そう言って、こほんと咳払いを一つした後、名乗りを上げた。

『わしはカロン。元は、遥か東に住んでおったが、わけあってここに移住してきた爺じゃよ』

　亀改め、カロンさんは、そう言って頭を下げる。

　名前持ちじゃないかとは思っていたけど、本当に持っていたか。

　見た目はそんなに強そうには見えないけど、魔力的なことを言うなら、かなりのものを持っている。

　年を経て、蓄積してきたものもあるかもしれないけど、ゴブリン達を束ねる器であるのは間違いないようだ。

『フェルが紹介してくれましたけど、俺はルミエールです。背中が痛いって聞いたんですけど、何か怪我でもされたんですか？』

『うむ。怪我、のようなものではあるかの。いや、どちらかというと呪いか？　わしにもよくわかっとらんが、背中にできものができたように、痛みが溜まっていっての』

　カロンさんが言うには、この地に移住してきた時から、そう言う痛みはあったらしい。

　ただ、その時はそこまで痛みは激しくなかったらしく、これも定めと受け入れていたようだった。

　しかし、最近になって、痛みが増してきて、耐えられなくなることも多くなってきた。

　だからこそ、ゴブリン達を通じて、助けを求めたのだという。

『背中、見せてもらってもいいですか？』

『見るのはいいが、この体の背中を見たとて意味はないじゃろう。この姿は、仮の姿のようなものじゃからな』

『え、そうなんですか？』

　初耳だと言わんばかりに、フェルが声を上げる。

　仮の姿か。つまり、この姿は何らかの魔法や能力によって作られたもので、本体は別の場所にあると？

　確かに、それなら傷がないのは納得できるかもしれない。

　そもそも、そんなことができるだけでも凄いことだけど、世界は広いし、そう言った魔物がいても不思議はない。

　しかし、となると、治すためには本体を見る必要があるわけだけど。

『本体はどこに？』

『それが思い出せなくてなぁ』

『思い出せない？』

　どうやら、カロンさんの本来の姿はとてつもなく大きいらしく、基本的には動かずにじっとしていることが多いらしい。

　そのせいか、甲羅の上にいつの間にか自然が生成されることも多いらしくて、そのせいで、本体の場所を見つけることができないんだとか。

　いや、これが仮の姿なら、本体に操作権を移して動かせばいいじゃんと思うけど、どうやらそれもできなくなっているらしく、ただ痛みだけが伝わってくるから、どうしたものかと悩んでいるらしい。

　自分の体なのに、どこにあるかわからないって、ちょっと怖いね。

『この近くにあるのは間違いないんじゃが、断定はできん。もしよければ、探してくれると嬉しいのじゃが』

『なるほど、それなら、探してみましょうか』

　なんだか妙なことになってきたけど、乗り掛かった舟である。

　さて、カロンさんの本体はどこにあるだろうか。

　まずは特徴を知らなければと、質問をするのだった。