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第23話『ミッション』

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港湾都市トレイ＝マルスの職業斡旋所の店主…。

今になって思えば、あの時の店主の妙な早口も、安堵の笑みも──

きっと、こうなることを予感していたのかもしれない。

カイルは火の揺らめきをぼんやりと見つめながら、静かにため息をついた。

焚き火の熱に乗ってシチューの香りが漂っている。

ララは木杓子をかき回しながら、ぼやいた。

「そういえばさ、ロー。ボックス内のアイテムがバラバラになってたよ。

最近パーティ内の持ち物を仕訳したって言ってなかった？

戦闘用ボックスに鍋が混じってたんだけど。

しかも食料品ボックスには、ポーションとか魔獣の肉が入ってたし…結構めちゃくちゃになってるかも。

量が量だし、いざって時に困るんじゃないかな」

ローはお説教中のカイルとフェルナを遠目に見て、ため息をつきながらアイテムボックスの整理にあたった。

「すみません。仕訳した後、フェルナに管理を任せたんですよね。

一度整えれば、誰でも維持できるはずなんですが…あの犬獣人に数日任せたのが失敗でした。

まったく…彼女は一体、何ならできるんですかね。

マークした罠は踏み抜くし、お腹が鳴って敵に見つかる。

簡単な記録も取れない。

テーブルも壊されたので、今日から地面で食事です。

さらに最近では、誰彼構わず食べ物をねだるせいで、“グッドボーイが亜人を虐待してる”という噂まで立つ始末です…」

ローが魔石を手に取った瞬間、絶叫した。

「あああっっ！！苦労して手に入れた魔石が割れている！！

なぜ！これ一つで一体いくらすると…！」

エルマは武器を手入れしながら、興味なさげにポツリと答えた。

「あぁ。フェルが“磨いてたら割れた”って言ってたぞ」

ララが食事の準備を告げる。

「まぁまぁ、ロー。またそのうち手に入るって。

ごはんできたよー」

カイルが説教を終えたタイミングで、鍋の匂いに釣られてフェルナがふらふらと近づいてくる。

ローは魔石の欠片を拾いながら、静かに立ち上がった。

その目は、フェルナの背中に向けられていた。

「…フェルナさん。今後一切、おかわりは禁止です」

「えっ…ララさんのシチュー…」

固まっているフェルナを見て、カイルが思わず口を挟む。

「…いくらなんでも、それは可哀そうじゃないか！

フェルちゃんにとって、おかわりは生きがいみたいなものだし…」

ローは冷静に、しかし容赦なく言い放った。

「カイルさん。昨日も言いましたが、今回は本気です。

多少かわいいだけのただ飯喰らいは置いておけません。

魔石まで砕いて、むしろ圧倒的マイナスです。

食事は許しましょう。本当に虐待になってしまいますからね。

しかし、“おかわり”は別です。これは報酬です。

働かない駄犬に与えるものではありません」

フェルナは目を見開いたまま、シチューを見つめていた。

「我々全員から一つずつミッションを課すことにしましょう。

それをこなすまで、今後、永遠に──おかわりは禁止です」

場の空気が一瞬、静まり返った。

カイルは苦笑して、フェルナの頭を撫でた。

「じゃあ、俺からは"他の人にねだらない”ってことで。

守ってくれれば、ペナルティなんていらないよ」

ララはシチューをよそいながら、優しく言った。

「私もペナルティとかやだなぁ。

でも、“命大事に”は守ってほしいな。

私たちがピンチのときは、一人でも逃げるか、助けを呼ぶこと。ね？」

エルマは武器をしまいながら、短く言った。

「“言うことを聞く”。以上」

ローは魔石の欠片を握りしめながら、目を細めた。

「ハァ…皆さん、とことん甘いですね…

私からのミッションは、もちろん“損失補填”です。

割れた魔石の補填として、我々の利益になるアイテムを一つ、入手すること。

ただし、あなたは所詮雑用係。単独での無理な探索は許可しません。

あくまで、行動の範囲内で、少しでも利益になるものを把握し、役に立つこと。

これはパーティの基本です。頼みますよ」

フェルナは淡い期待をこめて一つだけ確認をする。

「…分かりました。今日はおかわりいいですか」

「ダ・メ・です」

******

食後の片づけを終え、フェルナは地面に座ってぼんやりと空を見上げて呟いた。

「おかわり…」

その手には、食器を拭いた布がまだ握られているが、動きは止まっている。

ララがふかした芋を手に、そっと声をかけた。

「フェル、お腹すいてるんだよね？これ食べる？」

フェルナはぱっと顔を上げ、銀色の瞳を輝かせた。

「食べます！ララさん大好きです」

ララは笑いながら芋を手渡す。

「はは。悩みがなさそうでいいなーって思ってたけど、今一番悩んでるのはアンタかもね。

…ローもさ。

小難しく“損失補填”とか言ってるけど…条件が“少しでも利益になるもの一つ”だからねぇ。

ちょっとでも何か身につけさせてあげたいんだと思うよ。気にせず頑張んなよ」

フェルナは芋を両手で包み込むように持ち、嬉しそうにかぶりついた。

ララはその頭を優しく撫でる。

テントの中からエルマが顔を出し、フェルナに向かって人差し指で手招きした。

「おいフェル、ちょっと来い。…もっと近くだ」

不思議そうに近づくフェルナの前に、エルマはニヤリと笑ってパンを差し出した。

「…さっき食わなかったからやるよ。“おかわり”じゃないからいいだろ」

フェルナは瞳をパッと輝かせて、ふわふわの尻尾を左右に大きく振った。

「ありがとうございます！エルマさん大好きです」

エルマは少し笑って、パンを頬張るフェルナの頭をぽんぽんと撫でた。

******

小休止を終え、再び深層へ向かう準備が始まった頃。

フェルナが荷物の紐をいじりながらぼんやりしていると、ローが静かに声をかけ手招きをした。

「フェルナさん、少しこちらへ来てください」

フェルナは首をかしげながら、ローの後をついて岩陰へ向かう。

周囲の視線が届かない場所で、ローはキョロキョロと周囲を確認した後、こっそりと小さな包みを取り出した。

「…いいですか、フェルナさん。

ここ最近のあなたは本当に目に余ります。

まるで役に立ってないのですから、与えたミッションは、絶対こなしてもらう必要があります。

ですが、お腹は空くでしょう。なので、慈悲を授けましょう」

包みの中から、干物とチーズが現れる。

フェルナの瞳がぱっと輝いた。

「ありがとうございます！ローさん大好きです」

嬉しそうに頬張るフェルナを見ながら、ローはメガネを押し上げ、頬を赤らめて呟いた。

「……ふ、ふぅ……食べてる……あ、ああ……本当に仕方のない駄犬ですね……。

こんなにも、無防備に……もぐもぐと……ハァ…」

ローは静かに深呼吸を繰り返した。

こうして甘やかされながら、フェルナのミッションが開始したのだった。

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身体強化系:《高速木登り》《高速滑空》《千里眼》

便利系:《サーチ》《鑑定》

皮膜系:《収納膜》《防御膜》《隠密膜》

尻尾系:《ファントムテール》

肉球系:《ジャンプスタンプ》《ショックスタンプ》《エアスタンプ》

ヒゲ系:《ウィズセンサー》《ウィズスピア》

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天才魔律術士、ララ＝レルフィアさんです。

事前に魔術を構築して周囲に展開しているようです。

彼女の作るシチューは絶品で、皆に大人気です。

次回2025/11/14、24話を更新予定です