第21話『親切』
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リディスはマップを指さしながら、周辺のエリアについて語り始めた。
「ここの1つ先のエリアは“絡縛の遺跡”だ。
ここには、“チクルベリー”っていう赤くて小さい果実が生えてるんだ。
甘くてすーっ…ごくおいしいから、取ってくれば、何か交換してやるぞ！」
「その次、2つ目のエリアがさっき言った毒地帯で、“鉄殻の墓所”っていうんだ。
岩と貝殻に混じって、“ミネラルシェル”と“ネブラシェル”って貝がいるぞ。
どっちもほっぺたが落ちるほど美味いんだが、“ネブラシェル”は食べると眠くなるんだ。
どちらも、大して危険な生物はいないと思うぞ。」
クロは地図を見ながらうなずいた。
「分かった。…この先は問題なさそうだな。
食べ物を見つけたら、取れるだけ取ってくるよ。その先のエリアはどうなってるんだ？」
リディスは次のエリアを指しながら、声を少し落とした。
「その先は、"灼熱の谷"、"蒼天の森"、"雷鳴の空域"と続くぞ。
でもな、多分、危なくて進めないと思うぞ」
「…名前からして、どれも穏やかじゃなさそうだな…」
ラースは小さく明滅しながら、質問を投げかけた。
「"危ない"というのは、危険な生物が出るということですか？」
リディスは首を横に振りながら、少し考えるような表情を見せる。
「生物もだけど、どっちかっていうと環境の問題だぞ。
灼熱の谷は溶岩が流れていて、雷鳴の空域は空を裂くように雷が走ってる。
いったん、エリアの中に入らず、入り口で様子を見ればいいと思うぞ」
クロは納得したようにうなずく。
「なるほど…慎重に進んだほうが良さそうだな。
他にも、教えてほしいんだが…リディスは人間に会ったことがあるか？」
「昔、一度だけ会ったことがあるぞ！」
「それは、突然楽器を弾き始める、長い髪を後ろで束ねた怪しい女か？」
「いや、全然違うぞ。髪がチリチリした、デカい男だぞ。」
リディスは嬉しそうに続ける。
「近くに空腹で倒れてたところを、俺が助けてやったんだ！」
「…セレナとはまた別の人間か…
普通の人間はたどり着けないって聞いたが、そいつは、どうやってここに来たんだ？」
リディスはジト目で見つめながら、何故か誇らしげに答える。
「数か月かけて、数百のエリアを、歩いてきたらしいぞ！
武者修行なんだってさ！すごいよな！
でも、しばらくここに泊まったあと、ふらっと出ていったぞ」
「そいつもかなり特殊なヤツっぽいな。なるほど…
ちなみに、俺たちも安全に休息できる場所が欲しいんだが…ここに泊まらせてもらえないか？」
「ん？お前らも泊まりたいのか？
そうだな…食べ物を出すなら、泊めてやるぞ」
交渉の結果、いくつかのグルーツ・バインの果実と引き換えに泊めてもらえることになった。
クロは果実を手渡しながら、礼を言った。
「ありがとう、リディス。ついでに、いくつか質問してもいいか？」
リディスは頷いた。
「その辺に立ってる石柱は、読めるのか？」
「読めないぞ！」
即答するリディスに対し、クロはラースを指しながら続ける。
「そうか。それと、こいつのパーツを探してるんだが、見たことは？」
「見たことないぞ！」
「なるほど。質問ばかりで悪いな。
あと、リディスが最後にラースを見た場所を教えてくれないか？」
リディスは、3Dマップ上の"闇の刻印の廃域"と思われる場所を指さした。
「このあたりの洞窟内だぞ！ラースのパーツか…困ったことがあれば協力するぞ！」
「助かるよ。ありがとう、リディス」
「別に気にするな！泊まるなら、そっちの部屋を使っていいぞ！」
******
リディスの小屋の一室に入ると、木の香りがほのかに漂っていた。
壁際には小さなベッドが一つ置かれており、ラースは嬉しそうにくるりと一回転する。
「きれいな部屋ですし、とてもいい人そうですね！」
「いい人？・・・そうだな・・・悪い奴ではなさそうなんだが…」
言葉を濁しながらクロは考えを巡らせる。
『ここに来てから、俺は一度も"ラース"という名前を口にしていない。
それなのに、リディスは最後に"ラース"を見た場所を正確に答えた。』
クロはベッドに腰を下ろし、静かに思考を巡らせる。
『つまり――リディスは、元々ラースのことを知っていた、ということになる。
明確な害意は感じられないが、なぜかラースに関して嘘をついている。』
――しばらくは、慎重に様子を見たほうがよさそうだ。
******
静けさに包まれて、しばらく時間が経った頃。
窓の隙間から部屋の中に淡い光が差していた。
まくらの上で、クロはむくりと起き上がった。
目を細めて周囲を見渡し、布団の上でじっとしているラースの姿を見つける。
クロはラースのそばへ近づき、ぽすんと横になり身を寄せて丸くなった。
ラースは一瞬、ぴくりと反応した。
「……なぜ、くっつくのですか？」
クロは目を閉じたまま、もぞもぞとラースの側にさらに寄り添い、二度寝に入った。
「何か落ち着かなくてさ……あ、意外とあったかい」
ラースは考えるように左右交互に明滅した後、sleepモードに移行する。
部屋の中には、静かな呼吸音が響いていた。
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次回2025/11/7、22話を更新予定です
