第93話 影の試練・後編
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王都の夜は深まり、月光が静かに城の庭を照らしていた。蓮は新たに発現した影の分身の力を試しながら、さらなる制御の方法を探っていた。
「……まだ完璧とは言えないな」
影の分身は独立して動くようになったものの、細かい動作や判断はまだ完全ではない。意識を分け与えることで自律行動を取らせることは可能だが、それには莫大な集中力を要する。
（このままでは、実戦で使うのは難しい）
蓮は改めて影の分身を前に立たせ、その動きを観察した。影の分身はまるで意思を持っているかのように立っているが、その目はどこか虚ろだった。
リーナとイリスは蓮の隣で静かに見守っていた。
「ねぇ、蓮。この影の分身って、どこまで本物の蓮に近いの？」
リーナが興味深げに尋ねる。
「俺の意識を一部与えることで、ある程度独立した思考ができるみたいだ。ただ、今はまだ完全な自律とは言えないな」
蓮は考えながら答えた。イリスが小さく頷く。
「でも、もしこれがもっと自由に動けるようになったら……すごい戦力になりそう」
「確かにな」
蓮も同意する。
影の分身が独立して動くということは、戦闘だけでなく、偵察や潜入、撹乱などさまざまな用途に使える可能性がある。しかし、それにはもっと深く影の力を理解する必要があった。
「……試してみるか」
蓮は目を閉じ、意識を研ぎ澄ませた。
（もっと深く……影の本質に触れる）
影の奥へと意識を沈めると、漆黒の闇が広がる空間が見えた。そこは無限の暗闇――影の力が渦巻く領域だった。
そして、その中心に誰かがいた。
「……！」
蓮は目を凝らす。そこに立っていたのは、彼自身と瓜二つの存在だった。しかし、どこか違う。彼の分身であるはずの存在は、不気味なほど静かで、何かを待っているようだった。
「お前は……？」
影の存在は口元を僅かに動かし、囁くように答えた。
「……私は、お前の影」
その声は蓮自身のものと同じだった。影の対話 蓮は慎重に言葉を選びながら尋ねる。
「影の分身……いや、お前はただの分身じゃないな」
「……そうだ。私はお前の『裏』、お前が目を背けたもの」
蓮は思わず息を飲んだ。影の存在が意味するもの――それは蓮自身の心の奥深くに眠るものなのかもしれない。
「お前は、俺の何なんだ？」
蓮が問いかける。影は静かに答えた。
「私はお前のもう一つの可能性。お前が持つ力、その本質に最も近い存在」
「本質……？」
影はゆっくりと蓮に近づいた。
「お前はまだ迷っている。影の力をどう使うべきか、何を成すべきか……だが、この力は選ぶ者を試す」
「試す……？」
影は続けた。
「影とは光と対になる存在。お前が影の力を受け入れたとき、お前自身の内にある『均衡』もまた試される」
蓮は息を整えながら、影の存在をじっと見つめた。
「……試されるのは俺の意思ってことか」
影は微かに笑った。
「そういうことだ」
次の瞬間、影が動いた。
「……！」
蓮は反射的に身構える。影の存在が蓮に向かって拳を繰り出した。蓮は素早くかわし、距離を取る。しかし、影の動きは驚くほど速かった。
（こいつ……まるで俺と同じ動きができるのか？）
影の拳が風を切り、蓮の頬をかすめる。蓮は即座にカウンターを狙うが、影はそれを見抜いたかのように回避した。
「……すごい、完全に俺の動きを読んでる」
影は冷たく微笑む。
「当然だ。私はお前だからな」
蓮は剣を抜き、影も同じように黒い剣を作り出す。
「……なるほど。つまり、こいつを超えなきゃ、影の力を完全には使いこなせないってことか」
蓮は剣を構え、深く息を吸った。
「なら……俺は俺の影を超える！」
決戦、影の試練 蓮は一気に間合いを詰めた。
影も同じく動き、二人の剣が激しくぶつかり合う。火花が散り、鋼の音が響く。
「お前は俺だ。ならば、俺の考えも読めるはずだ」
影は淡々と答える。
「そうだ。だからこそ、お前は勝てない」
だが、蓮は笑った。
「なら、読めない動きをすればいい」
蓮は剣を振るうふりをして、影の足元に影の魔法を放った。影の動きが一瞬止まる。
「……！」
蓮はその隙を逃さず、一気に剣を突き出した。
影の身体に剣が貫かれる。
「……やるな」
影は微かに笑い、ゆっくりと消えていった。
蓮は息を整えながら、影の力がより深く自分に馴染んでいくのを感じた。
（俺は……影の力を制することができる）
蓮が目を開けると、そこは城の庭だった。リーナとイリスが心配そうに見つめている。
「……蓮！」
リーナが駆け寄る。
「大丈夫？」イリスも続けて声をかける。
蓮は小さく微笑み、頷いた。
「……大丈夫だ。影の力、少しだけ分かった気がする」
リーナとイリスは安堵の表情を浮かべた。
「でも、無理はしないでよ？」
リーナが優しく言う。
「……ああ」
蓮は夜空を見上げ、深く息を吸った。
（俺は俺の影を乗り越えた。この力を……仲間とともに使うために）
静かな夜風が吹き抜ける中、蓮の影はより強く、より深くなっていた。
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