第88話 王都の決断
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王都の空には、ようやく静寂が訪れていた。
影の王が消滅し、黒い瘴気の残滓も徐々に薄れていく。
だが、それが完全に消え去るには、まだ時間が必要だった。
蓮は、手のひらに握られた黒い結晶を見つめる。
それは影の王の力の一部――"影"の世界を司っていた存在が遺したものだった。
「蓮、それ……本当に大丈夫？」
リーナが不安そうに尋ねる。
蓮はゆっくりと首を振る。
「正直、わからない……でも、影の王が俺に託したものだ」
「けどよ、下手に触ると呪われたりしねぇか？」
シャムが眉をひそめながら、少し距離を取る。
「影の王が呪いを仕掛けるようなことはしないと思うけど……でも、確かに慎重に扱った方がいいわね」
リーナも同意し、魔力探知の魔法を使う。
しかし、黒い結晶からは特に邪悪な力は感じられなかった。
それどころか、不思議な安定感があり、蓮の手の中でまるで馴染むように存在している。
「……俺にしか扱えない力、ってことなのか？」
蓮は試しに魔力を注ぎ込んでみる。
すると、黒い結晶はかすかに輝き、蓮の身体の中へと溶け込むように消えた。
「！？ おい、大丈夫か！？」
シャムが驚いて叫ぶ。
「……問題はないみたいだ」
蓮は身体の異変を確かめるが、特に違和感はない。
むしろ、どこか力が満ちるような感覚があった。
「魔術的な適合……まるで、蓮の魔力と共鳴したみたいね」
リーナが目を細める。
「影の王が"お前に託す"って言ってたしな」
イリスも納得したように頷いた。
蓮は拳を握りしめ、小さく息をつく。
「……とりあえず、これ以上ここで考えていても仕方がない。王城に戻ろう」
「そうだな。まだ王都の被害状況も確認しねぇと」
シャムが同意し、一行は王城へと向かうことにした。
王都の通りには、戦いの余波が色濃く残っていた。
建物の壁には黒い焦げ跡があり、倒壊した家々も少なくない。
しかし、戦闘が終わったことで住民たちが少しずつ姿を現し始めていた。
「助かったのか……？」
「影の化け物は……？」
「もう、大丈夫なのか？」
怯えた表情の人々が、蓮たちの姿を見て安堵の表情を浮かべる。
「大丈夫です！ 影の王は討たれました！」
リーナが皆に向かって声を張ると、あちこちから歓声と涙が広がった。
「本当に……ありがとうございます！」
「勇者様……！ 女神の加護があらんことを！」
人々は次々と蓮たちに感謝を述べる。
しかし、蓮の胸には、影の王の言葉が重くのしかかっていた。
（俺が、この世界の均衡を狂わせる鍵になる……）
その意味を、まだ完全には理解できない。
だが、それが何をもたらすのか、慎重に見極める必要があった。
「蓮？」
リーナが心配そうに覗き込む。
「……何でもない」
蓮は小さく微笑み、足を進めた。
王城に到着すると、宰相と王がすでに待っていた。
「無事に戻ったか」
国王は厳しい表情をしていたが、その奥には明らかな安堵があった。
「影の王は消滅しました」
蓮が報告すると、宰相が深く頷く。
「……そうか。だが、王都は甚大な被害を受けた。我らは、これからの復興を考えねばならぬ」
「それに、影の王が消えたことで、新たな問題が発生するかもしれない」
リーナが慎重に言葉を紡ぐ。
「"均衡"か……」
王は腕を組み、思案するように目を閉じた。
「蓮よ、お前に問おう。この国の未来のために、何をすべきだと思う？」
国王の問いに、蓮は息をのむ。
（俺は……この国に何をもたらせるのか？）
選択肢はいくつもあった。
だが、影の王の言葉が頭をよぎる。
「……俺は、影の王が遺した"力"を使い、この国を守る」
蓮はそう宣言した。
「影の王の力？」
宰相が驚いた表情を見せる。
「影の王は、"均衡を護る者"としての力を俺に託した。
俺がどう使うかは、俺次第だ」
「……ふむ」
王はしばらく沈黙した後、深く頷いた。
「ならば、お前にその力を預ける価値はあるだろう」
王は立ち上がり、堂々と蓮を見つめる。
「蓮よ、我が国の守護者となる覚悟はあるか？」
その問いに、蓮は迷わず頷いた。
「……もちろんです」
それが、蓮の"決断"だった。
数日後、王都では復興作業が始まっていた。
蓮たちは影の王の力を解析し、その影響を調査していた。
「この結晶……蓮が"影の力"を扱う鍵になるかもしれないわ」
リーナが魔法陣を展開し、結晶を分析する。
「影の王の残滓がまだ世界に影響を与えている可能性もある。慎重に調べよう」
シャムも真剣な表情をしていた。
そして――
「……この力をどう使うかは、俺次第か」
蓮は拳を握りしめ、決意を固めた。
影の王の遺した力、それが未来に何をもたらすのか。
それを知るのは、まだ先の話だった――。
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