第87話 影の遺言
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影の王が消え去った後も、王都の空には不穏な気配が残っていた。
漆黒の裂け目はゆっくりと収縮し、やがて完全に閉じる。
しかし、その余波として、王都の至るところに黒い瘴気の残滓が漂っていた。
「……本当に終わったのか？」
シャムが剣を収めながら辺りを警戒する。
蓮は荒い息を整えつつ、目の前の地面を見つめた。
影の王が立っていた場所――そこには深い影の穴が残されている。
まるで王都そのものにぽっかりと空いた傷跡のように、そこだけ異質な闇が渦巻いていた。
リーナが慎重に杖を掲げ、魔法の波動を探る。
「……影の王の魔力の波動は、ほぼ消えてるわ。でも……何かが残っている……」
「何か？」
蓮がリーナの隣に立ち、影の穴を見下ろす。
すると――
「――我が"遺言"を聞け」
重々しい声が、影の穴の中から響いた。
「っ……！？」
蓮たちは即座に構えるが、敵意は感じられない。
影の穴の奥から、黒い霧がゆっくりと立ち上る。
その霧が形を成し、朽ちた鎧を纏う亡霊のような姿が浮かび上がった。
「影の王……！」
イリスが驚きの声を上げる。
だが、その存在はすでに"王"としての威圧感を持っていなかった。
まるで"過去の残滓"――影の王が残した最後の思念のようだった。
「お前は……まだ何かを伝えようとしているのか？」
蓮が慎重に問いかけると、影の王の亡霊はゆっくりと頷いた。
「我が使命は、"影"を護ること……
"光"と"影"が均衡を失えば、世界は崩壊する……」
「均衡……？」
リーナが眉をひそめる。
影の王の亡霊は静かに語り続ける。
「かつて、この世界には"影"と"光"の神がいた……
だが、"光"の神は"影"を拒み、破壊しようとした……
その戦いの果てに、"影の王"は生まれたのだ……」
「光の神……？」
蓮の脳裏に、神殿で聞いた神々の話がよぎる。
「では、お前は"光の神"に抗うために生まれた存在なのか？」
影の王の亡霊は、わずかに沈黙した後、静かに首を振った。
「否……
我は、ただ"影"を護るために在った……
だが、"影"が強くなりすぎれば、世界は"闇"に呑まれる……
故に、"影"は封印され続けねばならなかった……」
「封印……？ まさか……！」
リーナの顔色が変わる。
「"魔の森"の拡張……まさか、それも影の王が封印されていた影響なの？」
「その通り……
我が封印が弱まった時、"影"は外へと流れ出し……
"森"を呑み込み、広げた……
我が解放された今、その影の流れは止まるであろう……」
蓮は拳を握る。
「じゃあ、お前が倒れたことで、魔の森の拡張も止まる……そういうことか？」
「然り……だが、均衡が崩れたことにより、新たな危機が訪れるやもしれぬ……」
「新たな危機……？」
影の王は、ゆっくりと蓮を見つめる。
「お前は、"異なる世界の者"……
その存在が、この世界の均衡を狂わせる鍵となる……」
「……っ！」
蓮は無意識に剣を握りしめた。
「俺が……この世界の均衡を狂わせる？」
影の王は沈黙したまま、静かに右手を差し出した。
「我が力の一部を託そう……
お前が、この世界の均衡を護る者となるならば……」
すると、影の王の亡霊の手のひらから、小さな黒い結晶が生まれた。
それは禍々しくも、美しい輝きを放っていた。
「……これは？」
蓮が慎重に手を伸ばし、その結晶を受け取る。
すると、影の王の亡霊はゆっくりと形を崩し始めた。
「……"影"は、ただ在るのみ……
お前が、この世界の"均衡"を選ぶことを……願う……」
最後の言葉を残し、影の王の亡霊は完全に霧散した。
静寂が訪れる。
「……終わったのか？」
シャムが静かに呟く。
「……ああ」
蓮は手のひらの黒い結晶を見つめながら、小さく頷いた。
これは、影の王が遺した"力"……
だが、それをどう使うかは蓮次第だった。
「蓮、それ……大丈夫？」
リーナが不安げに尋ねる。
「わからない……でも、これは俺に託されたものだ」
蓮は深く息を吸い、決意を込めて結晶を握りしめた。
「……影の王の遺言、確かに受け取ったよ」
王都に、夜明けの光が差し込む。
影の王との戦いは終わった。
だが、蓮の旅はまだ続く――。
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