第77話 策謀の果て
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魔導大砲の轟音が遺跡の空間を揺るがし、砲撃の余波が巻き起こした塵と煙が戦場を覆った。
《魔導砲・極光破》によって、カール・バルトが召喚した《奈落の従者》は消滅し、その場には深い焦げ跡だけが残されている。
その光景を前に、帝国兵たちは一様に立ち尽くしていた。
「バ、バカな……そんな……！」
カール・バルトは呆然としながら後ずさる。彼の表情には明確な動揺が滲んでいた。
遺跡内に張り巡らされた罠や魔術、さらには自身が誇る召喚術の奥義までもが、蓮の機転とアイテムボックスの力によって無力化された。
「終わりだ、カール・バルト」
蓮は剣を構えながら、一歩ずつカールへと歩み寄る。
それに続くように、シャム、イリス、エルシアも臨戦態勢を崩さない。
しかし――
「……終わり？ ふふ……はははっ……！」
カールは突然、笑い声を上げた。
それは嘲笑ではなく、狂気に満ちた破滅の笑みだった。
「何がおかしい」
蓮は警戒しながら問いかける。
「何がおかしいだと？ すべてだよ！」
カールは狂気じみた目で蓮を睨みつけた。
「お前がどれほど力を持とうと、この帝国の大義は潰えることはない……！ この遺跡の奥には、"真なる召喚"のための最後の鍵が眠っているのだ！」
「……何？」
蓮が思わず眉をひそめる。
遺跡の奥――？
「すべては計画のうちだ……！」
カールはローブの内側から、血のように赤い魔石を取り出した。
そして、その魔石に向かって何かを呟くと――
ゴゴゴゴゴ……！
遺跡全体が大きく揺れた。
「これは……！」
イリスが動揺の声を上げる。
壁や床に埋め込まれた魔法陣が、一斉に赤い光を放ち始めたのだ。
そして、その中心に立つカール・バルトの身体が、じわじわと赤黒い靄に包まれていく。
「貴様、何をする気だ！」
シャムが剣を構えながら詰め寄ろうとした、その瞬間――
「……"自ら"が鍵となり、帝国に勝利をもたらすのだ……！」
カール・バルトの身体が、魔石の光に呑まれ――そして、異形へと変貌していった。
肉体が膨れ上がり、骨が軋む音が響く。
カール・バルトの腕は異様に長く伸び、背には漆黒の翼が生え、瞳は紅蓮の炎のように輝いた。
その姿はもはや人ではない。
――魔人。
「はは……これこそが、"真なる召喚"の力よ……！」
魔人カールは咆哮と共に、大量の魔力を解放した。
「みんな、下がれ！」
蓮が叫ぶと同時に、魔力の奔流が四方へと放たれる。
シャムとイリス、エルシアが素早く回避し、蓮も後方へと飛び退った。
だが、遺跡の壁が崩れ、天井から巨大な瓦礫が降り注ぐ。
「くっ……！」
蓮は即座にアイテムボックスを開き、盾を取り出して防御の態勢を取る。
シャムとイリスもそれぞれ武器を構え、魔人カールとの決戦に備えた。
「蓮……あれ、やばくねぇか？」
シャムが低く唸る。
「……ああ。だが、ここで引くわけにはいかない」
蓮は冷静に周囲を見渡した。
魔人化したカールの魔力は、今までとは桁違いに膨れ上がっている。
正面から戦えば、相当の苦戦を強いられるだろう。
だが――
（いや……この状況、むしろ"利用できる"）
蓮の脳裏に、ある策が閃いた。
「貴様らは、ここで滅びるのだ……！」
魔人カールが両腕を振るうと、周囲の魔法陣がさらに活性化し、遺跡の崩壊が加速していく。
天井の亀裂が広がり、床が砕け、空間全体が不安定になり始めた。
（なるほどな……これはチャンスだ）
蓮は素早くアイテムボックスを開き、あるアイテムを取り出した。
『次元転移の魔石』
それは、空間の亀裂を利用して特定の地点へ強制転移させる魔道具だった。
「みんな、準備はいいか？」
「……お前、また何か思いついたな？」
シャムが薄く笑う。
「ああ。"こいつごと"、別の場所へ飛ばす」
蓮はそう言って、『次元転移の魔石』を魔人カールへと向けた。
カールが気づいた時には、すでに遅かった。
「な、何を――」
魔石が輝き、空間が歪む。
「さようならだ、カール・バルト」
蓮が呟いた瞬間、魔人カールの身体が空間の亀裂に呑まれ――
ズォォォォン！！
轟音と共に、魔人カールは異空間へと消え去った。
カール・バルトの消滅と共に、遺跡の崩壊も止まった。
帝国兵たちは指導者を失い、完全に戦意を喪失した。
「降伏する者は武器を捨てろ。抵抗するなら容赦しない」
蓮の声に、帝国兵たちは次々と武器を投げ捨てる。
戦いは、終わった。
しかし――
（これで完全に終わったわけじゃない）
カール・バルトは倒したが、帝国の陰謀そのものはまだ続いている。
次なる敵は――
蓮は静かに拳を握った。
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